拾われ少年と神獣の契約学園

第3話： 《共鳴試練・壱──炎牙と鬼神の連携乱舞》

――夢を見ていた。

　夜の闇の中で、誰かが笑っていた。

　炎の匂い、血の味、風の音。どれも懐かしいようで、怖くもあった。

　その中で、確かに手を握られた気がした。

　「起きろ〜漣焔ぁ〜。朝の儀式だ〜！」

　がばっ！と布団が剥がされる。

　同時に、真冬の朝のような寒気が全身を包み――

　「さみっ！？ おい待て、なんだ儀式って！？ それ布団だぞ！」

　「いやぁ〜、人間って朝が弱いんだなぁ。起きるの遅いもん」

　顔をのぞき込んでくるのは、あの角と狐耳――じゃなかった、酒吞童子。

　見た目は人型、白髪に赤い瞳。悪戯っ子そのものの笑顔で、布団をマントのように羽織って仁王立ちしている。

「……お前、そこオレのベッドな？」

　「え、気にするなって。オレ、お前の影の一部なんだから」

　「そういう理論展開やめろ、頭が痛くなる」

　昨日の共鳴の儀以降、酒吞童子はずっと傍にいた。

　「英霊は、基本的に宿主と一定距離は離れられません」――なんて授業で説明されていた気もするけど、まさか四六時中くっついてくるとは。

　「ていうかさ、勝手にツマミ食いすんなよ。それ非常食だから」

　「いやいや〜、この芋けんぴうまいぞ？ 一緒に食べようぜ、朝けんぴ！」

　「朝けんぴって言葉はじめて聞いたわ……」

　漣焔は思わず笑ってしまう。

　変な奴だ。でも、嫌いじゃない――いや、むしろ。

　「……うん、なんか。変に落ち着くな」

「そりゃそうだろ？ オレとお前、もう心が繋がってんだしさ！」

　ドヤ顔で言う酒吞童子に、枕をぶん投げた。

漣焔が枕を投げた瞬間、それを空中でしゅっと受け止める影があった。

　「――まったく、何朝から騒いでるの？ふたりとも」

　穏やかで、それでいてちょっとだけ呆れた声。

　部屋の窓枠に軽く腰掛けていたのは、緋花だった。

　艶やかな狐色の髪を風に揺らしながら、尻尾をふわりと揺らして笑っている。

　「朝ごはんできてるわよ。冷めないうちに降りてきなさい。……酒吞もね、漣焔の体力は有限なんだから、ほどほどにしてあげなさい？」

　「え〜？　オレ悪くないだろ？　起こしてやったんだし！」

　「……布団剥がして芋けんぴ食べてたやつが何言ってんだよ」

　「あははっ。あんた達って、ほんとに仲良しね」

　緋花は目を細めて、ふたりのやりとりを楽しそうに見ていた。

　狐耳がぴくりと動き、少しだけ優しさを込めた声で続ける。

「それじゃあ、ご飯のあと、今日のクラス分けのために講義棟に行くのよ。英霊憑依適性者は、初日から講義あるから、忘れずに」

　「はーい、わかったー！」

　「緋花姉さん、ありがとう。後で行く」

　漣焔は立ち上がり、上着を羽織る。

　その肩には、すっと酒吞童子が並んで立つ。

　「ま、せっかくだからさ。授業ってやつも見物しとくか。共鳴済みの英霊ってのは、どんな扱いされるか興味あるしなぁ？」

　「……お前が一番トラブルの種なんだけどな」

　そんな他愛もない会話のまま、ふたりは朝食へ向かった。

　外は快晴。

　ここから、漣焔の“共鳴者”としての学園生活が、本格的に始まろうとしていた――。

講義棟――学園でも特に大きな建物のひとつで、各分野に分かれた特別適性者用のクラスが集められている。

　漣焔が割り当てられたのは、英霊適性者専門の「英霊共鳴特別科」。受講者はほんの数名だけで、教室もひときわ静かだった。

　「――えーっと、これが俺の席か……あ、ども」

　「あ、君が“新しい子”ね？」

　教室に入るなり、声をかけてきたのは眼鏡をかけた少女。知的な雰囲気で、制服の着こなしもきっちりしている。

　「私は風見ユリア。このクラスの委員長みたいなものよ。よろしくね、神裂くん」

　「うん、こちらこそ……」

　すると、その横からさらに小柄な少年がひょこっと顔を出した。

すると、その横からさらに小柄な少年がひょこっと顔を出した。

　「おぉ〜、おまえが“英霊と共鳴したばかりの子”か。すげぇよなぁ、初日で試練突破なんて！」

　「う、うん……まぁ、いろいろあったっていうか……」

　（……というか、なんでこんな情報早いんだ……）

　他にも生徒は数人いたが、どこか“特別”な空気を持っていて――普通のクラスとはまるで違う雰囲気だった。

