第16話 彼はまだ気づいていない――その“余白”すら、才能だということを
神界――
そこは、時間の流れすら緩やかに感じる、静謐なる空間。
柔らかな光と雲に包まれた「観察の間」で、一人の神が湯飲みを手に、深く息を吐いた。
「……うん、まあ、がんばってるよね、ほんとに」
目の前のモニターに映っているのは、例の転生者――元・救命士、現・赤ちゃん貴族、リヒト。
真顔でおむつに魔力を注ぎ、汚れと湿気を一点除去しているその姿は、どう見ても“異常”だった。
泡をぷしゅーと吹きながら、腹部の温度を一定に保ち、肌への刺激を抑える制御まで入っている。
対象、オムツ。
「赤ちゃんが……本気の精密魔力操作を……オムツに向けてるの、何回見てもじわるなぁ……」
神は湯をすする。やや渋めの雲茶。
ささやかな神々の嗜みである。
「けどまあ……この子、ここまでよくやったと思うよ」
あれからもうすぐ三年。
転生して、すぐに魔力に気づき、ひとりで訓練を始めて――誰にも悟られないよう、毎日努力を積み重ねてきた。
毎晩の気絶訓練。
毎朝の魔力放出。
気配遮断、魔力皮膜、防音結界。
すべて“生き延びるため”に、たったひとりで磨いてきたスキルだ。
そのすべてを――“泡を吹く演技”で隠しながら。
「正直、ここまで隠し通した子、初めて見たよ……？」
神は苦笑した。
いや、実際は気づかれてる部分も多かったのだが、本人が“気づかれていないと信じている”からこそ、それはまだ物語になっていなかった。
「――もうすぐ、三歳か」
神はふと、つぶやいた。
人間界において、三歳という年齢はとくに節目ではない。
だが、リヒトの生まれた家では違った。
「この家の方針、すごいよね……。三歳になったら、森へ出すんだもん」
新興貴族。
伝統はない。だが、誇りと戦力がある。
だからこそ、家族の方針は極端だ。
“魔力感知ができなくても、魔物と向き合え”
“強くなるのに、早すぎるなんてことはない”
“実戦で生き残る力こそ、家族としての証明だ”
「感知も回避もできない状態で、森に放り込まれる三歳児って……」
神はつい、肩をすくめる。
「でも、そういう家にこの子が転生したのって、ある意味……運命だったのかもね」
画面の中、リヒトが小さな手で空中をなぞる。
空間の揺らぎを読み取りながら、微細な魔力の繊維を張っている。
泡を吹いているのは演技だ。
正確には、“集中の表れ”としての癖。もはやルーティン。
「……こんなレベルの精密操作、普通は七歳でも無理だよ？」
神は目を細めた。
制御速度、魔力の密度、空間構成の安定性――
どれをとっても、現時点の彼は“逸脱している”。
だが、それは“自覚なし”のまま積み重ねられている努力の果て。
だからこそ――
「……気づいてないんだよね、自分がどれだけ“おかしいか”」
神は、もう一度画面を見つめた。
その奥に、リヒトの体の内側に――微かに“光っている領域”がある。
未開放の回路。
未使用の魔力核。
そして、転生者にだけ与えられた、ほんのわずかな“補助機能”。
彼はまだそれを知らない。
その領域が、いずれ彼を“本当に異常な存在”に変えるということを。
「……でもまあ、それも今は伏せとこうか」
神は静かに微笑んだ。
「本人が“まだまだ弱い”と思ってる間が、一番伸びるからね」
ちょうどそのとき。
画面の中で、家族の会話が聞こえた。
『リヒももうすぐ三歳か……』
父が、ぽつりとつぶやく。
『兄さんたちも、ちょうどその頃に森へ出たんだっけ？』
『うん。三歳は“森デビュー”の歳。うちの家訓みたいなもんよ』
『自分の力で魔物と向き合う。それが家族としての第一歩、ってな』
「……ふふっ、ほんとブレない家族だなぁ」
神は楽しげに笑う。
画面の中では、兄姉たちがにこにこと“訓練の思い出”を語り、
母がぽわぽわと「森のスライムは可愛いから平気です〜」などと言っている。
対して、リヒトは――
（ついに来たか……この時が……）
と、布団の中でぷるぷる震えていた。
泡、ぷしゅー。
「うん、わかるよ。怖いよね。三歳で魔物と対峙とか、理不尽だよね」
でも、きっと大丈夫だよ。
君は――誰よりも、準備してきたから。
神は、ふっと目を閉じた。
「ただ……それでもまだ、“序章”なんだよね」
彼が培った魔力操作も、気配遮断も、魔力皮膜も――
この先、出会う“本物の強者”たちには、まだ届かない。
だが、それは敗北ではない。
まだ、“余白”が残されている証拠だ。
未知の技術。未開の魔術体系。未起動の能力。
それらすべてが、彼の中には眠っている。
「だからこそ、次が楽しみなんだよね」
神は、そっと湯飲みを置いた。
画面の奥で、リヒトがつぶやく。
（――森に出るなら、それまでに全部整えておかないと……！）
泡をぷしゅー。
それは宣言だった。
慎重で、怖がりで、だけど誰よりも真面目な彼の――
“戦いの準備”が、ついに本格化する。
――赤ちゃん時代、完了。
――森訓練、開幕。
「彼はまだ気づいていない。
その“余白”すら、才能だということを――」
神は微笑みながら、画面を閉じた。
世界はもう、静かに回り始めている。
この小さな泡吹き赤ちゃんを、伝説へと導く歯車として――。
以上で1章は終わりとなります。
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