１３、「助けよう！」聞き返さない事にした。
ソラ ・・・男。過去の事を覚えていない。名前は仮称。人。
アイリス・コーエン・・・獣耳と尻尾がある少女。儀式の生贄となるはずだった。
巫女
神無月イヨ ・・・日ノ国の巫女。捕えられた時に洞窟で出会った。人。
師走サキ ・・・日ノ国の巫女。人。
転移者
瀬々ノ森絢……女。小屋で出会う。理解がはやく冷静。優の事になるとなぜか冷静さを失う。
小野ノ川優……男。小屋で出会う。優しさゆえに鈍感で優柔不断らしい。
家に戻ると後はアイリスと優に任せて、俺は入口の外側に座り込む。
村を出るが最良だったが、イヨと絢が眠り、優も起きているがやっと。村の外よりも泊まる予定の家の方が壁もあって守りやすく、加えて眠る二人の容態が悪化した時に処置を知っている可能性があるのは村の人たちと判断しての事。
そして、俺は逆上した村の人たちの襲撃に備えて入り口外で一晩を明かす。……はずだったのだが。
待っても待っても村の人たちは家の窓や戸からこちらを伺う視線がある。それどころか
「…………おにぎり、食べる？ あそこにあった食べ残しだけど」
なぜかあの時の女が食べ物を両手持ってまた現れて隣に座りだした。
「いらん」
「そう」
しかも、そのおにぎりは宴の食べ残したものだと堂々と告げて食べきったあげくにそのまま隣でおやすみと眠りはじめた。
そのあまりにも無防備な行動に、彼女自身が女である事を忘れているのではないかと疑いたくなる。が、それでも隣に居座った理由は言わなくてもわかっていた。
『お嬢様だけでも助けて！』
その言葉を言った出来事が脳裏をよぎる。
誰かを助けるために身の危険をおかしている。その健気な行動に免じてそのまま寝かせてやるか。
…………までは悪い判断ではないと思ったのだが。
「おい、いつまで隣で眠っているつもりだ」
「……ぅん。………………ん？」
物事には限度というモノがある。
この女の観察によって食事に盛られたのは眠るだけの薬と判断もできた。ただ、既に日は十分すぎるほどに昇っており、当然ながら周囲は見渡せるほど明るく村の人たちも気づかないふりをしながら様子を伺いつつ、日常の生活とおぼしき井戸の水汲みから畑の仕事、村の小舟の漁師は漁を終えて捌いていた。
そんな視線が集まる中でこの女はどうして無防備にこんな外で眠り続けられるのか。
起きかけたと思ったらさらに寄りかかってきた。さすがに限界である。
「おい、起きろ！ 邪魔だ！」
「………………ぅん？ あぁ、うん。おはよ…………あ」
ようやく気だるげに目を擦り、背伸びをして目覚めた女は俺を見て動きを止めた。
その視線が俺からズレている事だと気づき、振り返る。
「あ」
「おはようございます」
そこには腕を組み、睨みながら眉をひくつかせるイヨの姿があった。
「……それで、何があったのですか！」
それはもう怒気せまるものであった。
イヨに事情を説明するため家の中に入ると、既に全員が目を覚まて待機していた。
アイリス以外は気だるげに背を曲げて何度も目をパチパチさせて体もふらつく眠そうな様子。
イヨが無理矢理に起こしたといったところか。
そんなぼんやりとした視線が俺たちの方に集まり、そして、一番最後に入ってきた女の姿を見るなり絢が目を見開き叫んだ。
「逢野さん！？」
「……え？ 瀬々ノ森、さん？ ……それに小野ノ川さんも」
二人は知り合いらしい。
絢は立ち上がって笑顔で駆け寄り逢野と呼んだ女と手を取り合い、我に返ったようにイヨの方へ振り返った。
「失礼しました。彼女は逢野才加さん。同じ学校のクラスメイトです」
丁寧に会釈をする才加。先ほどと違って優よりも男勝りにも思える凛と立っている姿が学校のクラスメイトとしての彼女らしい。
ただ、俺には学校のクラスメイトという言葉がおそらく同じ集団という意味でしかわからない。
「どうしてココに？」
絢の質問に才加は頷くと話し始めた。
