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第15話『ギルマスのスカウト、即決』

「……この子、私の弟子にするわ」

「早ああああああああい！！？」

　思わず全員が叫んだ。リヒト含む。

　――いや、リヒトは叫んでない。口の中で「えっ」とか「いまの、なに？」とか呟いていた。たぶん。

「な、なに急に……ギルマス、本当にこの子の何を見てそう判断を？」

「直感と実績と、長年のカンよ」

　あっさり答えたのは、ギルドマスターのマルタ婆ちゃん。見た目は完全に好々爺……いや、好々嬢？

　小柄で白髪、たまにお茶をこぼすけど実力は元Sランク。いまは男爵領のギルドで穏やかに“隠居”している、らしい。

「でも、突然すぎませんか！？」

　長兄が慌てて抗議する。次兄も「弟が弟子って、語呂がすげー」とか言ってる。

「だいたい、まだ三歳で……」

「そこがいいのよ。伸びしろしかない」

　完全に“発掘された新人アーティストを見る音楽プロデューサー”の顔だった。

「それにしても、本人の意志が……」

「ほわ……？　……でし……いり……？」

　リヒトがきょとんとしながら“弟子入り”という言葉を反芻している。

　無理もない。なにせ、意味を理解する前に話が進んでいた。

「可愛い……もう、それだけで十分よ……」

　マルタがぽそっと呟く。

「こりゃ、将来とんでもない子になるわね……ギルドの宝よ」

「“将来とんでもない奴になりそう”って言われる三歳児って……」

　次兄が遠い目をしながらつぶやいた。

　しかし、次の瞬間――

「……いたた……」

　小さな声が部屋に響いた。

「リヒト？」

「おなか……きゅるきゅるする……」

　全員が一斉に注目する。

（ギャグでも誤解でもない。これは――ガチだ！）

「リヒト！大丈夫か！？一旦、部屋を出ようか？」

「……うん、ちょっとだけ……おやすみ、する……」

　小さく頷き、母に抱えられてリヒトは退室していった。

　残されたのは――異様な空気だった。

◆

　重くなった空気の中、ギルマスのマルタが表情を変える。

　先ほどまでの“孫溺愛モード”から一転、“歴戦の冒険者”の顔へ。

「……さてと。本題に入りましょうか」

　父と母も、背筋を伸ばす。

「森のことですね？」

「ええ。……ここ最近、森の様子が明らかに変わっている」

　マルタは鞄から一枚の羊皮紙を取り出した。

　それは、ギルドが極秘で作成している“危険魔力領域マップ”。

　中心に、“淡い金のインク”で円が描かれていた。

「これは……」

「結界。しかも、精霊の加護じゃない。“神獣”のものよ」

　母が眉をひそめ、父が小さく頷く。

「……やはり、気づいていたか」

「魔物が、中心に近づかないのよ。まるで、森そのものが“静かに制御されている”みたい」

「うちの薬草畑の方にも、影響が出始めています。回復効果が……常識外れの水準に」

　マルタが肩をすくめる。

「最初は“奇跡的な個体”ってことにしてたんだけどね。何度も出てきたら、さすがに誤魔化せない」

「……すべて、リヒの活動範囲だ」

「間違いないわ。彼の通った後、魔力の流れが整ってる」

　そこで母がぽつりと呟いた。

「でも……リヒ自身は、それに気づいていないの」

　マルタはしばらく沈黙した後、言った。

「……やっぱり、そうなのね」

「驚いた？」

「驚いてないわ。ただ、“確信に変わった”だけ」

　父が立ち上がり、窓の外――森の方向を見た。

「私が若い頃、“森の最奥”に入ったことがある」

　懐かしむような、苦笑のような表情。

「当時は“封印地”と言われていた。魔物の巣でも、精霊の泉でもない……ただ、“入ってはいけない場所”だった」

「結界があったの？」

「いや……何もなかった。ただ、空気が違った。異様に静かで、冷たくて……一歩でも奥に踏み込んだら、何かが崩れる気がした」

「それで、“二度と行かない”と？」

「そうだ。……だが、いまは違う。結界のようなものが広がって、森そのものが安全になっている」

「それは、“封印”が強化されたのか、“加護”が加わったのか……」

　マルタが静かに地図をなぞる。

「おそらく、“神獣が目覚めた”のよ」

「……それも、“あの子”が呼んだと？」

　マルタは、力強く頷いた。

「ええ。本人は無自覚。でも、魔力の質が“神域の核”に近い」

　父と母が、顔を見合わせる。

「リヒが……神域を？」

「まだ正確にはわからない。でも、“核”の素質を持ってるのは確か」

「“神に選ばれる”ではなく、“神が寄ってくる”側、か……」

「それが一番厄介なのよ。無意識で影響を与える子って、加減を知らないから」

　マルタは立ち上がると、静かに言った。

「だからこそ、私が“弟子”にしたいと思ったの」

「育てるために？」

「いいえ。――“暴走させないため”よ」

　一瞬、沈黙が落ちた。

　けれど、重苦しさはなかった。

　そこにあったのは、未来を見据える者たちの“共有された覚悟”だった。

◆

　扉がそっと開く音がした。

　リヒトが、母に手を引かれて戻ってきた。

　ちょっとお腹をさすりながら、もじもじしている。

「……おなか、なおった……」

「よくがんばったわね、リヒちゃん」

　マルタが優しく微笑みかけると、リヒトは不思議そうな顔をした。

「……なに、はなしてたの？」

「ふふ、今日のおやつの話よ」

「……ほんと？」

　リヒトはじっとマルタを見つめた。

　その瞳に――一瞬、“何かを見抜く光”が宿ったように感じられた。

「…………」

「……おやつ、たべる」

「ええ。たっぷり用意してあるわよ」

　まるで何事もなかったかのように、マルタは微笑んだ。

　でもその背中には、冒険者時代の鋭い緊張感が――ほんの一瞬、戻っていた。

（やっぱり……この子、ただ者じゃない）

（でも、本人は――何も、知らない）

◆

　その夜。ギルドにて。

「マスター、本当に弟子にするつもりなんですか？」

　職員の問いに、マルタはお茶を飲みながら言った。

「するわよ。あの子は“鍵”になる。森の未来、神域の行方――すべてに関わってくるわ」

「でも……三歳の子ですよ？」

「関係ない。あの家の子ってだけで、“もう”規格外なのよ」

　静かに、薬草の束を手に取る。

　魔力の流れが、柔らかく、優しく、温かい。

「ふふ……“バカ弟子の子”が、“神獣の守り手”になってたら……笑っちゃうわね」

　そう言って、マルタはにこりと笑った。

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次回▶ 第16話『神域育ち、修行始めました』

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本作品は生成AIと協力して執筆しています。

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