黄金のゆくえ：ザ・モンスター・イーター

06.（石）

　　　＊

　賞金稼ぎ、ゴールデン・ゴールは捕まった。彼は仕事柄、一方では賞金首でもあった。

　同じく〝勇者〟も大人しく捕まっているのは、ゴールには些か解せないところであった。

「どうするんだ」暗闇でゴールは囁いた。「何かアテはあるんだろうな？」

「焦ることはないさ」

　ふたりは後ろ手に縛られ、村の外れの倉の中、柱に括られていた。

　縄は太く、目は粗いが繊維は強靭だった。

「用があれば向うから出向いてくる」

　悠然と応えるロジャーに、ゴールは歯を剝き出した。「道具まで取られたんだぞ！」

　ああ、俺の大切な相棒！　商売道具！　黄金の二丁銃！

「ああ」ロジャーも残念そうな声で、「剣と楯だけでなく、革の鎧まで引ん剥かれた。あいつら結構ガメついな」

「……おいロジャー」

「なんだ、ゴール？」

「鎧を引ん剥かれたのに、何故お前はメタルプレートの鎧を着ているんだ？」

「おお」ロジャーは心底吃驚したように、「こいつは驚いた」

「茶番はよせ」ゴールが唸った。

「あのお茶、美味しくなかったわね」にゅるん、とロジャーの鎧が女の姿に形を変えた。「ハイ、ゴール。ご機嫌いかが？　ん、返事はいらない、不機嫌なのは知ってるから」

「なら訊くなよ」げんなりとゴール。「さっさと縄を切ってくれ」

「どうして？」ロジャーの縄を解き、自由にしながらルーシィは心底不思議そうな声で応えた。

「ああもうっ」ゴールはうんざりとしながらも、「お願いします、どうか後生ですからっ！」

「ねぇ、ロジャー。ゴールが何か云ってるんだけども、アタシ、あまりヒトの言葉、得意でないの」

「ルーシィ、意地悪はするもんじゃないぜ。こと相手が困っている時にはな」

　ロジャーに云われて、ルーシィは全身に渋々といった感じを漂わせ、ゴールを縛る縄に手をかけ──、

「やっぱやめた」

「おいこら」

「それで、ルーシィ」ロジャーが訊ねる。「どうだった？」

「あったわ」ルーシィはにゅるん、と腹部からロジャーの装備を取り出しながら答えた。「予想通り。たんまりと」

「何の話だ？」ひとり蚊帳の外、ゴール。

「金塊が貯め込まれていたのさ」ロジャーがにやりと笑った。

「金塊？　お前が云ってた裏道のことか？」

「ああ」ロジャーは頷いた。「長老一人で掘れるようなものじゃない。村全体で仕掛けた茶番さ」

「……報われないな」ゴールは哀しげに首を振った。

「優しいのね、ゴール」うふっとルーシィが微笑んだ。

「よせやい」ぷい、とゴールは顔を背けた。その時、暗がりに細い光が差し込んだ。

「守護天使が来たようね、ゴール」

　床板を持ち上げ、ヒロが姿を現わした。

「兄貴、ごめん……」

　ふ、とゴールは微笑んだ。「お前が謝るようなことじゃない。ドジを踏んだのは俺だ」

「その通りね。お間抜けゴール」

「黙れ、ルーシィ」ぎろっと不確定性金属生命体を睨め付け、再びヒロに目を戻した。「どうしたんだ、見つかったらヤバいだろう？」

「うん……」ヒロは持ってきた布袋から、ごそごそと取り出したそれをゴールの前に置いた。

「ヒロ！」

　思わず喜びの声が出た。それはゴールの大切な相棒であり、商売道具である、黄金の二丁拳銃だった。

「よし」立ち上がったロジャーは、ルーシィの持ってきた革の鎧を身に着け、楯を背に、腰に剣を佩いた。「お暇するぜ」

「いいのか」ヒロに自由にしてもらったゴールもまたホルスターを身につけ、銃の弾倉を確認して戻した。

「目には目を。茶番には茶番を」

　すい、とロジャーは伝説の剣を鞘から抜き払った。

