５、「……コホン」俺も後に続いた。
ソラ ・・・男。過去の事を覚えていない。名前は仮称。人。
アイリス・コーエン・・・獣耳と尻尾がある少女。
心配するな。約束は守、る…………約束？
「…………んん、ん？ あぁ。朝、か？」
眩しい光に目が覚めた。ただその明かりは青白く弱い。
そのせいか瞼は重たく目覚めと眠りの境目を彷徨うような朦朧とした視界に葛藤しながら見えている景色を認識しようとしてみる。
「そういえば洞窟の牢屋、だったな。ずっと暗いままだと思っていたが意外と光は差し込むもの、か？」
空腹を感じてお腹をさすりながら牢屋の入り口の方に顔を向けるが暗い。夜、そう見えた目が伝えていた。
……なぜ？
その疑問の答えを求めて明るくなっていく方へ振り返ると、そこには華奢な人間の女性らしき姿がひっそりと微動だせずに正座をしていた。
見た目からして歳はアイリスより上だろう。黒く長い髪は後ろで束ねており、幼さの残る容姿とその見た目に対して大人びた落ち着いた姿。見慣れない白い小袖と赤くヒラヒラとしたものを身に着け、付き添うように左右にはゆらゆらと青白い火を浮かせていている。
ココに入ったとき、誰かと出会った覚えはない。そもそも、左右に青白い火の玉がある時点で人かも怪しい。アイリスのような尻尾や三角の耳はなく、俺と同じ人の姿なようだが青白く見え血の気がない。という事は……
「……お前、死んでいるのか？」
「失礼な！！ 私は生きています！」
間髪を入れない生気のこもった渾身とも思える言葉。
とりあえず青白く見えたのは左右の灯りのせいなだけで死んで生きている事は確認できた。とはいえ見た目は人そっくりであっても他の可能性だってある。たとえば……
「精族でも魔族でも鬼族でもありません。それに村の人のような獣人でもなく、特別な力を持ったごくごく普通の人です」
バカな。こいつ、俺の考えている事が……
「あと、獣人のように声や反応で真偽がわかるのではなく、バカの考えそうな話の先を表情から読みとっただけです。まったくもう少し尋ね方があるでしょうに。バカなの。バカですか。バカですよね！」
「…………」
もう少し言い方というものがあるだろう。それにツッコミそびれたが特別な力を持った人をごく普通の人とは言わない。
言い終え気持ちが落ち着いたのか、目の前の少女は仕切り直しなのかコホンと咳払いをして姿勢を正した。
「初対面なら死んでいるのかと失礼な事を言う前にまず自分から名乗るのが礼儀ですよ」
あれだけ罵倒しておきながら礼儀も何もないと思うのだが。
その言葉遣いは丁寧で態度も凛としていた。ただ、感情までは隠しきれておらず声は冷静を装うようにしていても苛立ちというトゲを感じる。
俺は第一印象で嫌われる才能があるのかもしれないな。なんて嫌な才能だ。
アイリス、村の人たち、そして今回の出会いとそのどれも印象の良くなかった事を心の内で嘆きながら、言う事はもっともだと答える。
「すまないが名前を覚えていない。俺には自身の過去の記憶がないんだ」
「過去の記憶がない？ 何もですか？」
「ああ。ただ、言葉は話せるしモノの使い方もなぜか覚えている。もし呼び名が必要ならソラと呼んでくれ。アイリスが俺にそう名付けてくれた」
「……ソラ？ アイリスが名付けてくれた？」
名前に反応して問い返してきた事に頷く。目の前の女は目を細めて何かを探るように瞳を見ていたが、ほどなくして頷いた。
「わかりました、ではとりあえずソラ様と呼ばせていただきます。名乗るのが遅くなりましたが私の名前はイヨ、神無月イヨと申します」
落ち着いた様子でイヨと名のると手を前の地面に軽く添えて丁寧に頭を下げ、頭を上げると姿勢を戻した。
「イヨと気軽にお呼びください」
そう言ってほほ笑む姿は凛としていながらも表情は愛嬌を感じさせ、怯える様子もなく俺をじっと見つめ返していた。
「イヨ、はどうしてここに？」
「普通はイヨさんとかイヨさまとか多少の敬称をつけるべきと言いたいですが……まぁ、いいでしょう」
「言っているがな」
「……コホン」
イヨはわざとらしく咳払いをした。
余計な事は言うなと言いたいらしい。わかったと頷く。
「私はここから東の山々を越えた所にある日ノ国から神子人様の命によって参りました。この服は神子人様に仕える者のみ許された巫女服呼ばれるもので」「みこと？」