「私は……、いえ、私達は、お嬢様を守るためにクラスから逃げ出したのです。あの時、この世界に来てからお嬢様は男子に助けてあげると言われながら襲われそうなったり、女子からは嫉妬と嫌がらせを受けていましたから。そこまでは何度も仲裁して下さった瀬々ノ森さんと小野ノ川さんはご存じですよね」
気まずそうに頷く二人。
「そしてあの時は、騙され、脅された時に見切りをつけて私達は逃げ出したんです。……ここまで」
言葉を選びながら話す才加の表情が曇る。
「でも、それも間違いでした。この村は旅人を襲って男は殺して女をさらい、モノを奪ったり女を妻にしていたのです。そして、私もお嬢様はそんな事など何も知らずに……、食事に混ぜものがある事も知らず、歓迎されている、親切にしてくていると心から信じて、安心してしまって……」
後に何があったのか。予想のつく話に誰も聞き返さなかった。
「私は村の人にお嬢様には手を出させない代わりに村の人の妻になるはずだったのです。その夫となるはずだった人は、砂浜でソラ様の注意をひくように命令してこの方を殺そうとしたときに返り討ちにあって死にましたが」
……一斉に俺に視線が集中している。が、咎めているわけではない気もする。
「お願いです。お嬢様を助けてください！ 今、この時を逃したらもうチャンスはなくなってしまう。だから、だから……。私にできる事ならなんでもしますからどうか、どうか……お願い、します。じゃないと、じゃないとお嬢様が……お嬢様が……！」
才加は泣き崩れてしまった。
そもそも、そのクラスに残った所でどうしようもなかったであろうことは絢と優が物語っている。残っていればなんて無意味な結果論を言う者はこの場にはいない。
ただ、その説明で図らずもイヨに昨晩の出来事が伝わった。
「なるほど、私がいつの間にか眠って起きたらココに居たのもそういう理由からなのですね」
「そういう事だ」
イヨの呟き視線を向けてきたので頷く。
「ん？ でも私は眠くならなかったよ？ それにソラも優君だって」
不思議そうにアイリスが首を傾げる。
「アイリス様は仕込まれていた薬に対して耐性があったのでしょう。小野ノ川様はあまり食べなかったからかと。そしてソラ様は」
「そもそも食べていない。口には含んだがな」
「まったく。わかっていたならどうして私に言わないんですか……」
そうするきっかけとなったイヨが何を言っているのか。
イヨはなぜか不満そうに俺を問い詰める視線を向け、ため息をついた。
「まあいいです。それで、逢野様の隣に居て一晩を過ごしたソラ様はどう答えてどうしたのです？」
引っかかりを感じる言い方だったが、話がそれてしまうので聞き流して答える。
「無視した。屋外の浜辺で三人を斬り終えた所で頼まれたがアイリスのもとへ戻る事が最優先だったからな。戻って村長と村人一人を更に斬った。そこでアイリスに止められ残りは見逃したがな」
「え？ あ、あぁ…………。そんな大事になっていたんですね」
なぜかイヨが頭を抱えて唸りだした。
「まだ薬が残っているのか？」
「ソラ様のせいです！ ……いえ、おかげでもあるんですけど」
怒るべきか感謝すべきか迷ってらしいイヨは、その仕草を終えると結論としてため息をつき話を戻す事にしたようだった。
「事情はだいたいわかりました。それで、そのお嬢様の名前は？」
「聖宮姫夜さんです」
泣き崩れる才加を抱きしめながら絢が変わり答え、イヨが頷く。
「では」「助けよう！」
言葉を遮り声を上げたのは、アイリスだった。
鼻息を荒くし、手と尻尾をピンと挙げてまで主張している姿には有無を言わせないものが……あると当人は思っているかもしれない。まぁ、見た目相応である。
優も絢もアイリスの意見に賛成らしく頷いてイヨを見ていた。
どうやらこの判断はイヨに最終決定を委ねられたらしい。
その様子を見てイヨが頷く。
「わかりました。助けましょう。これ以上ことを荒立てたくはありませんが、幸いにもソラ様とアイリス様のおかげで手はあります。私が事態の収拾と交渉をしますので、ソラ様は一緒に来てください。そして皆さんはここで待っていてください」
「で、でも！」
涙声ながらに同行しようと声をあげた才加をイヨが手で制した。
