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戦いの後には？

　ディックの大きく振り上げられた剣が、守護者へと襲い掛かる。

　守護者はそれを避けようとするが、ギリギリのところで浅く掠る。

　戦闘は続いていた。

　ルーアの治癒呪文のおかげで、ディックとクレアに蓄積されたダメージが定期的に癒されるため、戦線が維持され続け、そのまま攻撃が維持され続けていた。

　そして、攻撃が続けば続くほど、守護者へ蓄積されたダメージが大きくなり、そして――

『ガアアアアアア！』

　守護者が大きく吠える。すると、高く跳躍し足止めをするディックとクレアの上を飛び越える。強引に前衛を突破してきたのだ。そうでもしないと勝てない、そう判断したのだろう。蓄積ダメージが限界に近いという合図だ。

「そっち行ったぞ！」

　抜けられたディックから、大きく声が届く。

　抜けた守護者が向かった先は勿論、攻撃の要である狙撃手のレイラとヴェルナの方向だ。

　そして、その間には念の為に待機していた、俺が立っていた。

「はぁ……」

　ため息が零れる。最後の最後で、こちらに来るのは、遣る瀬無い。けど、来てしまったのなら仕方がない。

　そっと、剣に手を掛ける。そして――

『ガアアアアア！』

　迫りくる守護者に対し、剣を振り上げた。

　一刀両断。最後の一撃が決まり、守護者の身体は真っ二つに切り裂かれ、動きが止まると、まるで霧の様に消え失せてしまった。

　討伐完了。これにより、俺達は勝利を手にした。

　　　＊　　　＊　　　＊

　実態を持っていた守護者の身体が、ピタと止まると、身体の端からまるで霧の様に崩れていき、霧散する。

　消え失せた身体の中から、手のひら大の輝く赤い結晶石が現れ、落下する。俺はそれを慌てて受け止める。

　しばしの静寂が流れる。皆、何が起きたのか受け止めかねているのだろう。そんな、戸惑いにも似た空気が流れた。

「倒した……のか？」

　静かにディックからそんな問いかけが零れる。俺はそれに静かに頷いて返事を返す。すると、

「うっしゃぁ――――！」

　大きく喜びの声が上がった。

　皆がようやく勝利の実感を得た瞬間だった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　守護者の討伐を終えると、そこからは少しの間、ちょっとしたどんちゃん騒ぎとなってしまった。

　感極まったディックが祝杯を上げたいと言ったため、そのまま盛り上がってしまった。結局それは夜まで続き、皆が寝静まるまで続いた。

　解散のタイミングを見失ったために、俺達はそもままディックと同じ野営地を作り、共に一夜を過ごす事となってしまった。

　皆が寝静まり、不寝番に立った者達だけになると、ようやく辺りは静かになった。やっと落ち着ける。そう思うと、小さく安堵の息が零れた。

「悪いな……つい、騒ぎすぎちまって」

　息を付くと、ちょうどよく当たりの見回りに出ていた、ディックが戻ってきて、そう謝罪を告げた。

　今の時間は、俺とディックが夜の番をする時間となっていた。

「いいよ。嬉しかったんなら、ちゃんと嬉しがった方がいい。その方が、見ていて気分が良い」

「そっか、ありがとう」

　俺の返答に、そう小さく感謝の言葉を返すと、ディックは俺の対面に腰を下ろした。

　静かに、無言の空気が流れる。

　なんだかんだで、出会ってまだ１日も経っていない。こういう時、何話せばいいか分からなかった。人付き合いが苦手な人間の性ってやつは、こういう時辛い。

「な、なあ……」

　しばらくして、無言の空気に耐えられなくなったのか、ディックの方から声を掛けてきた。

「なんだ？」

「その……ありがとうな」

　返ってきたのは、唐突な感謝の言葉だった。

「なんだよ、急に」

「いや、その……俺達の申し出に乗ってくれたことだよ。一緒に戦ってくれて……感謝している」

「その事か、別に必要だったから、応じただけだよ。特別感謝される事じゃない」

　その言葉に、適当な返事を返す。

　実際問題、ディック達と協力する必要があったかというと、多分必要なかっただろう。けど、正直なところ、ディック達の申し出はありがたかった。

　冒険者ＰＴと言うのは、割と閉塞的だ。それだけに、外との繋がりが出来、他の者達と連携を取る機会というのはそうそうない。だが、だからと言ってＰＴ内で閉じこもっていていいわけではない。状況によって今回の様に他ＰＴを協力する必要はある。

　今回はそんな貴重な体験ができただけにありがたいと思っていた。

　一つのＰＴがずっと長く存続し続ける。という例は、実は少ない。特に、スタート――最初に組まれたＰＴが残り続ける事は殆どないと聞いた事がある。人間ここの成長速度は違う。特に、戦士と魔術師での成長速度には目に見えて差がある。それ故に、先へ進めば進むほど、ＰＴメンバー間で能力の差が出てきてしまう。そうなると、ＰＴに不満を持つものが出るか、環境に付いていけないものが出始め、自然と消滅するのだ。

　そうなった冒険者は次のＰＴを探す事に、その時、今回の様に他のＰＴと知り合っておいたり、繋がりを持っていたすることが役に立つ。だから、今回の件は割とありがたかったかもしれない。

