第５１話『狂乱』
アンジェは死んだ悪魔を眺めながら、今の状況を整理する。
短時間で色々な事が起きすぎた。故に、一度足を止めて考えなければ、受け止め切れそうにない。
「ニコル。街の様子を探っておいて」
「わかった」
ニコルは混乱に陥る街に大量の蝶を飛ばし、情報を集め始める。
その間に、アンジェは自分の内部と向き合うのだ。ただの心の整理に時間をかけている場合ではない。
……まず、ここは西の芸術区域。芸人、劇場が集まる場所。
そこに危ない薬の売人がいるかもしれないってことで、ここにやってきて……。悪魔祓いもこの辺りを調べていて……。
そこにいたのはネズミの悪魔……『塵点劫エコー』の眷属。
薬は中毒性がある危ない植物と、悪魔の魔力でできていた……。
芸人たちやナターリアが飲んでいて……今、まさに大混乱が起きようとしている。
「（よし）」
整理完了。このまま知識の海に移行しよう。
エコーは魔王の側近のひとり。イハクというネズミの悪魔でありながら、弱小な種族の壁を乗り越え、個としての強さを手に入れた異端。
イハクは生殖能力による数の暴力と、体躯の小ささを活かした潜入能力が、人間にとっての主な脅威なのだが……エコーは別だ。練り上げられた魔力だけで、世界を脅かす。
「（ふむ。強力な魔力で薬を作り、多数の配下でそれをばら撒く……。恐ろしい相手だ）」
その時、アンジェの眼前に何者か立つ。
先程出会った……否、再会した悪魔祓いたちだ。
ひとりは奇妙な格好の女悪魔祓い。その後ろに３人の剣士。
彼らとは南の商業区域で出会った。魔法の教本を前に言い争いをしていたところを、アンジェが助けたのだ。
その時、魔道具の材料を売っている場所について尋ねて、少し世間話をして……。親しくなったわけでもない、よくある通りすがりだ。
悪魔祓いの女性が一歩前に出て、アンジェに声をかけてくる。
ハキハキとした、誠実そうな語り口だ。だがどことなく気の抜けたような雰囲気も漂っており、悪魔祓いとしては頼りない。
「以前お会いした方ですよね。先程の悪魔は一体なんでしょう？ 危ないので、事後処理は専門家たるわたしに任せてくださいまし」
すると、まだ何か言いたげな女性の前に３人の剣士が躍り出て、口々に叫ぶ。
「そうだ。悪魔を殺しに行かねえとな！」
「さっきみてえな奴がまだいるかもな！」
「覚えたての魔法を早く試してえんだ！」
……そうだ。以前もこんな雰囲気だった。歳の割に落ち着きが無い連中だ。
それにしても、彼らは先ほどの蛮行をまだ反省していないようだ。悪魔とはいえ、捕まえて情報を引き出している最中だったというのに、横から入って殺してしまうとは。
……何より、彼もまた、人間から悪魔に変えられた存在だったかもしれないというのに。よくもまあ簡単に命を奪えるものだ。
「（強くは責められないけど……でも、良くないよなあ、ああいうのは）」
これは一言忠告しておいた方が良さそうだ。アンジェも人のことを言えるほど立派な立場ではないが、それとこれとは話が別だ。
アンジェは彼らの不出来な魔法によって粉々になった檻と、肉片になって吹き飛んだ弱小悪魔の残骸を指差して、怒りを伝える。
「少し落ち着いてくださいよ！ 計画を聞き出せるところだったのに、台無しじゃないですか！」
かなり大きな声が出てしまった。切羽詰まっているからだろう。アンジェは自分でも意外に思う。
すると悪魔祓いの剣士たちはアンジェを取り囲み、黒い装束の中にある少年顔を押し付ける。
背は高いが、まだ未成年だろう。心身ともに育ち切っていない印象を受ける。
そして何より、３人とも顔がそっくりだ。おそらく兄弟……それも、三つ子なのだろう。
「誰が子供だよ！？」
「お前が子供だろ！」
「子供は家に帰れ！」
アンジェが子供だということは否定できない。だが彼らが子供ではないという理由にはならない。あくまでアンジェはアンジェで、彼らは彼らだ。
