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暗がりと進む道

　　　――Another Vision――

　カチ、カチ、カチ。と金属の留め具を留める音が響き終えると、すべての作業が完了する。

　立ち上がり、一度姿見に自身の姿を晒す。中古の寄せ集めで揃えた不揃いな鎧。昨日少し動かして調整を加えた物だ。

　いまだにぎこちなさが残る、けど、少しは様になり始めた気がする。

「良し」

　準備を終わった。あとは、出立するだけ。

　クレアは最後に、衣装棚の上に置かれた古い人形へと目を向ける。

「兄様、行ってまいります」

　挨拶を告げるとクレアは背嚢を手に取り、踵を返した。

　自室を出て、屋敷の長い廊下を歩く。まだ、朝方で静かだ。

　ゆっくりと外へと向かって歩く。そして、ちょうど玄関の大きな扉の前に立った時だった。

「行くのか？」

　背後から声が掛った。

　聞きなれた、威圧感のある低い声。父であるジェラードの声だ。

「止めても無駄ですよ」

　手を止め答えを返す。

　クレアの答えを聞くと、背後でジェラードが怒りを見せた気配を感じた。

「いつ、戻ってくる」

「それは分かりません。状況次第です」

「来週からある晩餐会。それには出ろ。それが約束で来るのなら、これ以上は何も言わん」

「…………」

「返事は？」

「わかりました」

　答えを返すと直ぐに扉を開き、ジェラードからの返答も聞かずに、クレアは外へと去っていった。

「はぁ……」

　溜め息が零れる。

　５年前、兄が居なくなり、ただその兄を探してここまでやってきた。けれど、前へ進もうとすればするほど、周りは冷たく、そして彼らへ迷惑を被ってしまう。

　うまく行かない。一体どうすれば、そんな事を悩んでしまう。

　けど、悩んだところですぐに正解などでない。

　そんな風にしばらく悩みながら歩みを進めていると、いつの間にかに集合場所として指定していた広場が見えてくる。

「お主の様に簡単に膝を付く相手の助けなど必要ないわ。むしろ、足を引っ張られないか不安じゃな」

「あれは状況が悪かっただけだ」

「状況じゃとぉ？　そんな言い訳が通ると思っておるのか？」

「はぁ。これだから無知な子供は相手にならない。斥候ってクラスは、正面からの切り合いを主とするクラスじゃないんだよ。知らなかったのか？」

「知らんな。そんな卑怯者の戦い方など。妾はお主の様な卑劣な人間ではないのでな」

「お前、喧嘩売ってるのか？」

「何じゃ？　違うのか？　違うというのなら――」

　ヴェルナとイーダの言い争う声が聞こえた。

　ヴェルナがＰＴに入ると事になってから、顔を合わせる度、いつもああやって言い争っている。仲が良いのか悪いのか、よくわからない光景だ。

　よくもああ飽きもせず、同じようなやり取りを続けられるものだと感心する。

　そんな見慣れた光景を目にすると、自然と気持ちが緩み、今まで悩んでいた事柄が霧散していく。

　今考えるべき事は、私生活での事ではない。冒険者として、これから挑む困難にどう立ち向かって行くかだ。

　そう思い、気持ちを新たにすると、クレアは一歩へと踏み出していた。

　　　――Another Vision end――

「さて、参るとしようか」

　予定通り全員が揃ったのを確認すると、ヴェルナが前に出て、そう高らかに宣言した。

　黒地のローブに鍔の広いとんがり帽子、それから白木で作られた長杖と、見るからに魔法使いといった出で立だ。

「なんでお前が仕切るんだよ」

　高らかに宣言したヴェルナを見て、イーダがすぐさま突っ込みを返す。

「今日は妾の初陣の日じゃ。妾の天才的な魔術の才をお主等に知らしめる日。であるなら、妾が主導せねばならぬであろう？」

「あ、そうかよ」

　高らかな宣言を返したヴェルナに、イーダは呆れた様な声を返した。

　まあ、うん。謎にはしゃぐヴェルナを見てると、確かに呆れるところがあるのは頷ける。てか、なんであんなに元気なんだろう？

「行くぞ」

「あ、うん」

　いまだに格好を付けるヴェルナを無視し、イーダはそう告げると、先へと歩き始めた。

　俺とクレアはそれに従い、後を追う。

「ま、待つのじゃ。妾を置いていくでない」

　一拍遅れて、置いて行かれそうになった事に気付いたヴェルナが、慌てて追ってくる。

　相変わらず足並みが揃わないＰＴだ。大丈夫なのか、これ……。

「気を付けてください。では、ご武運を」

　衛兵のその言葉と共に、開いていた門が閉じられ、辺りは地下の闇で満たされる。三度目となる地下迷宮への挑戦だ。

「灯を付けますね」

　辺りが闇で満たされると、クレアがすぐに松明を準備し始める。

「待つのじゃ」

　が、それを灯すより先に、ヴェルナが静止をかける。

「松明など要らぬ。明かりを此処に、灯火(ライト)！」

　ヴェルナが長杖をかざし、詠唱を一節唱えると、長杖の先端に明かりがともり、辺りが明るく照らされた。

　松明より強く、ハッキリとした光で、広く辺りを照らす。初級魔術の『灯火(ライト)』だ。

「すごい」