どこかで聞いた名前。
思わず呟き割り込み首を傾げる。するとイヨも少し首を傾げたかと思うと納得したのか頷いた。
「神子人様を知らないのですね」
イヨは呆れた様子でため息をついた。どうやら知っているのが常識らしいが知らないモノは知らない。
「それでは、二百年ほど前とされる勇者の物語は？」
「それはアイリスからきいた。……あ」
「思い出したようですね。勇者もその仲間も以後その末裔を含めて神子人と呼ばれるようになった。といえば伝わりますか」
そういって、地面で砂となっている場所に指で文字を書いた。
目覚めてから初めて目にする文字だったが、どこで覚えたのか神子人という文字は読めた。
「あぁ、そんな事を言っていた気がする」
アイリスが魔の王を倒したという勇者の仲間にはミコトの称号がどうとか物語で話していた。……気がする。勇者の仲間が今も？ いや年月からしてその末裔がイヨに命じたという事か。
「勇者を助け、魔の王を倒すために人の姿となった特別な力を持った選ばれし神の子が神子人。その血を継ぐ末裔もずっと神子人と呼ばれています」
察したかのようにイヨが言葉の補足をした。
アイリスの話と少し異なる気もするが、人が語る物語など時代の流れで地域によって変わっていくこともある、か。
語は多くの地域で知られているからアイリスは話したのか？
「……さて、話を戻しますね。私はココで封印を守る者を手助けをするように仰せつかりました。ただ、村の人たちとは出会えたものの、ココに入れられてしまいました。そして今に至ります」
「その封印を守る者の名は？」
意図的に伏せていたようで少し迷った様子を見せたがイヨは答えた。
「アイリス様、と聞いております」
つまり、イヨはアイリスを手助けするためにココへ来たということか。アイリスが言っていた護人とも辻褄としては矛盾はない。
ただ、それだとおかしな話になる。記憶喪失の俺と違ってイヨは記憶も目的もハッキリとしている。そして、アイリスを害そうとしているようにも思えない。それなのに嘘を見抜ける村の人たちはどうしてイヨをココに閉じ込めたのか。
……イヨは何かを隠している？ それとも俺が何かを読み間違えている？
考えていると、じっと大人しく様子をみていたイヨが尋ねてきた。
「私の事は話しました。今度は私からの質問してもよろしいですか」
それもそうだと頷く。
「あなたはアイリス様とどういうご関係なのですか？」
どういう、か。イヨの知りたい事とあっているかわからないが。
「俺は、目覚めたときにアイリスが居た。そして成り行きでオオカミからアイリスを守る事になり、その後にアイリスを助けると約束した。そして、村の人に出会った際に不意打ちで拘束されてココに閉じ込められた。ただそれだけだ」
「ただそれだけって……そんなバカみたいな話を信じろと？」
「信じられないのはイヨの話も同じだろう」
「なにをいって……！ いえ……でも…………」
疑うような目を向けていたイヨはハッと何か閃いたかのように目を見開いた
「……あ、あの、ソラ様」
「なんだ？」
「もしかしてですが……思い違いされていたりします？」
「…………ん？」
イヨが何を言っているかわからなかったし、仮にそうだとしたら俺自身に確かめる術がない。
その様子を見てイヨは大きくため息をついた。そして、俺の反応に確信を得たらしくコホンと咳払いした。
「あなたが本当に過去の記憶がない事はよくわかりました。そして、アイリス様とされた約束を守る意味を理解していない事も」
「約束を守る意味？」
「そうです。いいですか。私は手助けすると言いましたがソラ様はアイリス様を助けるとおっしゃいました。ですがソラ様の助けるは魔の王の復活を意味しているのですよ」
なぜ護人のアイリスを助ける事が魔の王の復活に繋がるのかわからない。
唐突な話に思考が停止しそうになりながらも尋ねる。
「どういう事だ？ アイリスは護人だろ。そのアイリスを助けてなぜ魔の王が復活するんだ？」
俺の問いかけにイヨは顔を横に振った。
「やはりわかっていなかったのですね。その様子だとどうしてアイリス様がソラと名付けたのかも、物語の話をした理由もわかっていないのでしょう」
