第3話 『村長の握手は罠（じゃない）』
――握手。それは、文化的な交流手段であり、最大のリスク行動でもある。
（これは、試されている……！）
俺の目の前に差し出された手。それは、村長の手。
先ほど倒れていた村人を助けたあと、急に俺に近づいてきて、満面の笑顔で言った。
「リヒト坊ちゃん……本日は本当にありがとうございました。どうか、握手を――」
その瞬間、俺の中で警戒アラートが爆発した。
（だめだっ……！ 近距離接触ッ！！ 魔力制御まだ不安定なのに、握手なんて！！）
しかも、さっき魔力が漏れたばかりだ。再び何かが起きたら……！
（下手したら……村長、爆発するかも……！）
いや、しないけど！ しないけども！！
でもこの場面で断ったら、「三歳児に握手拒否される村長」という不名誉な伝説が刻まれてしまう。
「……よ、よろしくおねがいします……」
俺は意を決して、そっと手を差し出した。
──その瞬間。
パァァァァ……
手のひらが触れたその場所から、ほんのり光があふれ出す。
柔らかく、温かく、まるで守るように――
（うそでしょ！？ 魔力が……勝手に……ッ！？）
ピリリとした微細な振動とともに、魔力の防御結界が自動展開されていた。
まるで、俺が“警戒”していた気持ちを読み取って、勝手に発動したかのように。
「……！？ あっ……」
「おおおおお……っ！！？」
村長の目が見開かれる。
周囲にいた村人たちも、一瞬の沈黙ののち、ざわざわと騒ぎ始める。
「見たか！？ 今の、光……！」
「バリアだ……魔力障壁……あれは防御魔法の応用だろう！」
「しかも、無詠唱……！？ 三歳で！？」
（ああああああ！！！ 終わった！ これ完全に誤解されたああああ！！！）
違うのに！ 無意識だっただけなのに！！
ただの“ビビり反応”だったのに！！！
しかし村長は手を握ったまま、じっと俺を見つめ――
「……これが、精霊の加護というやつか……」
（加護じゃない！！ 反射です！！！）
俺の頭の中は完全にパニックだった。
けれど、そんな俺の心情など一切察することなく、周囲の空気は完全に“神聖イベント”のそれへと変貌していた。
◆
「リヒト坊ちゃんは、やはり只者ではなかった……！」
「癒しの加護に続いて、防御の祝福まで……」
「この子がいる限り、この領地は安泰だ……！」
（ああああああああ！！！）
頭を抱えて転がりたかった。けどそれはもう“神童にしてはおかしい動き”になってしまう。
だから堪えた。歯を食いしばって耐えた。
父上は何も言わずに、ただにこやかに俺を見ていた。
（父上も……見てたんだよね、全部……）
たぶん、怒ってはいない。
だけど、何かを“確認したような目”だった。
まるで、「ああ、やっぱり」とでも言いたげな――優しいけど、ちょっと怖いあの目。
（やばい……このまま帰ったら、家族にも絶対に何か言われるやつ……！）
だが俺は、もう疲れ果てていた。
魔力制御の限界、精神の限界、そして誤解されすぎて壊れそうな自尊心。
俺は父上に手を引かれて、馬車に乗り込む。
「……リヒト」
「……はい」
「よくやったな。今日のお前は、堂々としていた」
「…………はい（全然堂々としてませんでしたああぁぁ……！）」
村人たちが遠くで見送るなか、馬車がゆっくりと動き出す。
視察は終わった。けれど――
（これは、嵐の始まりだ……）
俺はそう確信していた。
◆
その夜。
男爵家の門が開き、馬車が静かに帰ってくる。
「リヒちゃん、おかえりなさ〜い♪」
「今日の成果は……ふふふ、見てのお楽しみか」
家族たちは、あたたかく迎えてくれた。
でも――その笑顔が、やけに優しくて。
（えっ……やさしい……でも、ちょっとこわい……！？）
俺は、そう感じていた。
そして、森の奥では
森の木々の隙間を、ふっと何かが駆け抜けた。
風か、落ち葉か、それとも――
誰も気づかない場所で、小さな気配がひとつ、静かにリヒトのいる屋敷の方向を見ていた。
まるで、何かを“確認するように”。
次の動きを待つように。
だがその姿は、月明かりの一瞬に紛れて、すぐに森の奥へと消えていった。
読んでいただきありがとうございます。
本作品は生成AIと協力して執筆しています。
コメントくださぁぁぁぁぁい orz
評価お願いしますーーーorz