　「――では、授業を始める前に、本日の特別追加生徒について説明を……」

　教壇に立ったのは、黒髪ロングで長身の女性教師。鋭い視線でクラス全体を見渡しつつ、手元の資料を広げる。

　「昨日、英霊殿にて共鳴を成功させた者が一名。我が学園でも最速記録となります。名前は――神裂漣焔（かんざき れんか）」

「それでは、本人からひとこと挨拶を――」

　「よっ！ オレのことも紹介してくれよ、先生！」

　――ドガァァン！！

　教室の窓が爆音と共に開き、何かが飛び込んでくる。

　「神裂漣焔の影にして、相棒にして、最強の悪戯者！ 酒吞童子、参☆上！！」

　「帰れェッ！！」

　「えー！？ なんで！？ 今の完璧だったじゃん！？」

　教師はこめかみを押さえ、全員が目を丸くしている中で、ひとりだけ笑っている生徒がいた。

　――漣焔だ。

　「ははっ……お前、ほんとに手加減知らねーな」

　酒吞はひらりと着地してから、教室の床にあぐらをかく。

　「つまんねぇ授業じゃ、相棒が寝るだろ？　だから見張りに来たんだよ。ほら、真面目にやれよ〜？」

「……ほんと、頼むから静かにしててくれ……」

　それでも、表情には笑みが浮かんでいた。

　この学園で、波乱の幕開け。

　でも、不思議と不安はない。

　だって――そばには、うるさくて愉快で、強い“相棒”がいるのだから。

夜――月が高く、学園の寮にも静けさが戻っていた。

　その中、男子棟の一室だけがほんのりと明かりを灯している。

　「ふわぁぁ……つ、疲れた……」

　ベッドにバタンと倒れ込み、漣焔は深いため息をついた。初めての授業、予想外の酒吞童子の乱入、英霊共鳴クラスの面々――どれも刺激が強すぎた。

　「……あ、そうだ」

　彼はゆっくりと起き上がり、部屋の片隅に置かれた木札にそっと触れた。

　「――開け、“契約の門”。来い、緋花」

「ただいま、おかえり。お前、今日もがんばったな〜、えらいぞ〜♪」

　そう言いながら、九尾の神獣・緋花がふにゃっと笑って、ベッドに腰を下ろす。

　そのまま尻尾をふぁさりと巻きつけ、漣焔を抱き寄せるようにして撫で始めた。

　「……って、こら、いきなり撫でんな……！ まだ授業の余韻が……」

　「ふふん、そんなこと言って、撫でてほしいって顔してるくせに。今日もまたちょっと強くなったじゃないか、うちの子は」

　「……うるさい、緋花はいつも調子いいんだよ……」

　それでも、口元は緩んでいた。

　彼の中で、“帰る場所”という感覚があるのは、彼女がいたからだ。

「それでさ、今日の授業なんだけど――」

　漣焔が語り始めると、緋花はまるで“母親”のように静かに聞いていた。

　酒吞童子との共鳴、教室の混乱、そして授業中の爆笑の一幕。

　「……で、アイツ、窓割って入って来たんだぜ？ いきなり『参上！』とか言って。まじで勘弁してくれって感じだった……」

　「ぷっ……あははっ、それ、想像以上に迷惑だねぇ。……でも、そういう子ほど、案外頼りになるもんさ」

　「……うん、アイツのこと、嫌いじゃない」

　「んん？ 好きなんだ？」

　「ち、ちげーよ！ そういう意味じゃ――」

「ふふっ、赤くなってる赤くなってる〜♪」

　「緋花あああああ……！」

　大の男が九尾の神獣にぐりぐりされている――そんな微笑ましい夜の一幕。

　でも、漣焔の心はどこか、ほっとしていた。

　どんな一日だったとしても、

　この場所に戻れば、ちょっと笑える時間がある――

　それが、彼の支えになっているのだ。

　「明日も、がんばる……か」

　「うん。……明日もちゃんと撫でてあげるから、ね？」

夜の闇に包まれた寮の一室。漣焔と緋花がほっこりした時間を過ごしていると――

「おっす！ 寮の窓、借りるぜ〜！」

突然、酒吞童子がにやにやしながら窓からするっと侵入。漣焔の肩をつかんでぐいっと引っ張る。

「な、なに勝手に入ってきてんだよォ！？ ふざけんなよ〜！」

「遊びに来ただけだよ、相棒。今夜はな、ちょっとした“夜の冒険”だ！」

緋花も尻尾をふわっと揺らしながら笑う。

「またかよ……でも、こういうの、嫌いじゃないけどな」

酒吞童子が満面の笑みで、漣焔を寮の外へと連れ出す。

「さあ、行くぞ！ 漣焔の真の試練はこれから始まるんだぜ！」