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4（完）

　椀子の犬化騒動から今日も含めて四日間、実に平和だった。

　その間に進めていたのは、夏休みの宿題だ。先日は椀子のことで忙しかったけどな。焦らずとも、まだ十分に間に合う。だが念には念を入れて、予め済ませておきたいという魂胆だ。

　少し集中力が切れて、ふと時計を確認してみる。

　そろそろ、夕飯の時間か。

　俺は数学の宿題に手をつけていた。計算以外の問題はよく分からなくても、生活していく分には無問題だろう。

　……まあ、明日でもいいよな。

「ん？」

　携帯が着メロを奏でてきた。そのメロディは、椀子からの電話を示していた。

「もしもし。椀子、どうした？」

『急だけれど、明日遊びに行ってもいいかな？』

　椀子の声に雑じって、犬の鳴き声も聞こえてきた。耳障りになる程じゃない。

　滞在している椀子の親戚が変化中か？　随分と賑やかそうだな。

『匠くん？』

「ん、ああ。明日か？　予定は特に無いな。さっきまで数学の宿題を、あー……」

『あ、宿題してたんだね。数学、大丈夫？』

　俺の苦手科目が数学であることを、椀子はご存知だ。……心配されているんだな。

「正直教えてくれると、助かる」

　つい弱気な声で、俺は頼んだ。

『うん。いいよ』

　受話器から、声の調子を上げた椀子の声が響いてきた。

「ありがとな」

『ありがとう、って言うのはまだ早いよ？』

「気にするな」

『うん。それじゃあ、また明日ね』

　椀子の言葉が耳に届くと同時に、電話は切られた。携帯を閉じて、物思いにふける。

　椀子が変化できるようになったのは……この目で見届けた。あの事で、椀子が何かやらかすことはもう無いよな。たぶん。

　そんな確信めいたものが、何故かあった。

　次の日、昼過ぎ。

　俺は玄関先で椀子を待っていた。椀子に、「今から行くよ」という連絡を受けていたからだ。鍵をかけていないことは伝えてある。

　しかし、椀子はこの前俺の部屋から顔を覗かせて、それから入ってきた。

「お邪魔します」

「何だ、余所余所しいな」

　正面を俺の方に向けて、椀子はあのパピヨンぬいぐるみを抱いていた。それを持って、その反応は……こっちまで照れ臭さが移る。

　ああ、また記憶が鮮明になってきた。

　パピヨンぬいぐるみを買った店の女性店員の顔が――以下略。

「ぬいぐるみと一緒だからか？　今日初めて持ってきたわけじゃないだろ」

　俺はパピヨンぬいぐるみの頭に手を乗せてみた。

　……人肌のような温もりを感じるのは気のせいか？

「わんわん」

　パピヨンぬいぐるみ（？）は、いきなり吠えてきた。ついでに、尻尾を振りたいのか、椀子の服に触れている尻尾を少し動かしていた。

　小心者のように大袈裟な動作で、俺は後退する。

「ほうぇた!?」

　驚きのあまり、叫びと合わさって……噛んだ。