まるで何か理由があったかのような言い方。
無言で頷くとイヨはため息をついた。
「では説明のためにお尋ねします。まず、アイリス様から物語の終わりはどう聞いていますか？」
「たしか、勇者の仲間たちはミコトと呼ばれるようになった。そして、魔の王の封印のために、選ばれた護人がその場所を守ると世界は人の治める時代となった。だったかな？」
「なるほど。良い物語ですね。……そこまでは」
意味ありげな含みに嫌な予感がした。そして、イヨは少し間を開けると意を決したように話を続けた。
「その話には続きの言葉があります。
『しかし数十年後、魔の王は再び現れ人々を襲いはじめた。勇者は既におらず、かつて一緒に立ち向かった神子人達も各地を守る事で手いっぱいだった。そんなおり、逃げ延びた当時の護人が天啓を受けたと封印の儀式を人々に告げた。
それは、その時が来るまでは選ばれた護人を毎年生贄として命を捧げる儀式で魔の王が力を取り戻す前に封印するというモノ。
結局、人々は大勢の犠牲よりも毎年たった一人の犠牲で済む護人を生贄とした儀式を選び、魔の王は再び封印されて以後毎年生贄の儀式が行われるようになった。それが、勇者のいないその後の物語です」
なるほど。アイリスは生贄だから助ける事が魔の王の復活になるのか。
「なら、なぜアイリスは俺にそう言わなかった？ それにその時とは？」
俺の言葉にイヨは頷いた。
「それは護人になる者だけが教えられる秘密の話だからです。死の宣告としてね。
そして、その時とは……私も知りません。ただ、その者の名はソラ。と村の長らしき獣人に教えてもらったのです」
静寂が流れる。イヨは俺の返事を待つようにじっと俺を見ていた。
その言葉を判断しようと持ちうるあらゆる記憶と考えを巡らすが、過去の記憶がない俺がそれをすることは考えていないと同意義だった。
「つまり、俺はアイリスの願いで名付けられたわけだ」
「そうです。そして、同時にその時の人でなければその行動は生贄の儀式を失敗させる存在。つまり儀式を手助けする私とは真逆の事をする敵、という事です」
頭へ手を抱えたくなる気持ちをこらえる。
どうしてこうなった。アイリスに籠を渡した事から始まった助けるという約束がたった数日でこんな展開になるなんて誰が想像できるというのか。
ただ、この説明でようやくというか今さらながらアイリスが俺をソラと名付け、夜の約束で諦めていた理由がわかった。同時にココへ村人たちが閉じ込めた理由も、イヨが俺に話に驚いていた事も。
「それで、どうして俺にそんな話を？ そもそも話してはいけないのだろ？」
「護人になったらその事を他の者に話してはいけない、とは言われてココに閉じ込められました。つまり、アイリス様がご存命のうちは建前上では『まだ』護人ではありませんから。まぁ、この話を知ったところで普通は諦めるでしょうけどね」
「どうしてだ？」
「どうしてって、生贄の儀式を中止させて、魔の王を復活させる危険を冒してまで一人の命を守ろうとする人なんていないからですよ」
「なぜそう思う？」
「誰もそうできなかったから今、私もココに居るのですよ」
イヨは苦笑いしながら何かを堪えるようにぐっと拳に力がこめるのがわかった。
ここで同情したとこで無価値だし、残酷な優しい言葉をかける趣味もない。ましてやそんな事で、大人しく引き下がる義理もない。
「そうか。それならなおのこと俺はアイリスと約束を守らないとな」
「なっ！？ 話をちゃんと聞いていましたか！ たった一人のために世界中の人々に災いをもたらすつもりですか」
「俺はただアイリスとの約束を守るだけだ。自分たちの保身のためだけにそのたった一人を見捨てる会った事もない世界の人々の事など知らん！ それに、今は二人になったしな」
我ながら言っている事は無茶苦茶だ。ただ、重苦しい空気を台無しにするというのは存外気分が良い。
「…………二人？」
何を言っているのかわからないとぼやくように呟いたイヨだったがようやく気付いたのか目を見開いた。
「……あ」
ないと思っていたはずの選択が目の前にある。その事にようやく気付いたか。
「イヨは俺を敵だといった。だが違うとは思わないか」
「それは！…………そう、かもしれません、それで？」
