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3 これが以前の私でしょうか!

「ごめんなさい……!! 申し訳っ、申し訳ございません、お許し下さい!! 偉大なる聖女、シャーロットさまのご朝食が遅れてしまったこと、本来ならお詫びのしようもなく……!! 何卒、お許しを、どうか……!!」


 シャーロットは目を丸くする。

 尋常ではない怯えようだ。そして、恐れに満ちた彼女の瞳は、間違いなくシャーロットに向けられている。


「……失礼いたします……!!」


 そう叫び、メイドはばたばたと廊下を走り去った。


「すごく、怖がられていましたね?」


 再びひとりぼっちになったシャーロットは、ことんと首を傾げる。

 思い出すのは、先ほどオズヴァルトに言われたことや、今のメイドの発言だ。


『――抵抗するようであれば、殺してでも君を封じる』

『偉大なる聖女、シャーロットさまのご朝食が遅れてしまったこと、本来ならお詫びのしようもなく……!!』

(記憶がない私の認識なんて、当てになりませんが)


 その上で、やっぱり様子が変だと思うのだ。


(なんというか、聖女に向けられる言葉というより、『邪神』に対するそれなのですよね……)


 完全に、禍々しいもの扱いされている。


 やはり、シャーロットの認識がおかしいのだろうか。

 そう思いながらも周りを見回すと、壁際にある机の上に、小さな手帳が置かれているのを見つけた。


(日記帳? 記憶を失う前の私が書いたのでしょうか。これは思わぬ幸運です!)


 シャーロットは期待しつつ、その日記帳に手を伸ばす。

 飴色の革表紙には、月と星の絵が描かれていた。開いてみようとしたものの、がっちりと閉じたまま開かない。


「ん……んむむむ、む……」


 思いっ切り力を込めてみるが、まるで強力な糊か磁石で張り付いているかのようだ。


「んぎー……っ!! ふ、ふう、開きません……!」


 酸欠になるまで頑張ってみるが、少しも捲れそうにない。あまりにもびくともしないので、こんな考えが脳裏をよぎる。


(どうでしょう、オズヴァルトさまを思い出したら力が出ませんか!? 先ほどのあのお姿、あのお声……ああっ、これだけで酸欠が起きそうで……きゃあ!!) 


 その瞬間、頑なだった日記帳が、弾けるように開かれた。かと思えば一ページ目が、柔らかな白い光を帯びる。


 その光はふわりと浮き上がって、シャーロットの前に何かを映し出した。


(これは……)


 光の中に、シャーロットが立っている。


 蜃気楼のように不安定だが、けれどもはっきりと見えていた。

 光の中のシャーロットは、その足元に何人もの人々を傅かせ、心の底から楽しそうに笑っているのだ。


『もっと、もっとよ、足りないわ! ――私に懇願なさい。忠誠を誓い、愛を捧げなさい』

『シャーロットさま……!! お願いです。その偉大なるお力で我が妻を、妻を生き返らせてやってください……!!』


 頭を下げている男性は、泣きながら必死に叫んでいる。

 そんな男性に向けて、『シャーロット』は艶やかな声音で告げた。


『なんでもする、とおっしゃいな。そうすれば、あなたの妻の亡骸が腐敗するまでには、私の気が向くかもしれないわね』

『も、もちろんです……!! 稀代の聖女と呼ばれたお力を、どうか……』

『では、耳を貸して?』


 そしてシャーロットは、男性に何事かを囁いた。

 男性の顔が青褪めてゆく。それを見て、『シャーロット』は幸福そうに笑うのだ。


『ふふ……! ああ、心の底から楽しいわ……!』


 けれども次の瞬間に、光の中の映像が掻き消される。


 場面が変わり、燃え盛る炎に包まれた。

 そして、そこには地面に膝をついたシャーロットと、対峙する男が立っている。


(……オズヴァルトさま?)


 オズヴァルトは、この世で一番憎むべきものを見るようなまなざしで、映像の中のシャーロットを見据えていた。


『――――……』


 ぞくりと背筋が粟立つような、冷え切った目だ。

 その直後、本当に冷たい風を感じた気がして、シャーロットは瞬きをする。


「あらら?」


 映像が消えた。


 日記帳を手にしたシャーロットの手首に、柔らかな冷気が巻き付いたからだ。それは一拍置いたあと、ぱきん! と大きな音を立て、氷で出来た枷になる。


「!」


 両手を戒められるのと同時に、シャーロットの足元から広がった氷が、壁までを一気に凍らせた。


(まあ、すごい)


 部屋中が、あっという間に氷漬けだ。

 こんな技術があるならば、夏場もきっと困らないだろう。そう思って感動していると、目の前に光の陣が描かれる。


「オズヴァルトさま!」


 陣から現れたオズヴァルトを見て、シャーロットはぱあっと表情を輝かせた。


(二度と会いたくないと言われましたが。こんなに早く、またお顔を見ることが出来ました!)


 心がわくわくと浮立つのが分かる。

 けれどもオズヴァルトは、氷によって拘束されたシャーロットの手を掴むと、強引に彼の方へと引き寄せた。


 そして、ひどく暗い瞳でシャーロットを睨み、こう言うのだ。


「――何をしている?」

「!」


 ぴりぴりと空気が強く痺れ、シャーロットは目を丸くした。

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