画面の向こうで僕らは笑う【旧版】

第四章 広がる世界

4-4 ハルちゃんねるのお荷物

　インフルエンザは三日ほど寝れば完全に熱は下がり、学校にも行けそうなものだったけれど、まだ出席停止期間のため私は元気な体を自分の部屋の中でもてあましていた。

　東さんからの連絡は素早く、私以外のハルちゃんねるのメンバーは私が寝ているあいだにもう一度彼女と面談した。それが今日、土曜日の昼。

　私ももう月曜日には学校に行っていいわけだし、今日も一緒に行こうと思っていたんだけど、「まだ家でゆっくり安静にしていたほうがいいよ」というハルの気遣いと「なんのために出席停止になってんの？　インフル菌を撒き散らさないためだよ。来ないで」というヒロの冷たいお言葉により、私は晴れて留守番となった。

ヒロの言葉の裏に優しさがあるのはわかってるつもりだけど腹は立つ。次に会ったらデコピンしてやりたい。

　そんな幼なじみへの怒りにふつふつと燃えて過ごした土曜日が終わり、日曜日、まだだらけてごろごろしている私をハルが一人で訪ねてきた。

「久しぶり。もう体調大丈夫？　これお見舞い」

　高価そうな菓子折をありがたく受け取ってリビングにいるお母さんに預けると、お母さんの表情がいつにもまして楽しそうだ。おそらく、同じくリビングにて妙にそわそわしながら本か何かを読んでいるお父さんの観察に勤しんでいるからだろう。

　ハルが来て挨拶してから様子が落ち着かなくなった。

「晴くん、亜紀羅のお部屋にあがっていくでしょう？　あとでいただいたお菓子、お茶と一緒に持っていくね」

「あ、そんなお気遣いなく！」

　ハルとにこやかに話すお母さんと一瞬目が合ったから、お父さんにハル＝彼氏という誤解を与えるなという意志を込めて睨んでおく。笑ったままうなずかれたけれど伝わったのだろうか。

「今日一人なんだよね。ヒロん家には寄った？　まだ誰からも面談どうだったか聞いてなくて」

　ハルを部屋に通してお互いにローテーブルを挟んで座り、落ち着く。一応、ジュニア事業部のユーチューバーとして所属する方向で決まった、というざっくりした結果は昨日の夜に連絡をもらったけれど、どんな話をしたとか、もっと詳しく聞きたいと思っていた。たぶんハルもそのつもりでお見舞いに来てくれたのだろう。

「ヒロ、今日は模試でいないから寄ってない。芙雪はゲームの練習あるから俺一人で来た。事務所、すんごい広かったよ。……それで、そのときに言われたことで話があってさ」

「へえ、広かったんだ。いいなあ行きたかった。話って？」

　今度の面談はクリエイション・オブ・クリエイションの東京オフィスに呼ばれてのものだったのだ。だからちょっと羨ましい。ここから東京まで電車で二時間かからないくらい。高校生の身分では気軽に行ける距離ではないし、ユーチューバーの事務所の中なんて滅多に入れるものでもない。

　だから、もっとうきうきと昨日の報告をしてくれるかと思っていたのだけれど、ハルの表情はなんだか冴えなかった。あんまり楽しくなかったのだろうか。それでも、気を取り直したように彼は口を開いた。

「えーっと、何から話そうかな。まず、芙雪がゲームのチームに所属するかどうかについては、相談したら芙雪の試合が終わってからもう一度話し合おうってことになった。芙雪が両方掛け持ちするにしても、最悪メンバーから脱けるにしても、ハルちゃんねるのジュニア部所属はさせてくれるって。それと、あの……さ、あとはさっちゃんには謝んなきゃいけないことがあって」

　ハルが言いにくそうに言葉を濁したとこで、ドアがノックして開けられた。

「お話の途中ごめんね～。はい、晴くんが持ってきてくれたお菓子と、紅茶」

　お母さんがローテーブルにクッキーの乗ったお皿と湯気がほんわりと立つマグカップ二つを置いてくれる。ハルの浮かない表情が少し柔らかくなった。

「すみません、ありがとうございます」

「いいえ～。そういえば晴くんたち、昨日、東京行ってきたのよね。ごめんねー、この子、大事なときにダウンしちゃって」

「あ、全然大丈夫です。亜紀羅さん今日会って元気そうだったので良かったです」

「みんな来るなって言ったけど、昨日も元気だったよ……」

　怨みがましく私がそう言うと、お母さんが呆れたようにため息をつく。

「はいはい。でもその事務所にお世話になるんでしょー。行く機会なんてこれから何度もあるだろうから一回くらいのことでぐちぐち言わないの。晴くん、迷惑かけるだろうけど、これからもこの子の面倒みてやってね」

