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第34話：不器用な涙

サリヴァが部屋を飛び出した後、食卓には重苦しい沈黙が残った。

ファカは静かに目を伏せ、ムーは心配そうにドアを見つめている。

俺は小さく息を吐き、椅子を引いて立ち上がった。

――放っておけるわけがない。

屋敷の中庭は、穏やかな陽光に満ちていた。

だが、その静寂を壊すように、肉を打つ鈍い音が断続的に響いている。

見れば、サリヴァが庭の樫の木に、荒い息を吐きながら剥き出しの拳を何度も打ち付けていた。硬い樹皮が裂け、彼女の拳からは血が滲んでいる。

その横顔に浮かんでいるのは、単純な怒りではなかった。

もっと深い屈辱と、信じていたものに裏切られたかのような、痛々しい悲しみ。

「サリヴァ」

俺が声をかけると、彼女は振り向きもせずに吐き捨てた。

「来るな！今は一人にしておいてくれ！」

俺は構わず、その震える背中にそっと歩み寄る。

「手、見せろ」

「……平気だと言っているだろう」

「いいから」

拒絶する彼女の腕を、俺は無理やり掴んだ。血と土にまみれた拳は、痛々しいほどに熱を持ち、小さく震えている。

「……ファカのやり方は、確かに行き過ぎだった。お前が怒るのは当然だ」

その言葉に、サリヴァはぴたりと動きを止めた。

俯いたまま、固く握られた拳から、ぽたり、と血が滴り落ちる。やがて、その肩が悔しさをこらえるように、小刻みに震え始めた。

俺はそっと彼女の拳を包み込むように持ち、破れた袖で優しく血を拭う。サリヴァはもう抵抗しなかった。ただ、されるがままに拳を預けていた。

「俺様は……！俺様はただ、お前を守りたかっただけなのに……！なのに、あの時も、今も、何もできなかった……！俺なんて……ただの疫病神じゃねぇか……！」

絞り出すような声。

その言葉には、ヒドラ戦で俺を守れなかった後悔と、今日、ファカに一方的にねじ伏せられた無力感への、激しい自己嫌悪が込められていた。

「そんなことはない。お前は俺を何度も救ってくれた」

俺は静かに、だがはっきりと告げた。

「ヒドラとの戦いだって、お前の剣がなければ俺たちは全滅していた。ファカが強くなったのは事実だ。だが、それでもお前の力が必要な時は必ず来る。お前がいなければ勝てない戦いが、この先にはあるんだ」

俺の言葉に、サリヴァの全身から少しずつ強張りが解けていく。

風が一筋、彼女の髪を揺らした。まるで、燃え上がった心の熱を冷ますように。

「それに、ファカがお前を試したのは、憎いからじゃない。俺がいなくても、誰かがお前の暴走を止められる必要があると思ったからだ。それは……お前を仲間として信頼しているからこそだし、お前の力を誰よりも認めているからなんだ」

サリヴァは俯いたまま、かすかな声で呟く。

「でも……俺様は、お前たちを傷つけそうになったんだぞ……」

仲間に牙を剥いた自分への恐怖。

その記憶が、鎖となって彼女を縛り付けている。

「それでも、俺はお前を信じてる。サリヴァは俺の最高の戦士だ。それは、どんな時も変わらない」

俺は迷わず、彼女を背後からそっと抱きしめた。

鍛えられた筋肉の奥に渦巻く、激情の熱が直に伝わってくる。

「やめろ……俺様は、まだ怒ってるんだぞ……！」

弱々しい抵抗。だが、その声に覇気はない。

「わかってる」

「……だから……怒ってるんだって……ば……」

その声は消え入りそうに震えていた。

俺は何も言わず、ただ優しく彼女の頭を撫でる。

やがてサリヴァは顔を上げ、真っ赤な頬と潤んだ瞳で、戸惑いがちに俺を見上げた。

「俺様は……お前のこと……」

彼女が何かを伝えようと、震える唇を開いた、その時だった。

「あらあら、お二人共とっても仲がいいんですねぇ」

背後から、ムーの少し呑気な声が響いた。

サリヴァは雷に打たれたように跳ね上がり、俺から飛び退く。

顔を沸騰させんばかりに真っ赤にすると、明後日の方向を向き、腕を組んで「フンッ」とそっぽを向いてしまった。

……そして、その日を境に。

サリヴァはまるで、飼い主にだけこっそり甘える大型犬のように、俺の後ろをついて回るようになった。

彼女の中から怒りの色はすっかり消え、時折見せる穏やかな笑みは――中庭に差す陽光のように、温かかった。

その耳元には、青いイヤリングが揺れていた。俺がかつて贈ったもの――

それまで頑なに着けようとしなかったそれを、彼女は今、何も言わずに身につけていた。

まるで、言葉ではなく行動で、答えを返してくれたかのように。