「どうじゃ。これなら松明など不要であろう？」

　クレアが称賛の声を零すと、ヴェルナは得意げな表情を浮かべる。

「それ、長続きすんの？」

　クレアとは対照的にイーダは懐疑的な目を向ける。

「この程度、大した手間ではない。その気になれば、一日中灯し続ける事だって可能じゃ」

「そ、ならいいけど」

　ヴェルナの返答を軽く流しすと、イーダは先へと歩き始めた。

　何処となくイーダの態度には、頑なにヴェルナの力を認めようとしない、そんな態度が見られた。

　階段を下りきり、地下迷宮第１層へと降りる。

「で、どっちに進めばいい？」

　すると、まずイーダがそう尋ねてきた。

　一拍ほどの沈黙。

「どう……しましょうか」

　それからクレアの苦し笑い。明確な回答は帰って来なかった。

　先日の件でＰＴの指揮役であったヴィンスが居なくなり、現状ＰＴを先導する指揮役が不在な状態だった。

「何じゃ、固まりおって。先へは進まんのか？」

「進は進むんだけど……行先を誰がどう決定するかって、決めてなかったんだよね……」

「はぁ？　なんじゃそれは。お主等はＰＴではないのか？　なぜそれが決まっておらぬのだ」

　大きく呆れたような声。ごもっともです……。

「で、どうすんの？　適当に進むって訳にもいかないだろ？」

　再度イーダが問いかけてくる。

「下層への道とか、覚えてないですからね……」

「地図は？　誰か持ってなかったっけ？」

「あれはヴィンスさんの私物でしたから、私は持ってないです」

「私も持ってないぞ」

　再びの沈黙。

　いきなり行き詰ってしまった。

「お主等……やる気あるのか？」

　さらに呆れられてしまう。

「地図なら簡単に手に入るじゃろ？　一度戻って、地図を入手してからまた来るってのはどうじゃ？」

「そうですね。そうした方がいいかもしれませんね」

「じゃあ、いったん戻るか――」

「待った」

　一旦戻り、地図を手に入れてから、といった流れに成りかけたところで、俺は静止をかけた。

　確かに上層の地図はすぐに手に入るだろう。それを使えば、またすぐ下層へ降りられる。けれど、それでは少しまずいと思って俺は静止をかけた。

「なんだよ」

「このまま進もう」

「はぁ？　話聞いてなかったのかよ。地図もなしにどうやって進むんだ？」

「地図が無いからいいんじゃないか」

「なんでだよ」

　イーダが訝し気な表情を返してくる。

「マッピングしながら進もう」

「マッピング？　自分たちで地図を作りながらってことですか？」

「そう。地下迷宮の完全な地図なんて物は存在しない。市場に出回っている地図はすべて、誰かが作った地図の複写だ。上層ならそれで問題ないが、下層の地図に成ればなるほど、高価で入手しづらくなる上、情報量が欠けやすい。それこそ、未踏破領域の地図なんかはまず存在しないと思った方がいい。

　下層へ降り続ければマッピング技能はいずれ必要になってくる。けど、いざ必要になってからじゃ遅い。

　一応、俺がマッピング出来ないこともないけど、全員が常に万全な状態とも限らない。だから、今後の事を考えるなら、俺以外にマッピング出来る人間が居た方がいいし、ＰＴもそれに理解があった方がいい。

　危険の少ない上層で、それに慣れておくのはありなんじゃないか？」

「確かにそうですね」

　俺の説明にクレアは納得して同意を返す。一方で、イーダは少し不満そうな表情を返した。

「不満なのか？」

「いや、私はどっちでも。ＰＴの総意に従うよ」

　改めて聞き直すと、イーダはそう返事を返した。なんだかんだで納得してくれたようだ。

「じゃあ、誰かマッパーを頼む」

　一度、ＰＴメンバーを見回し、誰に頼むかを考える。

　イーダは斥候で、先行し索敵を行う関係で一番深く地形を把握しなければならない。その為、割とマッパーに向いている立ち位置であるが、それは少々負荷がかかりすぎる。

　クレアは戦士であり、戦闘時は前に出る。武具を常に所持する関係上、あまり向かない。となると――

「妾がそのマッパー？　とやらに成ろう。魔術師なら手が空きやすい。ちょうど良いじゃろ」

「だな。頼めるか？」

　ヴェルナの言う通り、魔術師で有り、細かい計算が出来ながら、全体から一歩引いた立ち位置の彼女なら、確かにマッパーに向いている。

　そう判断して、ヴェルナにマッパーを頼もうとする。すると、横合いから静止が掛った。

「すみません。そのマッパー。私に任せてくれませんか？」

　提案したのはクレアだった。おそらく彼女が、一番マッパーに向いてない。なのに、そう提案してきた。

「マッピング技能は、未踏破領域に行くためには、必須技能なんですよね？　なら、私にやらせてください」

　決意、だろうか？　強い意志を込めて、そう告げてきた。

「どうするのじゃ？」

「う～ん」

　少し考える。適性はあまりない。けど――

「わかった。マッパーはクレアに任せよう」

　クレアの強い意志を尊重して、俺は最終的にそう判断を返した。

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