第5話 『薬草採取、慎重にいきたい』
森へ入る前、俺は深呼吸をひとつした。
（よし……今日の目標は“薬草の観察”と“採取練習”。慎重に、確実にいこう）
村デビューを乗り越えた俺は、さらなる準備として森の実地訓練を重ねていた。
今日は“薬草”を覚える第一歩として、自分の目で確かめ、触れて、確認する計画だ。
とはいえ――俺はまだ調合なんてできない。
知識も乏しいし、薬効もあやふやだ。けれど、それでもやっておきたい理由がある。
（いつか、いざってときに薬草の知識があるかどうかで、生死が分かれることだってある……！）
救命士時代の感覚が、そう言っていた。
毒草と薬草を誤認したら？
間違って煎じたら？
正体不明の草を口にしたら？
――全部アウトだ。
だからこそ、薬草は早めに見ておくべきだと思った。今のうちに、目を慣らしておく。
（現代の世界でも、山に入る仕事なら草の識別は重要だったし……こっちでも、似たような植物はあるはず……）
その根拠は、日々の観察にあった。
この家の台所、治療部屋、兄上たちの遠征準備――
さまざまな場所で乾燥させられていた草束を、俺はずっとこっそり見てきたのだ。
（たとえば、兄上が「切り傷によく効く」って言ってた草。あれ、葉の縁がギザギザで、茎が赤っぽくて、根っこに細かい毛がついてた）
それと似た草を、森の入口で見つけたとき、俺は思わずしゃがみこんだ。
「……たぶん、これだよな」
触れて、匂いを確かめ、葉を1枚だけ摘む。
手のひらの上にのせたそれは、乾燥していた束とそっくりだった。
（よし。これが“実物”ってやつか）
少し離れた場所に生えていた別の草にも目を向ける。
（これは違う……見た目が似てるけど、葉の裏に斑点がある。多分こっちは……毒草かも）
慎重に、ゆっくりと判別していく。
実際に手に取るのは怖い。でも、いざという時のために、今は“観察”が大事だ。
◆
森の奥へと進むと、空気がひんやりとしてきた。
湿度も程よく、魔力の流れも穏やか。
そのとき、ふと目を引く茂みがあった。
（……あれ？）
妙に光沢のある葉。太くまっすぐ伸びた茎。
それだけじゃない。根元の土壌が、異様に柔らかい。
俺は慎重に近づいて、しゃがみこむ。
（この薬草……育ち方がちょっと……いや、かなりおかしいぞ？）
明らかに“異常に元気”なのだ。
葉はピンと張り、根はスルリと抜け、根元には魔力の流れすら感じられる。
（これ……なんでこんなに育ちがいいの！？）
魔力の巡りが整っている。土も柔らかく、栄養たっぷり。
まるで、誰かがわざわざ“栽培していた”かのような丁寧さだった。
（えっ……いや、まさか……俺が……？ 最近、魔力制御の訓練をしてたし……それが環境に影響した？）
確かに、魔力量は増えてきた。
でも、それでこんな明らかな成長補助が起こるだろうか？
（……うーん、ありえなくは……ない、のか？）
混乱する思考を、慎重さで抑える。
今はあくまで、観察。深掘りは後回しだ。
（一応、記録しとこう。場所も形も覚えておいて……帰ったら図に起こす）
俺は薬草を丁寧に置き、深く一礼する。
「ありがとう、草さん……育ってくれて……」
声をかけることで、感謝と冷静さを取り戻す――救命士時代に身につけた、ささやかな儀式だ。
そして、もう一つ。
俺は知らない。
森の奥のさらに奥で、小さな狸型の神獣が、ちゃっかりこの辺りの土壌をいじっていたことを。
魔力の流れを整え、水分量を調節し、薬草が“ちょうど良く採れる状態”にしてくれていたことを――
◆
採取を終えた帰り道。
俺は森の風の音を聞きながら、ゆっくりと歩いていた。
（薬草の判別、もう少し精度を上げたいな……今日はまずまずって感じかな）
手には、観察用に摘んだ薬草が数本。
それを束ねて、簡易ポーチに収める。
（次は乾燥方法とか、保管の仕方も調べてみよう……まだ調合は無理でも、準備はしておきたい）
慎重な性格が、また一歩、行動を次の段階へと進ませる。
だが――そのとき。
（……ん？）
背筋が、ぞわっとした。
風じゃない。
でも、確かに空気が揺れた。
気配、というには弱い。
でも“何かがいる”――そんな、感覚。
（気のせい……じゃない）
俺は身を低くして、森の影に隠れた。
索敵。呼吸調整。気配遮断――即座に行動。
だが、気配は一瞬で消えていた。
ほんの、数秒。
（……通りすがりの動物？ でも……なんか、違う）
俺は立ち上がり、周囲を見渡す。
誰もいない。ただ、森の静けさだけが残っていた。
でもこの時、俺の知らぬところで――
少し離れた木陰。
三人の冒険者の目が、俺の姿を“遠目に”捉えていた。
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▶次回：第3章 第6話『駆け出し三人組、目撃する』
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