「…………」

「やっぱり、匠くんも驚いちゃうよね」

　スルーされた、噛み。状況が状況ならオッケーなんだけどな。

　こんな時は、ツッコミ無い方が辛いぞ……？　い、居た堪れない。

「ほ、本物だったんだな。ぬいぐるみの方が留守番か？」

「うん。この子は、親戚の月森(つきもり)志朗(しろう)くんだよ」

「本当に、あのぬいぐるみとそっくりだ」

「うん。四日前に再会して、あたしもびっくりしたよ。ぬいぐるみのタブに書いてあった製造会社の名前、覚えてる？」

「いや」

　頭の単語が『MOON』だったくらいしか覚えていない。

　椀子は自分の親を称える子供のような明るさで言ってきた。

「えっとね。『MOON LIGHT』っていう、志朗くんのお父さんの会社なんだよ。志朗くんがモデルなんだって」

「世の中意外と狭いな」

　そういえば、この志朗って親戚なんだよな。

　名前からして、男子のはずだ。十六歳で子供っぽくあるのは、この手の一族における標準なのかもしれない。だがそれでも微妙な心境に陥りそうだった。

「……まあ、入れ」

　俺はとりあえず二階に上がってもらった。

　椀子が抱えてきたから、足は汚れてないらしい。志朗は床に下ろされて、俺の部屋を見渡していた。

「興味津々なんだね。でも、勝手に弄ったらダメだよ？」

「わん」

　志朗が椀子に躾られているような光景だ。

　人として、それでいいのか。

「お手」

　椀子が左手を差し出す。

　って、おいおい。丸っきり犬扱いかよ。

　しかし、志朗は命令通り右前足を乗せた。

「おかわり」

　続けて、椀子は左手を出した。

　志朗がやっぱり左前足を乗せる。

「お座り」

　――は殆ど始めからしていた。

　行儀が良い。さすがは、社長の息子といったところか。

「伏せ」

　志朗は伏せをした。俺の部屋に敷いている絨毯の材質が良いのか、微睡んでまったりしている。本当に人間なんだろうか。

　ドッグライフを満喫しているようだな。

　なんか、胸のつっかえが取れた。志朗がどれだけ椀子とスキンシップしようとも、それに深い意味は無さそうだ。

「うん。これなら、大丈夫だね。シロちゃん」

　その時、志朗が起き上がって、光のシルエットに包まれ始めた。

「お、始まったか」

「あ、うん」

　変化の段階は、不可抗力で見てしまった椀子の変化と大差無いようだ。光のシルエットがだんだんと、小学一年生くらいの背丈な少年を模っていく――。

「んあ？」

　俺は間の抜けた声を漏らした。

「うー♪」

　変化を終えた志朗は、万歳して鳴いた。いや、吠えた？　じゃなくて、産声を上げたというか。

　見事な三歳児スマイル、もとい、三才児すまいるで、俺達の眼前に現れた。

　志朗は、白に近くて陰で薄い水色に見える銀髪だ。髪型が椀子に似ている。ポニーテールを後ろに束ねているだけにした感じで、長さもセミロングだった。ぴっちりのサロペットが似合っていて、首輪までしている。

