文鳥は斉藤を殴りたい。

２９ 文鳥は斉藤を殴りたい。

　入ってきたのは博士ではなく、斉藤だった。

　非常用の鍵を持っていると話していたから、それを使って勝手に入ってきたのかもしれない。

「やっぱりいねぇな。なんだスマホ忘れてったのかよ。いい加減なやつだな」

　さっき電話をかけてきたのは、斉藤だったようだ。訪問する前に電話をかけるということを学習したようだが、少なくとも『キングオブいい加減』な斉藤にだけは、『いい加減なやつ』だなんて、博士だって言われたくはないだろう。

「博士さんって人、そんなにいい加減なんですか。でも、誰にだって、失敗ぐらいありますよ」

　そう言いながら、斉藤に続くように部屋に上がってきたのは、見覚えのある男だった。二度と会うとこはないと思っていた、あの男子バスケ部の部長をしていた、愛しの先輩ではありませんか。

　どどど、どうして、こここんなところに。

　心の中でカミカミである。気持ちはわかるが、もう少し落ち着け自分。これでは斉藤のことは笑えない。

「さっき話してたのが、このミミちゃん。な、可愛いだろ」

「本当だ。ＳＮＳの投稿写真で見たのと、そっくりですね」

　部長は満面の笑みを見せる。今日も笑顔が眩しい。どこからどう見てもイケメンで爽やかだ。

　あの事故から半年以上も経っているのに、文鳥の姿になってもなお、キュンとしてしまう。女子高生だった頃の恋心は、そう簡単に消えるものではないらしい。きっと部長は、大学生になってからも、いろんな女の子をキュンキュンさせているのだろうか。

　ふわりと白猫を抱き上げた。

　白猫は部長の胸に抱かれている。フサフサの頭や喉を撫でられた白猫は、うっとりとした目で、部長を見つめている。

　なんて、なんて羨まけしからん。

　わ、私だって、私だって撫でてもらいたいっ。

「なんなら、僕が飼いましょうか。この子可愛いし」

　可愛いとか言われちゃってるし。私だって言われたいっ。

　白猫が勝ち誇ったような表情を浮かべている。

　まただ。また目の前で美味しいところを持って行かれる。こんなことなら、私だって猫に生まれたかった。

　結局、転生したって、こういうことになるのか。理不尽すぎる。この世界の神様は、そんなに私をいじめたいのか。

「マジか。助かるわー」

「兄さんが困ってるなら、お安い御用です。こういう場合は助け合いが大事ですもんね」

　っていうか、兄さんってどういうことだ。盃を交わした的な、そういう慕っているという意味での兄さんなのだろうか。

「僕が生まれる前は、猫を飼ってたらしいんで。母もきっと喜びます」

　部長の母親は、シングルマザーらしいと聞いたことがある。やっぱり親思いで、いい息子なんだろうなーなどと感心していたのに。

「結衣ちゃんが復活する日を、僕はずっと待ってますから。絶対に兄さんと同じ大学に編入して、結衣ちゃんと同級生の座を射止めます。兄さんには負けませんよ」

　お前もかーっ！

　部長の好きな女って、結衣ちゃんこと女子高生アイドルの猫宮なのかよ。なんてこった。どいつもこいつも。いい加減にしろ。

「おう、受けて立ってやる。だが結衣ちゃんは、無類の男嫌いだ。いくらお前でも、返り討ちにあうだけかもしれんぞ」

「兄さんと一緒にしないでください」

　私も部長の意見に同意だ。

　ジンマシンが出るかどうかのセンサーにされた分際のくせに。残念な斉藤と、紳士的な部長を同じにしないでいただきたい。

　斉藤はニヤニヤとしている。

「甘いな。お前には俺と同じ血が半分流れている。俺でジンマシンが出たということは、お前にだって拒否反応が出る可能性はゼロではない」

　半分同じ血？　まさか、斉藤の父親の隠し子って、部長のことだったのか。兄さんって、本当に兄弟なのかよ。どうりで顔が似ているはず。

　だがなんでよりによって、この斉藤と部長が、義理の兄弟だなんて。あー最悪だ。そんな情報知りたくなかった。なんてことをしてくれたんだ。本当に斉藤は余計なことしかしない。