「助けたいのですよね。でしたら今は私を信じて大人しく待っていてください。これは逢野様のためでも聖宮様のためでもあるのです」
「っ……！」
才加は手を強く握り、言い返そうと何度か口を開いた。
が、立場は理解しているのだろう。顔をうだれそのまま頭を下げて土下座した。
「わかりました。それでは、よろしくお願いします」
「信じてくれてありがとう」
イヨはニコリとほほ笑みかけて立ち上がると、俺を連れて建物を出た。
建物をでると、そこには既に村のほとんどかもしれない人が建物の前で待ち構えていた。その手には武器にもなりそうな農具や道具、そしてたいまつを手にしており、本能的に俺が剣を手に取ろうとしたところでイヨが止める。
「私に任せて」
そういうと一歩前に出て、村人を見渡した。
「話は既に聞かせていただきました。皆さまの行いも含めて」
既に村長がいない村人たちが動揺し、騒めきから殺気や緊張が高まっていくのを感じる。
イヨは平静とした様子でコホンと咳をつき、騒めきが静まると言葉を続けた。
「ただ、今回は私たちには何の被害もなく、村長を返り討ちにさせていただきました。なのであの場で関わっていない皆さんを咎めるつもりはありません。
……これは、ここからは私からのお願いです。先日ココにやってきたという二人のうち、囚われられたままの一人をどなたかご存じないでしょうか。悪しき村長に捕まえられていたらしく、その村長がいなくなった今は皆様の力があればすぐにも助けられると思うのです。囚われられた者の名前は……聖宮姫夜だったかと思います」
罪はすべて村長にあるだろうから私は咎めない、だからそれを事実とする誠意を示せ。
イヨの赦しと善意を求める言葉は、村を束ねる長がいなくなり、かといって襲う事も出来ずにいた保身と穏便に済ませたいという村の人たちを説得するには十分すぎるほど甘い囁きに聞こえただようだった。
村人の数人が手を挙げる。
「ありがとう。では、私たちを案内していただけますか」
イヨがニコリとほほ笑むと、集まっていた村人たちは解散し。手を挙げた村人の一人が頷き俺たちを案内した。
そして、村の隅にあった小さな小屋らしき所まで連れて行ってもらうと、そこでイヨが鍵を受け取る。そして、イヨが鍵を外して扉を開けた直後に漂う異臭。
「彼女を、ゆっくりと休める場所を用意しておいていただけますか。あと、それから清めるための道具一式も」
イヨは平静を装いながらも声は震え、怒りを拳で堪えていた。
案内をした村人も中がどうなっているのか知っているのか、頷くと慌てて駆け出す。
「ソラ様、手伝って頂いてもよろしいですか」
「無論だ」
その為に俺を選んだのだろう。
そして、入った光景は予想通りの才加が村の人の約束が守られていなかった事を示すモノだった。ぐったりとした姿にイヨが駆け寄り抱きしめた。
「……、……」
「もう、大丈夫です。助けにきましたから安心してください」
イヨの言葉が伝わっているのかいないのか。静かになった女は虚ろな瞳で俺を見て怯えていた。
「ソラ様、くれぐれも丁寧にお願いします」
「努力する」
イヨに命じられるままに抱え上げ、力なく嫌がる姫夜を休める建物にまで運ぶ。
どこかの裕福なお姫様とかと勘違いしそうな艶かしかったであろう見た目は、異臭に痣、虚ろな瞳で何があったかひと目でわかるほどの姿で痛々しさの方が大きかった。加えて身体を見ればまともに食事をとっていなかった事も推察できるほど
そんな姫夜をイヨがお湯を使った行水で清め、衣服を着せ、流し込める少量の食事を時間をかけてとらせる。俺はただイヨは命令に従って姫夜の介抱を手伝い、ようやく寝かしつけたところでイヨがため息をついた。
「既にこうなっていたのをわかっていたのですね」
「ああ」
村人たちがバカ正直に才加と約束を守る道理はない。それも、村の中で規律がつくられる開拓村となれば尚更に。
それを騙す方が悪いと考えるか、騙される方が悪いと考えるか。少なくとも村の人たちは民意として後者と考える事にしただけにすぎない。