アンジェは論理的でない物言いに苛立ちを覚え、舌打ちをして言い返す。
「オレは子供だが強い！ ドイルさんの仲間で、狩猟組合の見習いだ！」
「あのドイルさんの！？」
３人は先程までドイルがいた場所を揃って一瞥し、そして再びアンジェに詰め寄る。
「ドイルさんの足を引っ張るな！」
「あの人は一流の悪魔祓いだぞ！」
「お前ごときが仲間を名乗るな！」
アンジェは感情に任せた言い合いに慣れておらず、少しずつ不利な立場になっていく。
年嵩の男たちに囲まれている状況。一言返せば３倍になって返ってくる手数の差。内容がどうあれ、これは不利だ。
アンジェは彼らより立場が上らしい眼鏡の悪魔祓いと、自分の相棒であるニコルの方に視線を向け、それとなく応援を要請する。
「悪魔について話しますから、ひとまず頭を冷やしましょう」
「そうですね……」
アンジェと悪魔祓いは、お互いに自己紹介をする。
あの時は数いる通行人のひとりでしかなかったが、今は違う。これも何かの縁と思って、互いのことを知るべきだろう。
悪魔祓いの女性は、体を丁寧に曲げてお辞儀をする。駆け出しに見えるが、出自はそれなりに高貴なのかもしれない。
「私はモズメ。遥か彼方の国より旅して来ました。どうぞよろしくお願いします！」
モズメ。……珍しい名だ。暗黒の谷を越えた先、東の彼方の国か。知識によると、黒に近い茶髪もまた、その地に多い髪色だそうだ。
アンジェも同じように頭を下げつつ、名乗る。
「オレはアンジェです。ミストルティア王国ソーラ領アース村の出身です」
「ここの人だったんですね！」
地名に同じ名前が入っているため、何か勘違いをされてしまったようだ。
同じ領地の生まれだとしても、この街の住民とアンジェとではまるで違う。頭の中にある常識も、日頃の生活様式も、何もかも一致しない。
それでも旅人からすると同じ括りになってしまうのか。
……モズメを『異邦人』という括りで判別したのと同じということだろうか。ならば致し方あるまい。甘んじて受け入れよう。
モズメは３人の剣士を小突いて謝らせながら、彼らの紹介もする。
「彼らは私の家来たちです。とはいえ、国を離れた今となっては上下の差はなく、ただの昔馴染みのようなものですが」
「ソウゴだ」
「サンガだ」
「ミゴだ」
３人は一斉に挨拶をし、お互いに顔を見合わせて口喧嘩を始める。
誰が先に言うべきか。訂正するべきか。先程のことを謝るべきか。目の前の相手を放置して、互いに罵り合う。
アンジェは内心うんざりしつつ、先程の悪魔について説明する。
あれはネズミの悪魔であること。街に薬が撒かれていること。自分たちは知り合いのためにそれを追っていること。拷問して情報を聞き出しているところだったこと。
モズメは上品な仕草で、口元を手で覆う。
「まあ。……では、お邪魔をしてしまいましたね。申し訳ありませんでした」
彼女の懇切丁寧な謝罪を受け、アンジェは彼女より更に腰を低くする。
「お、オレの方こそ、ごめんなさい。ちょっと口が悪かったです」
モズメは３人の手綱を握り切れておらず、まだ悪魔に関して無知なところがあるだけだ。それはこれからのやり取りで埋めていけばいい。
過ちは許さなければならない。アンジェもまた完璧ではないのだから。助け合わなければ生きていけない弱者なのだから。
すると、蝶での探索を終えたニコルが、真っ青な顔で駆けつけてくる。
ただ事ではない様子だ。まるでアース村が襲われたかつての悲劇を彷彿とさせる、凄まじい形相。悪夢の中に囚われているかのような苦しみが、表情だけで伝わってくる。
「どうだった？」
アンジェが尋ねると、ニコルは悪魔祓いの前で角も牙も爪も尻尾も剥き出しにして、叫ぶ。
「どうもこうもない！ 攻めてきた！ このままだとみんな死んじゃう！」
「……まさか、もう！？」
薬を飲み続けた中毒者を、悪魔の魔力によって変化させようとしているのか。全ての準備が整った、ということだろう。