「こちらこそ、今後もお世話になります」

「じゃあ、ごゆっくりー」

　お母さんが部屋を出ていってドアが静かに閉められる。数秒の沈黙の後、ハルがマグカップに口をつけた。

「あの感じだと事務所の話、さっちゃんのお母さんオーケーしてくれたんだ？」

「ああ、うん。もともと私が何やってもほっといてくれる親だし、好きにすればって言われた。ハルのとこは？」

「うちも同じ。むしろ母さんに連絡したら、そういうことを一緒にできる友だちができたんだね良かったって泣かれた」

　あはは、と笑いながら目尻を下げるハル。どことなく嬉しそうな表情を見ていると、この人と友だちになってよかったなと思う。けれど、話が本題に戻るとやはり重い口調に戻ってしまった。

「あの、それでさ、さっき言った謝んなきゃいけないことなんだけど……」

「う、うん」

　何を言われるのだろうとこちらも背筋を正して続きを促すと、ハルは言いにくそうに口を開いた。

「東さんたちがこのあいだ高校に来たときに、ジュニア部は正式所属を目指す事業部だって言ってたじゃん。で、昨日、そのためには俺らもっと人気にならなきゃね、みたいな話になったんだよ。そのときに東さんが、さっちゃんは踊ってみたの動画でけっこう有名だったんだから、またダンスの動画を出せば見てくれる人もいっぱいいると思うのにやらないの？　って聞かれて。さっちゃんの事情、俺たちからなんて説明すればいいかわかんなくて、たぶんやらないと思いますけど、とだけ言ったんだけど、東さん納得してなさそうだったから、また聞かれると思う」

「それは……また今度自分で言うよ。気を遣わせてごめん」

　元々東さんには動画に出ない理由も踊ってみたをやめて今後もやる気がないという話もするつもりだった。そんなにハルが申し訳なく思うほどのことではない。

　けれど、まだ何かあるみたいで、ハルは「それと、」と続けた。

「まだ九月だから先のことだけど、十二月にはジュニア部のウェブサイトができて、俺らの紹介ページができるんだって。それでそこに、四人で一緒に写ってる写真画像を載せたいって……」

　写真、と言われ、胸の奥が詰まったような感覚になる。

「私も写ってってこと……だよね」

「うん。さっちゃんは裏方でって決めてるから嫌がると思いますって言ったんだけど。動画には出てないメンバーとはいえ、さっちゃん抜きの三人だけで写ってる写真を載せるのはちょっと違和感あるし、でも俺たちの写真は載せたいからなあって東さん言ってた。さっちゃん説得してそのときだけでも写ってもらえないかなって。……動画じゃなくても写真でも無理そう？」

「あ……えっと……」

　ウェブサイトに載ると思うと胃のあたりがムカムカしてくる。

中学校の卒業アルバム用の写真撮影のときや高校入試のときに願書に貼る証明写真を撮っただけでも体調が悪くなったことを思い出す。

　やっと日常生活で撮る写真には平気で写れるようになってきた。だけど今回のは、今回のは……。正直、大丈夫な自信がない。

　黙り込んで俯いていると、ハルが目の前に手を差し出してきた。

「……？」

　見ると、差し出された手には皿にあったクッキーが一枚。

「嫌なこと聞いてごめん。食べて元気出して。東さんにやっぱり四人で撮るのは無理って言っておくね。さっちゃんも東さんに追々動画に映れない理由は話すでしょ？　きっとわかってくれるよ」

「……ごめん」

「いいってば！　最初っからさっちゃんは動画に出ないって約束で一緒に始めたんだもん。写真も同じだよ。今日はちゃんとそのことを断れなかったことを謝りたくてきたんだ。ほんとにごめん。もうこの話は終わり！　せっかくだし食べようよ」

　もう一度差し出されたクッキーを受け取り、口の中に入れる。

「……おいしい」

「ほんと？　俺も食べよ」

「これ、どこのお店の？　持ってきてくれてありがと」

「えっとねー、実家の近くにあるパン屋で買ったんだけど……」

　笑顔でハルとの会話に相づちを打つ。

　正直、むかついた胃には暴力的にも感じる甘ったるさだったけれど、ハルに心配も謝罪もこれ以上されたくなかった。

私は彼が帰るまでずっと、顔に笑みを貼り付け続けた。

　笑いながら、お荷物という言葉が頭に浮かんだ。

　私のせいで、東さんの提案をひとつ断ろうとしている。

　今の自分は、ハルちゃんねるの活動や人気上昇を邪魔する、やっかいなお荷物かもしれない。

　ハルが私のマンションから自転車に乗って去っていく姿を見送るときも、その姿が点になって見えなくなってからも、その考えは頭の片隅をぐるぐると回っていた。