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面倒な人間関係

　アラノストとの話を終えると、俺はそのまま宿泊施設としてあてがわれた場所へ戻るため、王宮を出た。

　外はすでに日が暮れ始めており、かなり暗くなっていた。

　エルフ達は人間と違い、夜目が効く。そのため、人間が暮らすアリアストとは異なり、街灯などは殆どなく、街を照らす明かりは時折と灯されていた、淡い『妖精の灯(フェアリー・ファイア)』と呼ばれる魔法の明かりだけだった。

　そんな薄暗い通路を抜け、地下へと続く通路を目指す。そんな時だった。

「あ」

　通路の向こうから、魔導灯(ランプ)を携えたクレアが歩いて来た。

「何やってるの？」

　目が合うと声を掛ける。

　エルフは人を嫌っている者が多い。だから、夜で視界の利かないこの時間に外へ出るのは少々危険だ。そう思って、そう尋ねた。

「それはこっちのセリフです。どこへ行っていたのですか？　一人だけ戻るのが遅かったみたいですけど」

　尋ねると逆に問い返されてしまった。どうやらアラノストとの話が長引いてしまっただけに、一人残される方になってしまったようだ。

「ちょっと古い知り合いに呼び止められちゃってね。話してたらこんな時間になったんだよ。もしかして、探しに来てくれたの？」

「それはそうですよ。何かあったら困りますし、ＰＴですから心配もします」

「そうか。それは悪い事をしちゃったな」

「何もなかったなら、それでいいですよ。唐突だったんでしょう？　なら、仕方ないです」

「まあ、そうだな」

「じゃ、戻りましょうか」

　そう答えると、クレアは俺の隣に立ち、歩き出した。

　クレアが隣に立ち共に歩く。そういえば、こういた事は初めてかもしれない。何だかんだでクレアと二人きりになる機会は何度かあったが、そこには大体何かしらの理由があったりした。だから、こうやって何となく二人きりになるのは、ちょっと不思議な感覚だった。

「そう言えば、ユリさんは、一時期ここに――エルフの国に住んでいたんですよね？　古い知り合いというのは、その時の方、ですか？」

　歩き始めるとクレアがそんな事を尋ねてきた。

「そうだな。昔ここに住んでいた時に、いろいろと良くしてくれた相手、って感じだな」

「そうですか。どんな感じでした。久しぶりに会った感じは」

「どうって、基本的に変わりはない、かな。エルフは人間よりゆっくりと歳をとるから、そんな簡単に変化は見られないよ」

「そう、ですね」

「まあ、だから逆に変な感じだったかな。俺はあの時とは違っているのに、向こうは全然変わらないってのが」

「へえ～。そうだったんですか」

「本当に驚いたよ。記憶にある通りなんだもん。知識として知っていても、実感として見ると、やっぱり感じ方が違うね」

「へえ～、その方は、女性の方、なんですか？」

「へぇ？」

　取り留めのない何気ない会話。そう思っていたら、けど、唐突に変な事を聞かれた。

「あ、えっと、今のは……すみません。聞かなかったことに……」

　一拍遅れて、自分の発言の意味に気付いてクレアが、顔を赤らめながら取り繕う。

「急にどうしたの……？」

　最近クレアの様子がおかしい。そう感じることが少しあった。急に視線を感じ、目を向けると目が合ったかと思うと、いきなり俯かれたり、そして今回のこれだ。何かあったのだろうか？

「あの……これは……なんといいますか……特別な意味があるわけでは無くて……ただ、ちょっと気になったと言いますか……」

　たどたどしく取り繕いながら、そう返事を返してきた。

　きっかけには何となく当てがあった。たぶん、先日あったクレアに関する問題のせいだろう。家の継承権問題。それに付いて詳しくどうなったか分からないし、結局どうなったのかは話してくれなかった。ただ、その話が出たあたり位から、クレアはずっとこんな感じだった。

