第3話 『最初の敵、それは……木の陰の“何か”』
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スライムに泡を吹いて勝った（？）衝撃の森デビューから数分後――
「すごかったぞ、リヒト」
「うんうん、恐怖に飲まれず、魔力で立ち向かって……」
「泡を……ぶしゅーって……ふふっ」
兄姉から称賛される中、俺はひとり静かに後悔していた。
（違う……あれは“魔法”でも“秘術”でもない……ただの過呼吸だった……）
でも言えない。というか、三歳の語彙力じゃ真実は何ひとつ届かない。
このまま黙ってたら、そのうち“伝説の魔法泡使い”とか言われる気がする。
（せめて……もう泡だけは吹かないぞ。誓う……）
そう、固く心に誓った直後のことである。
「……ん？ あれ……なんだ……？」
先を歩いていた兄が、木の根元を指差した。
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そこにあったのは、木陰に潜む――“黒い何か”。
ぬらりとしたシルエット。地面にへばりつくような異様な形。
風にあおられて、かすかに揺れる黒い影。
俺の目が、ガチでバチンと見開かれた。
（……出た……！ スライムの次のヤツ……！！）
緊張が一気に身体を締め付ける。
「リヒト、止まったな……」
「ふふっ、慎重なのね……怖くないよ〜♪」
「いや、あれは“相手の出方をうかがう兵士の構え”……！」
構えてない！ 固まってるだけ！！
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だが俺の思考はすでに異常事態レベル5の防災モードへ。
（おい待て、さっきのスライムと違って、こいつは動いてない……）
（そうか、擬態型！？ これは擬態して獲物を待つタイプのやつか！？）
（森の恐怖ベスト3に入るヤツじゃんそれ！！！）
元救命士の知識が、まったくファンタジー世界に役立たないままに警戒だけが高まっていく。
（でも近づかないと“訓練”は終わらない……俺、試されてる！？ いや誰に！？）
「リヒト、行けるか？」
「無理しなくていいからね〜？ ……でも、信じてる♪」
「行くなら……今だぞ」
やめて！！ 圧かけないで！！！ 無理してるから！！！
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俺は震える足で一歩踏み出す。
“黒い何か”はまだ動かない。
（これは……相手の罠だ……俺が近づくのを待ってる……！）
しかしこの状況、逃げたら誤解が加速し、近づいたら死ぬ可能性があるという、積んでるボードゲーム状態。
（だったら……俺がやるしかない！）
勇気を振り絞り、気配遮断＋魔力皮膜フル展開モード。
鼻息ひとつすら漏らさぬよう、全神経を集中――
「……気配が消えた！？ 魔法で自分の存在を……？」
「兄さん、あれ……見えてる？」
「見えない。消えた。まじで気配ゼロ。え、怖……」
違う違う！ 息止めてるだけ！！！ 肺が限界！！！
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俺はそろりと近づいた。木の陰へ、地面の“それ”のすぐそばへ。
（よし、ここで観察だ……。落ち着けリヒト……これは訓練……これは……訓……）
ガサッ
（！！？！？！？！？！？）
風で揺れた枝が地面に落ちただけ。
ただそれだけなのに、俺は反射的に
「ぴしゅーっ！」
泡、噴出。
（あああああああああああ！！！！！！！！）
兄「今だっ！攻撃の合図か！？」
姉「ぷしゅーって可愛い……けど、威力がありそう……」
父（遠目）「なるほど、あの子は“音”を媒介にした魔法系か……！」
もはや泡＝魔法という誤解が公式設定になりかけている。
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――そして、泡を吹いたその勢いで、俺は木の陰に倒れこむ。
手が、“それ”に触れる――
「…………布？」
よく見ると、それはただの……ボロボロの黒いマントだった。
多分、前に訓練した誰かの落とし物。
（…………）
（おいマジか）
泡まみれで倒れたまま、俺は空を見上げた。
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「お見事だったぞ、リヒト」
「マントの擬態にすら一切の油断を見せない……」
「やっぱりリヒちゃんはすごいね〜♪」
「え、マントってことに気づいたの……最初から……？」
いや、今知ったわ！！！！
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その後、俺は全身泡だらけのまま帰還。
兄たちは「冷静な判断力に脱帽」と評し、姉は「ふわふわ〜って泡を吹くリヒちゃん可愛い〜」とにやけていた。
違う、泡は感情の結果じゃない。生理現象です。
でも――誤解は進む。止まらない。
いやいやいや、変わってない！ 増幅してる！ ビビり倒してる！！！
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そうして俺は、「マントにすら気を抜かず、泡で敵意を探る三歳児」として、さらなる誤解の階段を登ることになる。
（こ、これが……“生き延びるための訓練”か……）
ビビりすぎて覚えたのは、極端な索敵行動、泡ブレス（誤解）、そして新たなる恐怖耐性。
読んでいただきありがとうございます。
本作品は生成AIと協力して執筆しています。
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