　イラついてしょうがないタイミングで、再び階段を上る足音がした。複数人が近づいてくる。今度こそ博士が帰ってきたのだろうか。

「なんだ、来てたのか」

　玄関のドアを開けたのは、予想通り博士だった。だが、さらに背後には先輩と教授、孫娘もいる。足音が多かったのはそのせいのようだ。

　六畳一間に入れる人数ではない。老若男女がぎゅうぎゅうに部屋に集まっていると、なんだか暑苦しい。酸素が薄くなっている気すらしてくる。

　斉藤が博士たちの顔を見ている。

「みんなお揃いで、何しに来たんすか」

　お前が言うな。だいたいここは博士の部屋であって、お前の部屋ではない。

「うちの孫がスコティッシュフォールドは、まだ一度も触ったことがないというから、連れてきたのだよ」

　教授が孫娘の頭を撫でた。

「いずれ脅威となるやもしれん、ニワトリどもに対抗するために、なんなら新しく猫を招くという案もあったのだが。もう先約がいたようだね」

「すみません、教授。今、こいつが引き取ってくれるって話になってて」

　斉藤がみんなに部長を紹介している。すぐにみんなと打ち解けたようだ。

　初めての人ばかりでも、物怖じせずに対応できる部長は、さすがコミュニケーション能力の高さには定評のある男なだけある。人たらしなのは血筋なのか。だが、斉藤と同じ血が、半分も流れているとは思えないほどの爽やかさだ。

　孫娘はキラキラした目で、手を伸ばす。

「猫ちゃん、触りたい」

　部長がしゃがんで、孫娘に触れるように、白猫を差し出した。

「ふわふわ。可愛い」

　孫娘はたっぷりと白猫を撫でる。なんで花音ばっかり。この前は私といっぱい遊んでいたくせに。なんだか、ものすごくムカムカしてきた。

　もし斉藤が私を飼わなければ、こんな思いをすることはなかったのに。

　あいつが白猫を飼わなければ。あいつが私たちを捨てようとしなければ。あいつが部長を連れてこなければ。何もかも悪いのは斉藤だ。

　やっぱり許せない。

　私は鳥カゴから飛び出して、斉藤の頭を突いた。

「いででで、シロ、やめろって」

　誰がやめるか。何度も何度も。突いてやる。お前のせいだ。何もかもお前が悪い。

　博士が首を傾げながら、鳥カゴと私を見比べている。

「あれ、なんでカゴの扉開いてるんだろう。ちゃんと締めたのに。どこか緩んでたりしたのかな」

「自分で開けられる子も、たまにいるらしいから。新しいのに変えたほうがいいかもしれないね」

　先輩が答える。

　濡れ衣だ。あんまりじゃなかろうか。扉を開けたのは、白猫の花音なのに。犯人呼ばわりするのはよしてください。

　博士が心配そうに、私を見上げている。そんな顔したって、私は斉藤を突くことをやめるわけにはいかない。この怒りがおさまるまでは、ずっと。

「シロはなんで、こんなに怒ってるんだろう」

「ただ単に、斉藤にムカついてるだけじゃないのか」

　先輩は腕組みをしながら、苦笑する。

　その推理は正解だ。

「文鳥くんを博士に押し付けたりするからだ。因果応報というやつだな」

　教授がいつものように、無表情のまま「ははは」という声を出して、不気味な感じで笑った。それにつられるように、私に攻撃されている斉藤を見て、博士も、先輩も、部長も、みんな笑っている。

