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2-5. 隣国へ

　ヴィルヘルムと一緒に会場入りしたマルティナは、のっけからエレナに問い詰められる事態になった。

　エレナは会場に入ってすぐの場所でマルティナに声をかけ、優雅にヴィルヘルムに挨拶をしたあと、好奇心でいっぱいの顔を扇で隠しながら「こちらの方はどなたですの」とマルティナにささやく。

「フレリア王国のケーリッヒ子爵令息様ですわ。

　フレリア王国の使節団の護衛としていらしている方なの。

　私が王国に滞在する間、お世話になるお家なのよ」

　マルティナが言うと、エレナは「まあぁ」と頬を赤らめる。

「未婚の方ですわよね？

　それは、将来的にマルティナ様とご婚約なさるという……そういう間柄ですのね？」

　すっかり一人で盛り上がっているエレナに苦笑いしながら、マルティナは首を振って否定する。

「そういう関係じゃありませんわ。今日は、先日わたくしが倒れてしまったので、お父様が用心のためにエスコートを頼んでくださっただけ」

「でも……」

　エレナは食い下がる。

　それはそうだろう。

　未婚で妙齢の令息がいる子爵家に、同じく未婚の侯爵令嬢が一年も滞在するというのだ。普通の関係ではあり得ないことだ。

「ご令息って、ご長男なの？」

「ご次男よ」

「ちょうど良いじゃない」

「だから、そういう関係じゃありませんのよ」

　マルティナとエレナがこそこそと話している間、ヴィルヘルムは別の男性たちと会話をしている。

　マルティナをエスコートしてきたことで、侯爵家の婿の座をひっそりと狙っていた令息達に、一気に囲まれてしまったようだった。

　マルティナと似たような事を質問されているようだが、うまく明言を避けてのらりくらりとはぐらかしていた。

（世渡りもお上手ですわね。それにしても、皇子の事など気にせずに申し込んでくださったら、皆様にも可能性があったというのに……。

　こうやって別の候補が明確になった途端に、急に沸いて出ますのね）

　マルティナは重い扇を口元で開いてふふ、と笑った。

「ま、なんですの、卿を見つめてその笑み、やっぱり憎からず思ってらっしゃるんではなくて？」

　エレナが食い下がる。

　違いますわ、と重ねて言うマルティナに、揶揄(からか)いを含んだ視線を投げる。

　しかし、わざと意地悪な視線を投げながらも、エレナの顔は少しホッとしているようにも見えた。

　マルティナが、単身で身内もいない王国に一年も滞在することを、彼女なりに心配していたのだろう。

「お父様に聞いてくださる？　私には何とも言えませんわ」

　マルティナがいたずらっぽく言うと、エレナは「ま」と笑うと、マルティナの耳に寄ってきて耳打ちをした。

「わたくし、卿がマルティナ様のお婿様になられるのであれば、安心ですわ。

　マスクの下はどうなっているか分かりませんけれど、口元は涼やかですし、鼻筋も通ってらっしゃるし、銀の髪は素敵だし、体躯はしっかりしていらっしゃるし、剣の腕も確かなのでしょう？

