16/67

第16話：山小屋の休息

毒沼の魔女との死闘を終えた俺たちは、満身創痍だった。

ムーは《超鬼化》の反動で立つのもやっと。

俺もファカの肩を借りなければ、一歩すら歩けない。

ようやく見つけたのは、朽ち果てかけた古い山小屋だった。

倒れそうなムーを壁にもたせかけた瞬間、

ファカが駆け寄ってきた。

「ご主人様……！わたくしのせいで、こんな……」

潤んだ瞳から涙が零れ落ちる。

彼女は俺の胸に顔を押しつけ、声を震わせた。

「申し訳ございません……本当に、申し訳ございません……」

「お前のせいじゃない。気にするな」

笑ってやりたかったが、拷問の傷が熱を持ち、顔が歪む。

ファカはその痛みに自分が責められるように震えながら、

俺の服を脱がせて傷を確かめた。

「ひどい……こんな……！」

細いツルに削がれた皮膚は見るも無残で、彼女は息を呑んだ。

持っていた薬草を丁寧に塗り込む

涙で視界を滲ませながらも、決して手は止めなかった。

暖炉に火が熾り、薪がパチパチと弾ける。

炎の光が彼女の横顔を照らす。

それは、懸命に俺を守ろうとする一途な光だった。

◇

やっと息が整った頃、俺はムーに視線を向けた。

そうだ――まだ二人をちゃんと引き合わせていなかった。

「ファカ、紹介するよ。こっちがオーガのムーだ。

　お前と同じで、俺が昔飼っていたムブっていうフグなんだ」

ファカは涙で濡れた頬を上げ、目を丸くする。

「……本当に御主人様は、フグがお好きですのね」

呆れたように、でもどこか嬉しそうに微笑むと、

ムーに向き直り、優雅に頭を下げた。

「わたくしはファカと申します。よろしくね、ムー」

「は、はいっ！わたくしのほうこそ、

よろしくお願いいたしますです、ファカ様！」

その時、ムーは少しだけ目を伏せ、声を落とした。

「……ファカ様も、主様を守ろうとしていたのですね。

　わたくしも、同じ気持ちでした」

一瞬、二人の視線が重なる。

涙で潤んだ山吹色の瞳と、巨体に似合わぬ優しい眼差し。

そこに生まれたのは、言葉を超えた“同志”としての共感だった。

◇

暖炉の火が小さくはぜる。

ふと、ファカはムーの腕に残る深い裂傷に気づいた。

「……あなたも酷い怪我を」

薬草の束をそっと取り出し、ムーの大きな手に握らせる。

「ご主人様のことで手一杯でしたけれど……仲間を気遣うのも、当然の務めですわ」

「ファカ様……ありがとうございますです」

ムーは胸に熱いものが込み上げたのか、深々と頭を下げた。

俺は黙って二人のやり取りを見ていた。

ファカの優しさが俺だけに向けられるのではなく、ムーへも注がれている。

その瞬間、三人を結ぶ絆が、より均衡の取れたものになったのを感じた。

「……本当に、生きていてよかった」

ぽつりと漏れた俺の言葉に、ファカがこくりと頷く。

「ええ……もう二度と、あんな思いはしたくありませんわ。

　ご主人様を失うかと思った……あの恐怖は、金輪際ごめんです」

ムーも穏やかに続ける。

「わたくしもです。主様とファカ様が無事で、本当によかったです」

暖炉の炎が三人の顔を照らし、

互いの無事を確かめ合うような時間が流れる。

やがて、手当てを終えたファカが、俺の腕に自分の胸を押しつけ、

甘えるように囁いた。

「もう私たちは、どこにも行く場所がありませんわね」

「ああ……しばらくはここに厄介になるしかないな」

「ええ。わたくしは、ご主人様とこうしていられるだけで、

　魔力も体力も全回復ですわ♡」

まったく、戦いが終わった途端に元通りか。

だが、その甘えた声が聞けるのも、今は心地よい。

ムーがそんな俺たちを見て、ふふっと微笑んだ。

極度の緊張から解放された身体は、鉛のように重い。

恐怖と安堵、そして言いようのない疲労から、

俺たちは自然と互いを求め、暖炉の前の光だまりに身を寄せた。

ファカは俺の腕を枕にし、ムーはその大きな背で包み込むようにして。

三人の寝息だけが響く静かな夜。

こうして俺たちは寄り添いながら、深い眠りへと落ちていった。

◇

翌朝。

俺は、ファカの静かな気配で目を覚ました。

隣ではムーが健やかな寝息を立てている。

ファカは口元に指を当て、静かにするよう合図すると、

俺の手を引いて小屋の外へと誘った。

言葉はなかった。

ただ、山吹色の瞳が、まっすぐに俺を見つめている。

彼女が案内したのは、小屋の裏手にひっそりと流れる清流だった。

朝の光が木々の隙間から差し込み、水面をきらきらと照らす。

小さな滝がさらさらと心地よい音を立てていた。

そこでファカは立ち止まり、俺の服の合わせにそっと手をかける。

彼女の真剣な瞳に、言葉も動きも奪われた、その眼差しは真剣で、不純な色は一切ない。

俺は息を呑み、されるがままに身を任せた。

血と泥にまみれた服が剥がされる。

昨日の死闘の記憶が蘇りかけるのを、俺はぐっと堪えた。

山の水は、凍えるほどに冷たい。

足を踏み入れた瞬間、全身を鋭い痛みが駆け抜け、

だが同時に、鈍っていた感覚が研ぎ澄まされていくようだった。

隣に、ファカも衣を脱ぎ、静かに水へと入ってくる。

朝日を浴びた白い肌が、眩しすぎて直視できない。

俺は思わず顔を背けた。

普段なら軽口でも叩くところだが――今日はそんな気になれなかった。

ファカは背後へと回り込み、温かな両手で俺の体を洗い始めた。

首筋に残る汚れを拭い、

背中にこびりついた血を流し、

無数の傷跡を、労わるように撫でていく。

冷たい水。

そしてファカの肌から伝わる温もり。

相反する感覚が同時に、俺の身体を満たしていった。

――ああ、俺は生きている。

この冷たさも、この温かさも、感じられる。

そしてファカが、ここにいる。

気づけば俺は振り向き、その華奢な体を強く抱きしめていた。

水滴が頬を伝う。それが清流の水なのか、涙なのか、もうわからない。

「……おかえり、ファカ」

やっと言えた。

魔女に身体を奪われ、消えてしまうかと思った恐怖。

そして、生きて再び会えた安堵。

溢れ出した感情に、俺は子供のように泣き崩れ、

彼女の肩に顔を埋めた。

ファカは一瞬驚いたが、やがてその細い腕で強く抱きしめ返してくれる。

「――ただいま、ご主人様。」

その声は震えていた。

滝の音だけが響く静かな朝、

俺たちは互いの存在を確かめ合うように、

いつまでも抱きしめ合っていた。