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第8話：逃亡者

翌朝――俺たちは夜明けと同時に盗賊のアジトを後にした。

懐でちゃりん、と自己主張してくる金貨袋。

重い。だが、悪くない重みだ。

（夢オチじゃなかったってのは、これで証明されたな……）

俺の後ろでは、メルとイリルがまだ少し緊張した面持ちでついてくる。

ファカはそんな二人をちらりと見ただけで、

まるで興味もないといった風に俺の隣へ。

……で、当然のように腕を組んできやがった。

（おいおい、出来立てカップルアピールやめろ。

俺は今、英雄気取りで歩きたいんだっての！）

森を抜け、街道に出る頃には、双子の表情も少し和らいできた。

やがて、姉のメルがおずおずと口を開く。

「あの……海（カイ）様、本当に、ありがとうございました。

あなたたちがいなければ、私たちは……」

「気にしないでくれ。困ってる人を助けるのは、冒険者の性だろ」

俺が軽く返すと、ファカが楽しそうに笑みを浮かべ――

「ふふっ。ですがご主人様のお時間を無駄にしたのですもの。

その分、感謝はして当然ですわよね？」

わざとらしく胸を張って言いやがる。

その一言に双子は思わず小さく身を震わせた、俺は慌ててファカの脇腹を小突いた。

「お前は余計なこと言うなって！」

「きゃっ♡　ご主人様ったら乱暴ですわ」

……ああもう、面倒くさい。

しばらく歩き続けると、木々の切れ間から石造りの壁が見えた。

朝日に照らされて、白い石がきらりと光を返してくる。

「お、見えてきたぞ。あれが君たちの街か？」

俺の問いかけに、妹のイリルが嬉しそうに顔を輝かせる。

「はいっ！白壁の都――ヴァリスです！」

その声に、胸の奥が少しだけ温かくなる。

双子を無事に送り届ける。

俺たちの最初の目的は、もう目の前だった。

双子と別れた俺たちは、その足で冒険者ギルドへ向かう。

盗賊討伐の報告、そして今後の拠点を作るための登録のためだ。

ギルドの中は熱気に満ちていた。屈強な冒険者たちの笑い声、酒と汗の臭気。

俺が受付で手続きを進めている間、ファカは少し離れて待っていた。

燃えるような赤髪と山吹色の瞳――その姿は否応なく目を引き、いくつもの視線が彼女に注がれている。

その時だった。

ギルド内のざわめきが、急速に一つの噂へと収束していく。

「おい、聞いたか……あの伝説の『毒沼の魔女』が、この街に現れたらしいぞ」

「三百年前にエルデン国を滅ぼしたっていう……？」

「特徴は、燃えるような赤髪に、山吹色の瞳だって……」

空気が凍りつく。

次の瞬間、無数の視線が一斉にファカへと突き刺さった。

「……あそこだ！　魔女がいるぞ！」

叫び声が引き金となり、冒険者たちは蜘蛛の子を散らすように出口へ殺到した。

入れ替わるように、重装備の警備兵たちが剣と槍を構え、

ギルドへなだれ込んでくる。

「魔女を捕縛しろ！　一人たりとも逃がすな！」

「ちっ、面倒なことになった！」

俺は悪態をつき、ファカの手を掴んだ。

「ご主人様！」「逃げるぞ！」

俺は兵士たちの足元へ向かって叫ぶ。

「ダスト・クラウド！」

土煙が舞い上がり、視界を奪う。

続けざまに「グラビティ・バインド！」――数人の兵士が動きを止め、呻き声を上げた。

その隙に、ファカが詠唱を開始する。

聞いたことのない長大な呪文。息を呑む俺の耳元で、彼女は囁いた。

「御主人様……しばらく息を止めてくださいまし」

「――静寂の紫霧（サイレント・パープルミスト）！」

彼女の全身から放たれた紫の霧が、爆発的に広がった。

瞬く間にギルドを満たし、街の通りへ、さらに家々の屋根を越えて――

紫の海が、石畳の街を覆い尽くしていく。

次々と、兵士たちが膝をつき、冒険者が崩れ落ち、市民が糸の切れた人形のように倒れていく。

逃げ惑う叫びも、やがて静寂に飲み込まれた。

「殺したのか！」俺が叫ぶ。

ファカは走りながら、首を横に振った。

「いいえ、痺れているだけですわ！　数時間もすれば動けるようになります」

俺たちは混乱に乗じて城門を突破し、荒野へと駆け出した。

振り返れば――紫霧に沈黙した街が、夕陽の中に広がっていた。

「……まずったな」

息を切らしながら、俺は呟く。

「街中で毒を使っちまった。もう、誰も信じてはくれない」

盗賊を倒した英雄のはずが、一転して伝説の「魔女の共犯者」。

ギルドに報告した洞窟の位置も、すぐに兵に押さえられるだろう。

もう戻れる場所はない。

「ご主人様……わたくしのせいで……」

しょんぼりと俯くファカの頭を、俺は無意識に撫でていた。

「お前のせいじゃない。気にするな。なんとかなる」

とは言ったものの、具体的にどうにかなる当てもない。

行く場所も、帰る場所もないのだ。

ふと、俺は一つの可能性に思い至る。

「そうだ、ファカ。俺と会うまで、お前はどこに棲んでいたんだ？覚えているか？」

俺の問いに、ファカはこくりと頷いた。

「……はい。霧深いリンネの森の奥深く……

静かなルドルフ湖のほとりに立つ、一軒家です」

おそらくそこは、「毒沼の魔女の家」なのだろう。

危険な賭けだ。だが、他に道はない。

「よし、行こう。お前の、家へ」

俺たちは、世界の敵として、新たな旅を始めることになった。