「それで、どうするつもりだ」
「そうですね。とりあえず、私達の目的と彼女の心身を思えば早く村を出た方がいいでしょう。ただ、そのために彼女を運ぶにしても、村には馬車が居ないようですし、牛も貴重ですから牛車も難しいです」
「今回の件を理由にすればいいじゃないか？」
「一度赦すと言った事を取り消して要求するのは外道のする事です。巫女にそれは許されません」
「そういうものか？」
「そういうものです」
言い切ったあたり、それが巫女としての決まり事なのかもしれない。知らないが。
「じゃあ、どうするつもりなんだ」
「聖宮様に自身で歩いていただくのが一番です。ただ、もしもの時とはソラ様にお願いしたいです」
つまり、彼女が歩けなくなったら絢のときみたいに背負って歩けという事らしい。
動きが制限される事は断りたいところではあるが、先を急ぐなら他に方法は思いつかなかった。
「だが、仮に俺が了承したところで、この女が嫌がるのではないか」
「それなら大丈夫だと思います」
なぜか、イヨには自信があるようだった。
ただ、その理由がどうしてなのか俺には想像もつかない。
「私は逢野様と話をして連れてきます。聖宮様を見守るようお願いします」
「わかった」
その時なぜかイヨが不敵に微笑んだように見えたが気のせいだと思う事にした。
こうしてイヨが部屋をでた直後だった。
「……ぅ…………ぅん？ あ、れ？」
姫夜が目を覚ました。
ただ、俺にはこの女の気持ちどころかどう扱えばいいのかわからずじっと様子を見る。ゆっくりと上半身を起こした姫夜はまだ寝ぼけているのかぼんやりとしながら俺を見た直後、拳を握りしめた。
「…………」
「…………」
怯えているのか。それか警戒しているか。
気まずい沈黙が流れる。
思えば初対面ならそれが普通ではないだろうか。優や絢、才加のような勝手に語り始める彼らの方がおかしいのだ。
「あ、あの……。今夜は月が綺麗ですね」
「…………月は見えないが？」
見上げても天井の姫夜に見えるはずがなく、俺が手伝いの最中で外にいたときの空は昼を過ぎたあいにく曇りだった。が、正直に答えた事で、さらに気まずい沈黙が流れる。
言葉を間違えたらしい。
だが見守るように頼まれた手前、居心地が悪いからと出ていくわけにもいかない。
「…………あの」
「なんだ？」
返事をしただけでビクッと怯えた反応は初めて出会った時のアイリスと似ていた。
ただ、アイリスと違って尚も俯き自分で自分すらも信じる事ができなくなっている姿には苛立ちを感じる。さっさと言え、そう言いたくなる気持ちをぐっと堪えてため息をつき俺自身の心を落ち着かせる。
「怖がらせるつもりはなかった。すまない」
「…………あ、いえ。…………その、才加さんは…………？」
真っ先に心配したのが自身の置かれている状況よりも友人か。
まったく才加といい、この姫夜といいまずは自分の身を守ってから他人を心配するべきだと思うのだが。
ただ、俺自身にとっては嫌いではない一言だったらしい。少しだけ見えた姫夜の内心に苛立ちは消えていった。
「才加は無事だ」
無事。それが姫夜の想像する意味ではないかもしれないが、生きているという意味では嘘はついていない。
姫夜は安堵の息をつき、心の底から嬉しそうに微笑む顔がなぜか胸に刺さった。俺は思わず手を胸に当てようとするのを拳を握って堪える。
「それよりも、まずは自分の身を案じる方が先だろ」
「あ、そうですよね。……ただ、あの時、朦朧とした中で優しい声と安らぐような温もりを感じて。てっきり私はそれが貴方で助けてもらえたのかと思ってしまいました」
声の主の抱きしめたのもイヨ。助かった事は間違ってはいないが何かを勘違いしている気もする。
何か言い方が悪かったのか？
どう説明したものかと考えようとしたところでイヨが才加を連れて現れた。
「お嬢様！」
「……才加！」
二人は涙の再開を果たして手を取り合い、その瞳からは涙が見えた。二人を見守りながらイヨが拳を握りしめて呟く。
「…………」
聞き取れなかったその言葉は、聞き返さない事にした。
了