　俺は、今のＰＴがずっと続くとは思ってないし、続けなければいけないとも思っていない。だから、ちょうどよかったのだ。

「それにしてもすごいな」

　しばし、物思いにふけっていると、ディックがそんな感想を零してきた。

「すごいって、何がだ？」

「あんたんとこのＰＴだよ」

「？」

「メンバーがしっかりバランス良くまとまってる。戦士に、斥候、射撃手兼魔術師、それに神官と完璧じゃん。良く集められたな」

「ああ、そういう。たまたまだよ。そもそも、俺が集めたＰＴじゃないし」

「あれ？　そうなのか？　てっきりあんたを中心に集まったＰＴなのかと思っていたよ」

「中心って……」

　小さく苦笑いを返す。なぜ、そう認識された……。

　まあ、ＰＴ内の一番の経験者って事で、判断を仰がれる事があるが、別に俺中心とは思っていない。けど、外からだとそう見れるのか？　まあいいか。

「そう言う、そっちも良くまとまってるじゃないか」

「え？　ああ、そう思う」

「戦士に、射撃手、斥候、魔術師。十分だと思うけど」

「まあ、そうだな。けど、こっちもたまたまだよ。ほとんど同郷の人間で、一緒にアリアストに来て、一緒に冒険者になった連中だよ。そんなすごいもんじゃない」

　ディックは、小さく笑いながら答え。

　そう言えば、他の冒険者の身の上話をほとんど聞いた事が無かった事に気付く。クレアからは少しだけ身の上話を聞いたが、同じＰＴのイーダでさえ、俺は殆ど知らない。だから、彼らの話に少しだけ興味が引かれた。

　けど、根ほり葉ほり聞くのは、なんだか気が引けたので、そっと口を閉ざした。

　また、無言の空気が流れる。そうすると、再び無言に耐えられなくなったのか、ディックはゆっくりと口を開いた。

「な、なぁ……」

「なんだ？」

「あのさぁ……。あんたんのとこのＰＴ、空きってあるか？」

「空き？」

「他の人員を受け入れる余裕はあるかって事だよ。行けるか？」

「？　どうだろうな……ちょっと分からない。なんでだ？」

　割と唐突な質問だった。意図が分からず、問い返す。すると、ディックは少し困った表情を返した。

「実は……移籍先を探してるんだ」

「移籍先？　今のＰＴから離れるつもりなのか？」

「まぁ、そんな感じだ……」

　ディックの答えに、俺は少しだけ驚かされる。

　一つのＰＴがずっと長く存続し続ける。という例は、実は少ない。特に、スタート――最初に組まれたＰＴが残り続ける事は殆どないと聞いた事がある。人間ここの成長速度は違う。特に、戦士と魔術師での成長速度には目に見えて差がある。それ故に、先へ進めば進むほど、ＰＴメンバー間で能力の差が出てきてしまう。そうすると、ＰＴに不満を持つものが出始め、自然と消滅するのだ。

　だから、冒険者の中には、ＰＴである程度安定していても、移籍に付いて考えている人が居たりするのは知っていた。けど、見た感じ、気心知れた中で、すごく仲がよさそうなＰＴだった。それだけに、その中で移籍を考え始めている事に驚かされた。

「なんでだ？　全然雰囲気良さそうじゃないか。わざわざ移籍する必要なんて……」

「まぁ～、そうなんだけどさ。けど、俺のＰＴ、多分、そんなに長く続かないから……」

　少しだけ寂しそうにしながらディックは笑った。

「なんでだ？」

　ますます理解できなかった。あれだけ仲がよさそうなら、まだまだいけると思えてしまう。

「もともと、目的が違うんだよ。だから、目的が果たされれば、そこで終わり」

「目的？　同郷なんじゃないのか？」

「同郷だよ。けど、アリアストへ来た目的は別々だったんだよ。

　俺は冒険者になるためだったけど、ノーマンは魔術師になるための勉強する環境を手に入れるため、レイラは嫁ぎ先を探してって感じで。もともとは、アリアストに着いたらすぐ解れるつもりだったけど、都会だと何かと金が掛かるだろ？　そんで、金が無くて、しばらく冒険者でってなったんだ。けど、それも、そろそろ終わりかなって。

　ノーマンに、魔術師の先生が付いてくれるようになるみたいだし、レイラは今の流れだとそれに付いていきそうだし、そうなると俺は一人だ……」

　ぼうっと、床に置いた魔導灯の光を眺めながら、ディックは、そう吐露した。

「マリカは？　あいつとも別れる事になるのか？」

「さぁ？　マリカはこっち来てから知り合った相手だし、目的とかは知らない。まあ、このままノーマンとレイラが抜ける事になると、俺はあいつと一緒に、移籍先探す感じになるかな？　だからだ、これも何かの縁って、感じで、良かったら……一人か二人、受け入れられないかって」

　ぽつぽつと話しながら、ディックはそう頼んできた。

　それに付いて、少し考える。ＰＴのバランスとしては、これ以上増やすのは少々統率が取り辛くなる。あまり褒められた状態ではなくなってしまう。だから、受け入れたくはない。けど、まあ、これは俺個人の判断で決める事じゃないし、何とも言えない。

　そんな風に少し考えると、それからおおよその事を察したのか、ディックは首を振った。

「悪いな。今のはなしだ。都合よすぎるよな。急に変な事言って悪かったな。今のは忘れてくれ」

　そして、そう締めくくる。

「別に無理だとは、言ってないぞ……」

「良いんだよ。顔が、何となくそう言ってる。俺が入って、あんたらのＰＴの空気を悪くするのも嫌だし、俺のＰＴも、今日明日解散って事でもないし、しばらく考えるよ」

「そっか……」

　そんな感じで、この日は終わりを迎えた。

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