「違うんだ」ゴールは異を唱え、小さな子供を見遣った。「村は、どうなる？」

「大丈夫よ」とルーシィ。「だってこんな村よ？　ちょっとやそっとじゃ挫けやしないわ」

　そうだろうか。ゴールはヒロを見た。ヒロもゴールを見返した。その瞳は、何か決意を秘めていた。いや、それは俺の願望だろうか。

「ヒロ、」

　云いかけたゴールを、その子供は制した。「兄貴、大丈夫だよ」

「だが、」

「いま、大人たちが、あんたたちを埋める準備をしている」

　ゴールは唸った。

「な？」ロジャーは剣を構え、「他人の心配なんぞ、頼まれた時だけ留意してやればいい」

「チッ」

　ゴールは自分の不甲斐なさに舌打ちした。臍を噛む思いだった。俺は何も出来ないのか、今のセリフを人生手帳に書き留めることくらいしか出来ないのか！

「子供よ、行け。さもないと怪我をするぞ」

　ロジャーの言葉に、ヒロは素直に従った。床板を持ち上げ、消える一瞬、ゴールに哀しげな瞳を向けた。「さようなら、ゴールデン・ゴール」

「ああ」元気でな、と云い終えぬ内に再び倉の中は闇に包まれた。

「こんなところ、さっさとオサラバだ」

　云うや、ロジャーは〝ジャッジメント・ソード〟を振り降ろした！

　　　＊

　ドカン！　との破裂音がしたのは村の外れからだった。長老は腰を抜かしたが、もともとが背の低い老人で、しかもその腰も曲がっていたので村人は気付かなかった。

「爆発したぞ！」

「倉か!?」

「賊どもをふん縛ったあすこか！」

　村人は浮き足立った。

「長老！」

　村の若者が倒けつ転びつ、やって来た。「倉が！　賊が！」

「騒ぐな！　分かっておる！　全員道具を持て！　投石器の出番じゃい！」

　腰を抜かしても尚、その声には張りがあった。

「違うんです！」若者は云った。「そっちの倉じゃないです！」

「なんじゃとて!?」

　後にこの若者は、長老の目玉が落っこちたと語った。「両手でな、こう地面に付かないように掬って、そうっと戻した」

「嘘つけ」誰もが言下に否定した。

「ぐいって押し込んだら、ポンって音を立てて戻ったんだ」

「嘘だ嘘だ」誰もが口を揃えて否定した。

　もちろん、嘘だ。だが与太話は下らなければ下らないほど良いのである。

「賊が逃げたぞ！」

「追え、追うんだ！」

　しかし長老は、「追いつけるもんか」と唾棄した。「石を持て！　投げつけろ！　不逞の輩に投げつけてやれェ！」

　皆でそうした。

　　　＊

　隠し倉からは、貯え込んでいた金塊がそっくり消えていた。そのことにルーシィが多分に関係していたが、村人が真相を知ることはない。小さな子供、ひとりを除いて。

　　　＊

　石飛礫がヒュンヒュンと唸りながら、頭上を越え、走り抜ける先に落ちる。幾つかは擦った。当たった。「痛ぇッ！」堪らずゴールは声を上げた。

　ふたりは馬に跨がり村を逃げ出した。

　ワーワーと村人の罵声と、石飛礫が絶え間なく飛んでくる。

「ハハハハ！」ロジャーが笑う。「石貨が報酬とは傑作だ！」

「そんなワケあるか！　痛ぇッ！」

　石は鈍く重い音を立て、絶え間なく振ってくる。

　シートバッグの中で硬貨が跳ねる。飛び出す。チャリチャリ、チャリチャリと落ちていく。

　ゴールが「くそっ」と悪態をつけば、間髪入れず、ルーシーが「ゴール？」

　馬に姿を変えた金属生命体に、ゴールは云い直しを強いられた。

　勇者たちの進んだ道の跡は、小さなコインが地上の星のように光って残る。その上に、投げられた石がドスドスと鈍い音を立て、幾つも降り注いだ。

　─了─