アンジェはエコーが立てた作戦を推測し、震え上がる。
広告をばら撒いて、悪魔と戦える人材を西区の一箇所に集め、街全体を守るだけの戦力を失わせる。
そして夜、芸人や住民が多く眠る東区で爆破。一気に犠牲を出して、街を滅ぼす。
……大まかな流れはこんなところだろう。
ならばもはや、一刻の猶予もない。すぐにでも抵抗しなければ。
確実に敵がいる西区にいるべきだろうか。それとも阿鼻叫喚になるだろう東区に向かうべきか。
アンジェは悩み、決められず、周囲の判断を仰ぐ。
「ニコル。モズメさん。どうする？」
「私はエコーを探すよ」
「え？ じゃあ、わたしは……悪魔祓いの皆さんに、エコーの名前と計画を伝えに行きます」
「わかった。じゃあオレは……」
その時、周囲の劇場や裏通りにて、凄まじい絶叫が炸裂する。
人間の喉から発される、苦痛の残り香。薬にどっぷりとハマってしまった人間たちが、悪魔へと変貌し始めたのだ。
アンジェの頭上から、人が身投げしてくる。
いや……それはもはや、人間ではない。かつては人間だった、肉塊だ。
喉だった部分を歪ませて、豚の鳴き声のような音を立て、落ちてくる。
「プギィイイィィ！！」
そして、頭蓋骨よりずっと固い地面に衝突し、赤色の塊になって弾け飛ぶ。
死んだのだ。元がどんな人間だったかもわからない姿となって、悪魔になることを拒み、絶望しながら死んだのだ。
……アンジェはその血飛沫を頭から被り、沼の底のような暗い瞳で宣言する。
「オレは東区に向かう。薬の常用者が多いはずだ」
「北と南は？」
「助けたいけど、手が足りない。戦える人が多いから、助かることを祈るしかない」
「……わかった。触手で口を作って、警告するね」
ニコルは全ての魔力を解き放ち、本気の形態を解放する。
……今のニコルは爪や牙といった部位だけでなく、全身丸ごと変化させることができる。
皮膚を硬化させ、鱗や甲殻に。癖のある髪を整え、シュンカのようにしなる刃に。
「ふう……！」
ニコルは自分で編み出した呪文を詠唱し、威風堂々とした戦士へと変貌する。
……悪魔祓いの前だが、もはや躊躇している場合ではない。魔力の擬態は完璧なので、正体を勘繰られないよう祈るのみだ。
ニコルは破れた服を脱ぎ捨てて、その全貌を世界に知らしめる。
木の枝のような形状の、特徴的な角。ニコルの意思を体現して伸び縮みし、あらゆる敵を打ち砕く。
銀杏の葉のような形状の、特徴的な翼。その付け根は背中に接しておらず、あらゆる方向に自在に動く。
茨のような形状の、棘の生えた尾。細くしなやかで優美に揺らめいているが、貫くことで絶大な苦痛を敵に与えることができる。
そして、龍そのもののように頑強な手足。ニコルの身体能力を更に底上げする、力強い武器だ。地面を蹴れば空まで跳び、敵を撫でればたちまち千切れる。
「行ってきます！」
「あ……はい」
ニコルは呆気に取られる悪魔祓いたちに一言告げ、空へと舞う。
かつての不器用さが嘘のような、自由で素早い飛行だ。彼女は血の滲むような努力の末、空を自分のものにしたのだ。
その姿は、まさに天を統べる龍の化身。ニコルはもはや悪魔の域すら飛び越えてしまったのである。
……アンジェもまた、負けてはいられない。悪魔になった過去。故郷を失った過去。それらを乗り越え、経験に、そして力に、変えていかなければならない。
「うおおおおおおお！！」
アンジェは雄叫びを上げながら、東区へと突撃する。
かつての村を想起させる血の雨の中、同じ過ちを繰り返さないために。
〜〜〜〜〜
《ニコルの世界》
エコー。それが騒動の元凶らしい。
私の役割は、それと戦うことだ。蝶の触手で誰よりも広い視野を確保できているから、真っ先に見つけることができるはず。
……大勢の敵に囲まれるアンジェのことが心配だ。今までもずっと、アンジェの能力を信頼して戦場を任せてきたけど、そのたびにボロボロになって帰ってきている。
