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第57話：シルフィーナの目覚め

最初にゆっくりと目を開けたのは、アンブロシア――いや、ファカだった。

深く息を吸い、薄い笑みを浮かべる。

「……成功したのかしら？」

その言葉に、俺も身を起こす。

「一体、どうなったんだ……」

胸の奥に、得体の知れない高揚と不安が同時に込み上げる。

そして――

柔らかな翠玉色の髪が、かすかに揺れた。

ゆっくりと、シルフィーナの長い睫毛が震え、透き通るような瞳が開かれる。

「……ここは……？」

かすれた囁きに、俺とファカは視線を交わした。

「ファカ、国を滅ぼした毒沼の魔女がいては混乱する。奥に下がってくれないか」

「はい、わかりましたわ、ご主人様」

ファカは顔を見せないよう、静かに部屋を出て行く。

混乱させないよう、ゆっくりと、言葉を選ぶ必要がある。

「落ち着いてくださいまし、シルフィーナ様。長い眠りからのお目覚めですので、ご無理をなさらず」

ショウコが一歩近づき、あえて柔らかい声音で告げる。

「シルフィーナ様。ここは、デッドリィ・バインの本拠地。私がチームリーダーの海（カイ）と申します。」

しかし王女の瞳は細く揺れ、何かを探すように俺たちの顔を順に見た。

そして、戸惑いを滲ませた声で問う。

「シルフィーナ……？それは、わたくしのことでしょうか？ここは……？それに……わたくしは、誰、なのでしょう……？」

その問いは、あまりにも無垢で、純粋な響きを持っていた。

ショウコは「え……」と息を呑み、言葉を失う。

俺が口を開く。

「急を要してもダメだ。三百年も眠っていたんだ、記憶の混乱は当然だ。しばらく様子を見よう」

「ショウコ、後はお願いできるか？」

「わかりました、旦那様」

目覚めたばかりのシルフィーナは、三百年の眠りから解放された代償として、自らの体を思うように動かすことさえできなかった。当然だ。あれほど長い間、まともに動かされることのなかった筋肉は完全に衰え、自力で立ち上がることすらままならない。

奴隷商人の元では、鎖に繋がれて……飾り物として扱われていた間も、装飾としての美しさを保つため、定期的に治癒と筋肉強化の魔法は施されていた。

しかし、それはあくまで形を保つための処置。歩行や戦闘に必要な神経の連携までは維持されず、足は自分の重みを支える感覚すら忘れていた。

◇

部屋には、ショウコと王女。

王女――今は名もなき彼女は、まだ不安げにショウコを見つめている。

ショウコはメイドとしての務めを思い出し、努めて穏やかな笑顔を作った。

「お腹が空いていらっしゃいませんか？温かいお茶と、何か軽いお食事をご用意いたしますね」

ショウコはそう言うと、キッチンへと向かった。固形物はまだ難しいかもしれない。彼女は、長い眠りから目覚めたばかりの胃に負担がかからぬよう、熟した果実を数種類選び、ことことと音を立てて蜂蜜で甘く煮込んだ。やがて、部屋にはふわりと優しい香りが満ち始める。

ショウコは、湯気の立つ温かい果物のスープと、ハーブティーをテーブルにそっと置いた。甘い香りが、緊張していた部屋の空気をふわりと和らげる。

彼女は、目の前の女性が口にするのを急かさず、まず自分が一口お茶を飲んでみせた。

「ご安心下さい。何も怖いものではございませんから」

その優しい仕草に、彼女の警戒心が少しだけ解けたのかもしれない。おずおずと差し出された白い手が、温かいティーカップにそっと触れる。初めて感じるその温度に、彼女の瞳がわずかに見開かれた。

一口、また一口と、お茶を飲む。そして、スプーンでそっとすくったスープを、小さな口でゆっくりと味わう。そのたびに、彼女の表情が微かに、しかし確かに和らいでいくのを、ショウコは見逃さなかった。

「美味しい、です……」

ぽつりと、か細い声が漏れた。それが、彼女が発した二つ目の言葉だった。「はい。良かったです。」

ショウコは心から安堵し、微笑んだ。この人は、何もわからなくなってしまっただけなのだ。ならば、自分が一つずつ、この世界の素敵なことを教えて差し上げよう。ショウコは、そう心に決めた。

◇

俺は廊下で待っていたファカの腕を掴み、誰もいない部屋へと引きずるように連れて行く。

「ファカ、今アンブロシアと話せるか？」

「試してみます…。」

ファカは、目を閉じ、心の奥底に意識を集中する…。

「無理のようですわ。何の答えもありません」

「アンブロシアめっ！どういうつもりだ！」

俺の怒声が、静かな部屋に虚しく響いた。ファカはただ、申し訳なさそうに首を横に振るだけだ。アンブロシアは沈黙し、その真意を確かめる術はない。俺は壁を殴りつけたい衝動を、奥歯を噛み締めることで必死にこらえた。

（あの魔女め…！目覚めるとはいったが、記憶を消して、まさか白紙に戻すとは…！）

これでは、シルフィーナという一人のエルフの三百年の苦しみを、ただ無かったことにしただけではないか。それは救済なのか？それとも、ただの存在の抹消なのか？答えの出ない問いが、重く胸にのしかかる。だが、今俺がすべきことは、怒りに任せてファカを問い詰めることではない。

俺は一度深く息を吐き、ショウコに任せてきた王女の部屋へと、重い足取りで向かった。