　服の下がどんなにたくましいか、楽しみですわね。

　剣で身を立てている侯爵家にもぴったりだと思いますわ。一年でぜひ、良い仲になって帰っていらっしゃって」

　そう言ってにっこりと笑顔になるエレナに、マルティナは頬を染めた。

　エレナは、既に嫁いだ姉がいるせいか、艶めいた話も好きだった。

「やめて、エレナ」

　そういう目で全くみていなかったと言えば嘘になるが、いざ容姿のよさを具体的に並べられると、急に意識してしまう。

　確かに、皇子とは比べものにならないほど体格は良いし、騎士団長ともなれば服の下の筋肉も相当だろうと、いらぬ想像をかきたてられた。

（何を考えているのかしら、体格のいい男性など、侯爵家の騎士たちで見慣れているはずなのに）

　耳元まで赤くなったマルティナを見て、ヴィルヘルムが不思議そうにマルティナに微笑みかけた。

「何か楽しいお話でも？

　飲み物をとりに行ったあとに、使節団の方へ向かおうと思いますが、一緒にいらっしゃいませんか。マルティナ嬢」

　マルティナは扇を口元に広げて視線をずらす。

　不埒(ふらち)なことを考えていたこともあり、直視するのが恥ずかしい。

「良いですわね、まいりましょう」

　ヴィルヘルムを見ないようにしながら赤い顔で頷くマルティナに、ヴィルヘルムは面白そうに口元をゆるめ、エスコートのために腕を差し出した。

　ヴィルヘルムとマルティナは、二人でテラスに向かった。

　今回の会場は前回とは異なり、開け放たれた扉が外の会場とつながっていて、メインはこの屋外の会場になる。

　庭にもテーブルが多数設置されていて、料理もたくさん並べられていた。足下だけではなく、高さのある灯りもそこかしこに配置され、夕闇に包まれ始めた庭全体が幻想的な雰囲気だ。

　飲み物は、たくさん並べられているテーブルからあえて二人とも取り、そのままフレリア王国の使節団が歓談しているテーブルまで移動して行った。

　侯爵夫妻は先にもう使節団のリーダーである宰相と何やら楽しそうに話している。

　マルティナがヴィルヘルムと一緒に側に来たのを見ると、侯爵は「おお、来たかマルティナ」と杯をかかげた。

「ほぼ同じ時刻についたはずなのに、いったいどこで油を売っていたのだ」

　呆れたように言う侯爵に、マルティナは「少しエレナと話しておりました」と言い訳する。

　侯爵は「まあよい」とうなずくと、近くにいる男性を紹介した。

「こちらが宰相のダルセー伯爵だ。今回の使節団の長を務められている。ご挨拶なさい」

　ダルセー伯爵は、眼鏡をかけ、長い金髪を後ろで縛っていた。

　目は太陽を思わせる橙色で、とても活き活きとしている。宰相と言うからにはもう少し年配の人を想像していたのだが、三十歳前後で若そうに見えた。

「前回の夜会ではきちんとしたご挨拶もできず失礼いたしました。マルティナ・エーレンベルクにございます。

　今回の帰国の途ではご一緒させていただきたく、どうぞよろしくお願いいたします」

　マルティナがスカートをつまみ上げて優雅に礼をすると、紹介されたダルセー伯爵も礼を返した。

「これはご丁寧に。フレリアまでは一週間ほどの旅となりますが、どうぞ我が団と気楽にお過ごしください。

　それにしても、お美しいお嬢様と一緒に旅ができるとは、私も嬉しゅうございますね」

　そう言って、にぱっと笑う顔は少年のようだ。

「宰相殿は、愛妻がいらっしゃるでしょう」

　ヴィルヘルムが肘でダルセー伯爵をつつく。

「それはそうだけど、別に妻がいたってこういうのは社交辞令に入るだろう」

「宰相殿が言うと、社交辞令に聞こえません」

「仮にも宰相に向かって社交ができないとは、お前、思っててもそういう事は言うものじゃないぞ」

「社交ができないとは申し上げておりません」

　ヴィルヘルムとダルセー伯爵の気安いやりとりに、侯爵とマルティナは目を丸くして驚いた。

「……仲がよろしいんですのね」

　マルティナがそう言うと、ダルセー伯爵はぱっとマルティナを見て、自慢げな顔をした。

　ヴィルヘルムの肩を抱きよせて、仲の良さを見せつけるようにする。

　ヴィルヘルムもかなり大きいと思っていたが、ダルセー伯爵も同じくらいだ。体格も良い。

　フレリア王国の男性はみな大きいのだろうか。そっと使節団の面々を横目で見るが、やはり二人だけ飛び抜けて体格が良さそうだった。

「親同士の付き合いで、ヴィルヘルムが十二歳の頃からの付き合いなんです。もう十年は一緒にいるな。な！」

「……そうですね、残念ながら」

　マスクからわずかに見える眉根を寄せて渋い顔をしつつも、ヴィルヘルムの方も嫌な様子ではなかった。ダルセー伯爵も心から信頼しているような様子で、マルティナは微笑ましい気持ちになる。

　そして、心の内では密かにホッとした。使節団内の仲が悪ければ、同行中に何か不穏なことが起きたとしても、対応ができるだろう。

（皇子がこのまま引き下がってくれれば良いのですけれど）

　マルティナは、そっと室内の方を伺い見た。まだ皇族は現れていないようだった。