　でも、あれって別に俺は関係ないよな……？

「あのさ。一つ聞いていいか？」

「はい。どうぞ」

　話題を変えるかのように問いを口にすると、クレアはほっと安心したように息を付いた。なんか、分かりやすいな。

「前に、クレアの家の継承問題がどうとかで、もめてるって聞いたんだけど。それってどうなったの？」

　思い切って聞いてみた。すると、クレアは小さく驚きを見せると、視線を彷徨わせた。

「その話……誰から聞きました？」

「え？　前にヴェルナがそんな感じの事を言っていたからだけど……間違いだったか？」

「あ～……外からだとそんな風に見えていたんですか」

　答えを返すと、ようやく納得しクレアは苦笑いを帰してきた。

「やっぱり、勘違いか？」

「あ、いえ。そう言う事ではないんですが……なぜ、そのことを？」

「なんか、最近ちょっと様子がおかしかったらか、何か関係があるのかなって」

「私ですか？」

「うん」

「それは……――」

　今度は頭を抱え始めた。いろいろ大変そうだな。

「それは……関係無い訳ではなないですが……あんまり関係ないですかね」

「そうなんだ」

　しばらく待って、帰ってきたのはそんなあいまいな答えだった。

「まあ、あれです。父様――父が、ちょっと変な事を言ってきてしまったので、それで変に混乱しちゃっただけです。ですので、気にしないでください」

「そう……なんだ」

　相変わらず何を言っているかはよくわからない。ただ、何かしら面倒な事があった事は何となく分かった。

「あの……変な事聞いていいですか？」

「なに？」

　そして、話が取り敢えずの終わりを見せると、今度はクレアから問いが投げかけられた。

「あの、もし、もしですよ。私が、結婚してくださいって言ったら。どうしますか？」

　………………

　…………

　……

　ものすっごいぶっ飛んだ問いが飛んできた。

「あ、あの。これは、深い意味とあるわけでは無くて、ただ、単純に好奇心というか、そういうので……だから……その……」

　言った意味をちゃんと理解しているらしく、言い終えるとクレアはそう補足を入れてくれた。

　まあ、なんだろう。酷く面倒は問いではあるけど、なぜだか大分気になっているようだった。顔を伏せたまま、時折うかがうように視線を向けてくる。

「う～ん。それは……無理かな」

　少し迷って、俺はそう回答を返す。

「無理って、どういうことですか？」

「結婚とかは無理かなって事」

「それは……私相手だと嫌だって、事ですか？」

「いや、そうじゃなっくて、そもそも結婚とかっていうのが嫌だって感じ」

「なんでかって、聞いていいですか？」

「特にこれって理由はないけど……単純に嫌いなんだよ。他の誰かに合わせて、生活とか、生き方を変えたりするのって、だから、無理」

「そう……ですか」

　きっぱりとそう答えを返すと、なんだか複雑そうな表情が返ってきた。

「もしかして、さっきのお父さんに言われた事って、その結婚がどうのって事？」

「あ、はい。そうですね……孫の顔が見たいから、誰でもいいから結婚してほしいって。同じ冒険者で、同じＰＴの相手なら、変に困らないんじゃないかって。そんな事を言われてしまったので……」

「なるほどね」

　そのつもりはない。という答えを聞くと、少しは安心（？）できたのか、事の詳細を答えてくれた。それでようやく合点がいった。

「あの、もう一つ質問、というか、最初の質問に戻るんですけど、そのエルフの古い友人って、女性の方、だったんですか？」

　そして、なぜだかまた、話は最初に戻った。

「いや、違うよ。なんで？」

「あ、いや。大した意味はないんですけど、よくよく考えたら、私ってユリさんの事よく知らないなぁって、思いまして、それで」

「なるほど。けど、まあ、大したことはないよ。俺の人生なんて話して面白いようなことは何もない。そんなありふれた人間です」

　まあ、はたから見たら、結構特殊ではあるけど、身に起こった事とかって個人的に話して面白い事はないと思う。だから、そう答えた。

「そう……ですか」

「まあ、でも聞きたい事とかあれば、答えるけど……そんなに面白い事はないぞ」

　けど、周りの人間の事は聞いておいて、自分の事は話さないというのはちょっと不公平だと思う。なので、取り敢えずそう返しておく。すると

「じゃあ、最後に一つ、聞いていいですか？」

「どうぞ」

「ユリさんて、女性の方とお付き合いしたことって、あるんですか？」

「…………」

　最後に、また答えずらい問いが返って来た。ここ最近こればっかりだ……やめてくれ。

「ないよ。そんなの」

「そうですか」

　最後に返せたのは、その言葉だった。恥ずかしい事とは思わないけど、なんだか負けた気がした……。

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