「俺たちにとってそれを実現できる最善の選択はまずはココから出る事。そしてアイリスを救い、責任は俺がすべて負えばいい。そう思わないか？」
「思いません。責任とは負える立場の者が使う言葉であって、ソラ様にはその地位にありませんから」
「そうだな。だからイヨが付き添い無理だと思った時に俺を止めるなり殺すなりすればいい。その奇妙な力があれば難しい話ではないだろ」
「それはそうですが……でも、私の判断では……」
「助かる気はないのか？」
「そ！ その質問は……………………ズルいです」
心が揺れているのを表すように瞳が揺らいだが、尚も迷うイヨの答えを持つ。
いつでも殺していいと約束する以上、イヨの自らが助かりたいと思う意思が俺にとっての命綱となるから。
ただじっと見つめ、答えを静かに待っていた時だった。突然、地面が鈍く揺れだした。
「何が起こった？」
「…………あまり考えている時間がないようです」
「時間がない？ もしかして、その儀式とは今夜なのか」
「そうです。はぁ……」
悩んでいたイヨが大きなため息を吐いた。
「すべて諦めていた私です。その名で、その言葉で惑わされるなんて……はぁ」
その言葉からはどちらの決断をしたのかはわからない。が、イヨはにっこりとほほ笑むと手を前にだした。
「…………何だ？」
「なぜ私を説得するのかと思っていましたが、理由はソラ様が自力で抜け出す方法を見つけられなかったからですよね。そして私も助けるはそのおまけですよね」
隠すつもりはなかったがお見通しらしい。
「でも、それでもいいです。いいえ、むしろソラ様を殺す決断をするにはその方がいいのかもしれません。だから力をお貸しする事にしました。腰につけたその袋を見せてくださいませんか」
承諾の言葉を受け取り、身に着けていた小さな袋を渡す。
イヨは袋を開けると、オオカミから拾った赤い宝石のようなものだけを取り出した。
「……なるほどそういう事ですか」
なぜか納得したよう呟くと立ち上がり、袋は俺に返すと格子に向かって歩きだし、宝石を握った細い手で格子に触れた。
「……何をしようと」「これでも食べて黙ってて下さい。これからが大変になるのですよ」
立ち上がってイヨに近づこうとする俺に、彼女は何か物を投げつける。その包みで開けてみると食べ物らしき小さく丸い形をしたモノが入っていた。
「あなたが本気なら今夜は人生で最悪の夜です。今日は一晩中ずっと動きまわる事になるかもしれません」
朝から何も食べていない事もあり、言葉を信じて食べてみる。粉っぽい触感で味も良いとは言えない携帯用保存食のようだったが、不思議と空腹がおさまり体力と気力が満ちていった。
その事に驚きイヨを見ると、何を驚いているのかと呆れた様子だった。
「まったく、私は記憶もない彼のドコに……。いいですか、責任は取ってもらいますからね！」
「ああ。わかっている」
頷くと、あらためて柵に手をやるとり何かを呟き始めた。
いったい何をしているのか。
そう思った瞬間、格子に当てていたイヨの手から赤い炎が上がって格子を燃やしだした。その炎はみるみる格子全体へと広がり、あっという間に燃えつくす。しかも煙はほとんど出ていない。
「さて、一緒に参りましょう！……コホッコホッ」
それでもわずかに煙を吸ってしまったらしいイヨはせき込み少しだけ涙目にながら驚きに呆然とする俺を見て手招きしていた。その手からは火傷している様子もない。
「……何をした？」
「それは移動しながらでもできます。さあ、急ぎましょう」
イヨの言葉に頷くと、俺も続いて洞窟から出た。
そして、洞窟を抜けるなり爽やかなそよ風と共に視界に広がる月明かりに照らされて映る山に囲まれた広い森。
「そんな……、どうして……」
イヨはその光景を眺めながら呆然と立ちつくしていた。
その隣に立ちイヨの見ていた場所を見る闇に包まれた一帯から見えたもの。明らかに不自然な灯りが森の中から見え、そこから黒煙があがっていた。
「……これは、いったい？」
「ひと目でわかるでしょ。村の獣人が襲われているのですよ。そして次の狙いは……」
苛立った様子でそう言うなりイヨは走りだし、俺も後に続いた。
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了