マーズ村のシュンカ戦では魔力切れになって死にかけて、イオ村のマンモン戦では自爆しても倒し切れなかった。
今回もそうなるんじゃないか。怪我して、死にかけてしまうんじゃないか。そんな気がしてならない。
「（アンジェが危ない。でも、手が足りない……）」
私はアンジェを信じて、親玉を殺す。それしかできない。
「……怪しい」
私は蝶の視界を通して、西区の隅にいる貴族たちに目を光らせる。
こんな時間に馬車を走らせて、何かを運んでいる。周りの悲鳴が聞こえていないのだろうか。
蝶を馬車に追い付かせて侵入させてみると、積荷はすべて例の薬だった。
……高い地位にある貴族が薬を強要したら、断れる人なんてそうそういないよね。許せないなあ。
「そこまでだよ」
私は蝶から触手を生やして、馬車の車輪を少しだけ破壊する。
突然停車しない程度の損傷。だけどこれ以上前にも後ろにも進めず、立ち往生することになるだろう。
足を奪ってしまえば、薬の拡散は防げる。何をするつもりだったかはわからないけど、ひとまずはこれでいいはずだ。
次に、街の中。悪魔に変化していく人々を見る。
体がぐちゃぐちゃになって、そのまま死んでしまう人が大半だ。アース村でもそうだった。
だけどそれを乗り越えて、悪魔になってしまう人もいる。そうしたら、後は……その人次第だ。
悪魔の本能に飲み込まれるのか。それとも、人としての自分を強く保って、人として生きられるのか。
私は蝶を、悪魔になったばかりの人の部屋に潜り込ませる。
「ぐあ……ああー……餌ああアア！！」
その人は理性を全て失い、魔物と変わらない知能しか残らなかった。もはや人ではない。
蝶を食べようと飛びかかってきたその人を、私は蝶の触手で殺害する。
……ついに、人間だった悪魔を、殺してしまった。胸が痛む。心が折れそうだ。
だけど、こうするしかない。私が止めなければ、あの人は他の人間を襲っていただろう。
悪魔を人間に戻す方法があれば良かったんだけど、アンジェの知識にもそれはない。……不可能なんだ。少なくとも、今の私たちには。
次に私は、大暴れしていない肉塊に目を移す。
あれらも私のように魔力を克服して、動き出すかもしれない。それが人間の心を持っていればいいけど、大半はそうならない。
私は彼らに向けて尻尾から棘を飛ばし、その苦しみを断ち切る。
風船のように破裂する、人間だった何かたち。私のように克服できる人がいてくれれば良いけど、大半はそのまま死んでいく。
「うっ……ううっ……うげぇ……」
私は肉塊だった頃の自分を連想して、嘔吐する。
アンジェの目の前でぐちゃぐちゃの山みたいになって、爆発して、森に墜落して……。
あれは悪夢だった。悪夢だったことにして、現実だと思わないようにしてきた。
それが今、この街で繰り返されようとしている。
悪夢が、現実に、なろうとしている。
「許せない……。許せない！」
私は蝶たちを更に広範囲へと解き放ち、街の空を埋め尽くす。
何処を探しても、エコーはいない。なら、探すのはもうやめだ。危険を覚悟で、私の方から呼びかけるしかない。
私は街中に解き放った魔力の蝶たちから、一斉に声を発する。
「悪魔エコー！ 私の声を聞いてるかなあ！？ いるならさっさと出てきなよ！ 私がいる限り、この街が悪魔の手に堕ちることは無いんだから！」
私は体の中に隠してあった剣を取り出す。
アンジェが生み出した、漆黒の剣だ。見た目が無骨でカッコいいし、頑丈だから多少雑に扱っても壊れないし、何よりアンジェと力を合わせているみたいで、興奮する。
「出てこないなら……こうだよ！」
私は剣を天に掲げ、夜の闇の中に一筋の光を突き上げる。
光らせたのは単なる演出だ。本体はその中に隠した魔力の種。発芽すれば、私がいつも使っている触手の蔦になる。
薬で変異した人々や部下のネズミくらいなら、私が直接出るまでもない。蔦だけで十分だ。
……しばらく、そのまま膠着状態に陥る。