　笑い事じゃない。こんな男が存在するせいで、私はひどい目にあっているのだ。懲らしめてやる。最後まで責任を持って飼えないようなやつは、ペットなんて飼うんじゃねぇ。

　特に、お前。斉藤のことだ。

　どうか神様、私を人間にしてください。そうすれば、きっと斉藤を殴ってやれるのに。

　あの実験を続けたら、いつか本当に人間みたいになれるかな。

　でも文鳥って、きっとそんなに長生きじゃないはず。それまで生きていられるかどうかが、一番の問題だ。

　たくさん実験して、いっぱい修行して、あの美少女義体を完璧に操って、いつの日か、絶対に斉藤を殴ってやる。首を洗って待ってろよ、斉藤め。

　斉藤がぎゃふんとなる顔を想像しながら、その日が来るのを、心待ちにしていよう。

　部長が白猫をケージに入れる。

「じゃあ、編入試験用の夏期講習があるので、そろそろ失礼してもいいですか」

　教授の孫娘が、ちょっとだけ悲しそうな顔をした。

「猫ちゃん、バイバイ」

　部長は後光がさしそうなぐらい、優しい菩薩のような笑顔で答える。

「遊びたかったら、いつでもうちにおいで」

「わかった。お兄ちゃん、大好き」

　孫娘は部長に抱きついた。まだ恋を知らないはずの少女までメロメロにするとは。なんたるイケメンオーラ。

　またライバルが増えてしまったじゃないか。どうしてくれるんだ。何もかも悪いのは斉藤だ。そうに違いない。

「俺も行かなきゃ。頼むよ、シロ。そろそろ許してくれよ。ほーら、お前の大好きなリモコンだぞ」

　ぽにょっとしたボタンのついたリモコンだ。私はうっかり気を取られて、ボタンにかじりついた。顔を上げた時には、もう斉藤の姿はなかった。

　やられた。してやられた。斉藤のやつ。バカにしやがって。

　私を見た先輩が、クスッと笑った。くっそー、絶対バカな子だと思われた。

「じゃあ、猫問題も解決しましたし、私たちも解散しますか」

「僕もバイトがあるんで。シロ、おとなしく待っててくれよ。勝手に外に出たらダメだよ」

　博士は私をリモコンごと、カゴの中に戻して、扉をしっかりと金具のようなもので固定してしまった。これではもう出られない。

　きっとあの白猫に会うこともないだろうし、また普通の文鳥に逆戻りのようだ。

　これから白猫は、ずっと部長と一緒に暮らせるのか。

　羨ましい。でも、私だって博士と暮らせるから、それでいいんだもん。

　そう思い込もうとしたが、やはり白猫のあのドヤ顔が忘れられない。

　あーイライラする。必死に私はリモコンのボタンを突いた。何個かボロボロになってしまったが、知ったこっちゃない。

　博士たちが部屋を出て行って、静かになるかと思ったら、教授が一人だけ戻ってきた。

「時に文鳥くん、確認しておきたいことがあるのだが」

　なんですか、というつもりで私はチチッと鳴いた。

「ノートパソコンをいろいろいじっていたようだが、あの一連の会話文は、君と白猫によるものなのだろうか」

　ば、バレてる。どうして。私たちが会話していたメモは、白猫が削除したはず。

「実は、博士にもし何があっても大丈夫なように、あのパソコンは研究室とつながっているのだよ。わかるかね、その意味が」

　わかるけど、わかりたくないです。

「心配しなくても、あの入力された文字列のログは、まだ斉藤には見せておらんよ」

　まさかなにか、私は恐喝でもされてしまうのだろうか。

「ここは言語のわかるもの同士、話し合いをしようじゃないか。もちろん、そんなに斉藤を殴りたいというのなら、協力は惜しまんよ」

　怖くなって、私は宿り木を隅っこのほうまで、ぴょんぴょん跳ねながら移動した。

「もし、義体をもっと自在に操れるようになったら、君たちをアイドルユニットとして、売り出すことも可能かもしれんな」

　アイドルユニット？　なにそれ。ちょっと面白そう。

　教授は少しだけ口元をあげて、うっすらと笑ったが、すぐに元の無表情に戻っていた。

「なんなら、これまでのことを手記にでもまとめたらどうかな。それを読ませれば、少しは斉藤も改心するかもしれない。……望み薄ではあるが」

　手記をまとめる？

　なんだか面倒なことになりそうな予感しかしない。どうやらこれからの私の鳥生も、ままならないようだ。

　だが、もし本当に手記なんか書くことになったら、そのタイトルはもう決まっている。

　絶対に『文鳥は斉藤を殴りたい。』にしてやろう。

　なんてことを心に誓いながら、私はチチッと鳴いた。