1.5-3 レオとミリア
バサリ、パイプ椅子にだらしなく身体を投げ出すレオに、ミリアは手に持つそれを投げてよこす。
前触れもない行動、けれど愛銃の手入れを中断し、レオは眼前でそれを受ける。
「……なに、」
「また、出てるわよ」
眉を寄せ不機嫌も露わに上げた声を遮るようにミリアが告げた。
何が、と面倒臭げにレオは寄越されたものを見る。先ほどからミリアが目を通していた夕刊。文字の羅列、大仰な煽りと広告が目に付く薄めの代物。
ミリアは言った。
「あの女が、死んだわ」
レオは瞬き。緩慢な仕草で一面に目を落とす。
センセーショナルな見出しは『獄中の歌姫』、その『獄死』。
脳裏をわずか、赤と白のコントラストがよぎって消えた。
「……へえ、」
ずいぶんと世間をにぎわせた一大事件。世界の歌姫マリア・キャノンの捕縛、投獄。あの時幕を引いた特務部が、彼女の余罪を随分とかぎまわっているとかいないとか。
そんな話が今朝まで喚かれていたと思いだす。
この世界に処刑台は存在しない。
そんな中で不自然極まりないマリアの獄死。自死というには足りない何かが現場にはあったのだろうと予想。なぜなら特務部の警備は案外有能と情報は知れている。道具も持ち込めない独房。死ぬにはそれなりに、手間がかかる。
けれど見出しのその状況。警備をかいくぐって誰かが殺した。ならば怨恨、ともすれば行き過ぎたマリアへの傾倒。
理由を予測する文面は楽しげに紙面に踊っている。
――その中で。
「『死神』が、出たらしいわよ」
レオの向かいで足を組む彼女は頬杖をついてコーヒーを啜る。行儀悪げにくんだ足を揺らしている。
ああ楽しいのかと、ぼんやり推測。
『死神』。処刑台のないこの世界で、人種、性別、国籍、地位。何にも捕らわれずに人の命を刈ってゆく、希代の殺人者。誰も知らない、誰も見ていない。
実在するかも怪しいところ。
けれど時折囁かれる。表舞台で舞台の裏で。
『死神が、現れた』。
誰がそれを言い始めたのかも知らない。
安い都市伝説。
「あの女が？」
「書いてあるでしょ？」
レオの広げる夕刊の、上部をつまんで軽く引く。
斜めに再度、紙面に目を通す。『不可能犯罪』。『困惑の特務部』。『独房の中、マリアだけが』。『目撃者皆無』。『まるで――――』。
「……ああ、」
何処にも明言はされていない。けれど気付くものは気づくんだろう。
仄めかされた可能性。
「『まるで悪い夢のよう』」
歌い上げて、ミリアの指が字面をなぞる。
メルヘンチック。馬鹿馬鹿しい話。野次馬はそう、なんとも好みそうなそれだけど。
……『死神』が殺すのは、悪質な殺人鬼、傲慢な政治家、狂った為政者、独裁的な財閥の主、独善的な裁判官。
つまりは市民のとっての『悪』が多くて、どこかで誰もが期待している。その名前を囁いている。
まるで『ヒーロー』。人殺しにかわりはないだろうに、テレビの前の視聴者のつもりで暢気なものだ。
目に見えるそれだけが、消されたものだなんてそんなもの判りもしない。
凄惨さも身に迫らなければ娯楽になるから、人は気づかないふりでもしてるんだろう。
ミリアが笑った。
「私もいつか、『死神』に殺されるのかしらね」
金をもらって依頼を受けて。
引き金を引いて奪う簡単なお仕事。
事実がそう単純なものではないとして、それでも世間に判りやすく、自分たちは『悪』だろう。
その意味で、確かに自分たちは『死神』に殺される可能性を秘めている。
嗤うミリアに、レオはけれどわずか血色の瞳を細めた。
つい、と手入れをしていた愛銃を指先でなぜてゆるり、口を開く。
「お前を殺すのは、『死神』じゃねえよ」
それにミリアは楽しげに、声をあげて笑った。
その拍子、手放された夕刊は軽い音で床に落ちる。
二人は、それに気づきもしなかった。
