第9話 『森が静かすぎて不安』
――おかしい。静かすぎる。
（風の音……鳥の声……木の葉のざわめき……全部、ない……！？）
森に入った瞬間、俺の全身の毛穴が一気に開いた。
俺、リヒト。三歳。
世にも慎重な訓練系男子。目下の目標は“準備だけで生き延びること”。
だが今日の森は、静かすぎた。
「……ちょっと、こわいんだけど……」
呟いても、返ってくるのは無音。
風が止み、枝も揺れず、虫も鳴かない。
（えっ……これ“何かが来る”直前の空気じゃない……！？）
普段なら、鳥が飛び立ち、小動物が動き、葉っぱがサワサワしているはずのこの森。
それが今日は――まるで時間が止まったかのように、沈黙していた。
俺の脳内警報が、全力で鳴り響く。
（撤退か！？いやでも、ここは訓練エリアのはず……いやでもいやでも！！）
体が硬直する。冷や汗が背中を伝う。
「ひ、一回……戻る？ でもそれって、“恐怖に負けた子”になっちゃう……」
ぎゅっと拳を握る。
心の中では、理性と本能が命懸けでバトルしていた。
（落ち着けリヒト。ここは冷静に――）
――その時。
ぽてん。
木の上に、なにか小さな気配が降り立った。
木漏れ日の影。ほわっと丸いシルエット。しっぽがふわふわ。
狸……いや、神獣だった。
神域の守護者にして、この森の異変の“元凶”でもある存在が、リヒトをじっと見つめていた。
（対象個体：安定行動中。魔力経路の流れ良好。今日も、よくがんばってる）
小さな神獣は、満足げにうなずいた。
今日もまた、魔物たちは遠ざけ、空気は澄み、リヒトのために“安全な森”が保たれている。
……そのせいで、
（こ、こわい……なにこの不気味な静けさ……！）
――ビビり三歳児は、疑心暗鬼の沼に沈みつつあった。
◆
「……静かすぎるな、森が」
その声は、男爵領の外れ、森を見下ろす高台から聞こえた。
しゃがれた、けれど澄んだ声。
その主は、ギルドマスター。
しわの浮かぶ目元で、森の空気をじっと観察していた。
「魔物の気配も、精霊のざわめきもない……」
それは、異常だった。
森は本来、生きている。生き物たちの鼓動と、魔力の波動と、微細な気配で満ちている。
それが、今日に限って――沈黙している。
「……精霊じゃないな。これは……神獣か」
おばあちゃんのような顔が、ほんのりと笑みを浮かべた。
まるで、心当たりがあるかのように。
「さて、どの子が原因かしらねぇ……ふふふ」
◆
一方そのころ、リヒトはというと――
「やっぱり今日、何かいる……！絶対、いる……！」
と、足元の石にすらびびっていた。
（さっき、影が動いた気がするし……いや、気のせい？ でも“気のせい”って思った瞬間に何か起こるのがこの世界！）
ガタガタ震える。しゃがみこむ。物陰に隠れる。
どう見ても“狩られる側”のムーブだ。
（風の流れも読めない……魔力の渦もない……逆に怖い！）
慎重すぎるがゆえに、完全に疑心暗鬼の底に沈んでいた。
そのビビりまくる姿を――
神獣は木の上から、ぽてんと座って眺めていた。
（今日もよく訓練している……いい子だ）
しっぽをふりふり、ご満悦の様子。
その背中に、誰も気づかない。
リヒトは今日も、自らの努力と錯覚しながら、神域クラスの訓練ブーストを受け続けていた。
◆
そのときだった。
背後から、枝が「パキッ」と音を立てる。
「うわあぁぁぁあああああ！！？？」
リヒト、大絶叫。
跳ねるように飛び退き、足をもつれさせ、転びそうになる。
だが、なんとか踏みとどまり――木の陰に再びしゃがみ込んだ。
（な、なに今の！？ 動物！？ 魔物！？ それとも……森そのものが、俺を呑み込もうとしてる！？）
その“音”の正体は、ただ落ちた小枝だった。
でも、リヒトにとっては全てが疑わしい。
「もう無理……今日は撤収だ……命あっての訓練だし……」
全身を震わせながら、リヒトは森の出口に向かってよろよろと歩き出す。
（次は……もっと警戒装備を増やそう。あと気配遮断も強化して、あとあと……！）
その後ろ姿を、神獣はしばらく見つめていた。
（……よし。今日もよくがんばりました）
ぽてん、と立ち上がり、枝の上からすっと消える。
森の静けさは続く――それは、守られているからだということを、本人だけが知らないまま。
◆
こうして今日もまた、俺は“何かに狙われている”という大いなる誤解を抱えながら、
安全な森から全力で撤退した。
慎重であるがゆえに、安心できない。
まるで、守護されてることに気づかずに「呪われてる」と思い込む勇者のような姿で。
……うん、我ながらかわいそうだ。
でもこれが、慎重派リヒトの“日常”である。
（次回こそは……平穏な訓練ができるように、もっと準備しておこう……！）
⸻
▶次回：第10話『ギルマス、森の異変に気づく』
神獣の気配を察知したギルドマスター。彼女の視線の先に、“あの子”の存在が浮かび上がる……！？
読んでいただきありがとうございます。
本作品は生成AIと協力して執筆しています。
コメントくださぁぁぁぁぁい orz
評価お願いしますーーーorz