私はネズミ一匹逃さず、蔦と蝶で叩き潰す。悪魔は何処からかネズミや部下を召喚して、混乱させる。
街全体を見てみると、意外にも悪魔に変身した人間は少ない。薬を飲んでいて、尚かつ悪魔に変身するのに十分な量だった人間は、それほど多くないというわけだ。
「……根比べかな」
魔力の消費が激しい私の方が不利だ。だけど悪魔は部下を送れば送るほど、居場所がバレやすくなる。私にも、悪魔祓いにも。
悪魔祓いは私の蔦を攻撃していない。何故かはわからないけど、優先順位の問題かな……。敵の敵は味方ってこと……？
「……負けないよ」
私は無防備になっている体を誰にも狙われないことを祈りながら、魔力を注ぎ込み続ける。
きっと勝てる。大丈夫。アンジェもドイルさんも、頑張ってるんだから。
〜〜〜〜〜
《ナターリアの世界》
あたいはドイルさんに守られながら、街の中央にある広場で横たわっています。
逃げてきた人々でぎゅう詰めになっていて、先に進めそうにない。そう判断して、ここで休むことになったのです。
ドイルさんにとっては、悪魔祓いと連携して他の人たちも一緒に守れるから、やりやすいでしょうね。あたいだけ特別扱いってわけではないみたいです。
「……不甲斐ないっす」
あたいは言うことを聞かない脚を殴りつけて、奥歯を噛み締める。
体力には自信があった。宿の業務やお父さんとの組み手で鍛えられた体。それが街を駆け抜けたくらいでへこたれるだなんて、思いもしなかった。
……恐怖を押し殺して無茶な走り方をしたせいか。あたいは結局、宿の中でぬくぬくと育った温室の花でしかなかったのか。
あたいは広場の真ん中に集められた無力な子供たちを見て、自分にそっくりなあの子の姿を連想する。
「ドリーちゃん……」
今も宿で心細い思いをしているはずです。おかしくなった人たちや悪魔祓いがうろついているのを見て、震えているはず。
筋肉に満ちたお父さんが守ってくれているとは思いますけど、心配です。ドリーちゃんがいないところでくたばるわけにはいきません。
「せめて……あたいがもう少し強ければ……」
体力に余裕があったら。ひとりで悪魔から逃げ切れていれば。魔法を使えていれば。こうはならなかったはずなのに。
あたいは不安そうに膝を抱える子供たちと、同じような存在でしかない。宿の業務をこなすために、全てを諦めたのに。大人にさせられたはずなのに。
「ちくしょう……あたいは……あたいは……！」
悪魔と切り結ぶドイルさんを遠目に見ながら、あたいはせめてもの抵抗として、泣き出す子供たちを慰めることにします。
同じ子供でしかないなら、あたいは年長のお姉さんでありたい。ドリーちゃんを育ててきた経験があるから、子守には慣れています。
泣き叫ぶ幼児を見て、あたいは自分の無力さに苛まれながら、必死に自分を誤魔化す。
それしか出来ることがないから。それでも、ネズミなんかに負けたくはないから。
……楽器が落ちている。
弦楽器だ。あたいも似たものを持っています。このまま放置していたら、群衆に踏まれて壊されてしまうでしょう。
気がつくと、あたいの手はそれに伸びていた。
そして、いつもの癖で——あるいは、平常心を求めようとする儚い抵抗のために——あたいは、それを鳴らした。
「ふー……」
声は出ない。緊張と恐怖と肉体的疲労で、喉が詰まっている。
でも、指はひとりでに音を奏でている。
ドリーちゃんが好きな曲を。何度も弾いて慣れきった曲を。
ふと気がつくと、いつのまにかみんなが静かになっている。
子供たち。お年寄り。戦う力を持たない人々。彼らが大人しく座って、邪魔をせずに守られている。
恐怖に耐えながら、日常を歩もうとしている。
「弾いて」
さっきまで泣いていた幼児が、ねだってくる。
「もっと聴きたい。おねがい」
あたいは大勢の縋るような目に応え、次の曲を弾き始める。
これがあたいにできることなら……やりますよ。精一杯。