　小学生……だよな？　あるいは、幼稚園の年長か年中か。下手すれば、年少かもしれないな。

「志朗くん、おめでとう」

　小さく拍手して、椀子が祝福する。

「ありがとー」

　両腕をメトロノームのように振りながら、志朗は喜んでいた。

「あ、ああ。おめでとう」

　俺も遅れて祝う。

　志朗は俺を真っ直ぐ見て、笑顔を振り撒いてきた。

「はじめましてー。つきもりしろーだよー。シロで、いーからー♪　よろしくねー」

　そして真っ白なパピヨンの犬耳を生やしてお辞儀してきた。犬耳が重力に引かれるように垂れる。

「ふにゃー」

　犬耳の手入れをして、志朗はもう一度お辞儀してきた。だが結果は先程と変わらない。

「うー」

「…………」

　少しばかり悄気る志朗を、俺は見守るしかなかった。

　三度目の正直を期待すべく、志朗が念入りに犬耳を整える。そしてもう一回、お辞儀をチャレンジしてきた。

「お！」

　今度は垂れないか？

　しかし、踏ん張っているのか、志朗は徐々に身体を震わせ始めた。結局左耳から右耳の順番に、犬耳がへなへなと垂れる。

「うー……」

　ふわふわの尻尾まで出現させて、志朗がしょんぼりする。尻尾も地面を見下ろすようにへなへなさせた。

　見てられない。

「……シロ、って呼んでいいんだよな？」

「うんー……」

「まあ、何というか。俺は犬飼匠だ。よろしくな」

　左手を差し出して、俺は握手を求めた。

　シロが右手を出してくる。それは、お手の構図になっていた。何か勘違いしているらしい。だがやっぱり良い子だ。

　俺はシロの頭を撫でてみた。

「えへへー……」

　シロは尻尾を少し浮き上がらせた。

「…………」　

　今度は右手を出してみた。

「うー？」

　きょとんとした顔で、シロが左手を出してくる。

　だから、俺はシロの頭を撫でた。あまり髪が乱れないように手加減して、シロの尻尾の立ち具合を窺ってみる。

「えへへー」

　尻尾の元気は半分くらいまで回復した。振り始めて、振り幅も大きくなっていく。頭を上げられないためか、上目遣いをしてきた。次を待っているらしい。

　俺はシロの頭を軽く下に押してみた。　

　シロがゆっくりとしゃがんだ。

「アリの観察しているような姿勢だな」

「アリさん、いるのー？」

　床をじっと見つめて、シロはアリを探し始めた。

「いや、悪いな。飼ってない」

　飼育していれば、見せてやろうと容器を移動させていた。

　そういえば、アリ部屋化した室内を見たことがあったな。アレは悲惨だった。容器でも、足を引っ掛けて倒されると……大惨事か。

「アリはいないけどな。寝転がりたければ、寝転がっていいぞ？　部屋の絨毯、気に入ったんだろ」

　俺がそう言うなり、シロは床にうつ伏せとなった。

「わーいー♪」

　尻尾を勢い良く振ったり、足を楽しげにバタつかせたり、両手で交互に床を静かに叩いたりしている。

　気を取り直したようだな。良かった。

　……人懐っこいシロなら、進んで言ってくれるだろうか。

　俺は上機嫌になったシロを見て、ふとそう思った。

「シロ」

「なーにー？」

　シロは寝転がったまま俺を見上げてきた。

　信用していないわけじゃないけどな。変化できない身で、変化できる椀子と親交を続けていくんだ。犬状態じゃない時の感触が本物かどうか、知っておきたい。そう思っても、バチは当たらないはずだ。

「その耳か尻尾、少し確かめさせてくれないか？」

「いーよー♪」

　三才児すまいるで、シロは了承してくれた。

「匠くん」

　椀子が詰め寄ろうとしてくる。

　しかし、一瞬の間を空けた椀子に、間髪を容れず補足した。

「椀子。この前は断ったが、お前の耳と尻尾が嫌だからじゃないぞ。犬になった時は撫でただろ？」

「あ、うん」

「何だ……その」

　俺は目線をあっちこっちに移した。だが挙動不審な目線移動の末、最後に何とか椀子を見る。

「どうせそうするなら、もっと良いムードの時がいい」

「そうなの？」

「だから、いつかな」　

「うん。分かったよ」

　椀子から先手を取るためとはいえ、戯言をほざいた自分を殴りたい。というか誰か殴ってくれ。いっそ死にたい。……まあ、シロが折角許可してくれたんだ。手っ取り早く、厚意に甘えさせてもらうとするか。

　俺は屈んで右足の膝を着けた。

　逆に、シロが立ち上がる。

「ああ、寝転がったままで良かったんだけどな」

　シロが尻尾を振りながら、俺の右に寄ってきた。そして両手を俺の右肩に乗せてくる。

笑顔は崩してこない。

　弟というのは、こんな感じなんだろうか。本当に兄弟がいる奴にとっては、そんな良いものじゃないと聞くことが多いけどな。

　兄弟のいない俺には、一生理解できる機会は無いだろう。

「尻尾を一旦止めてくれるか？」

「うんー」

　シロは従順に尻尾を止めてくれた。頭を撫でるのは、後だな。

　とりあえず、確かめてみる。とても、ふかふかだった。

「やっぱり、本物か……ん？」

　尻尾がぷるぷる震え出した。シロも、何だかもじもじしている。　　

「悪い、痛かったか？」

　俺は慌てて尻尾から手を離した。

　しかし、シロは笑っている。そしてまた尻尾を激しく振り始めた。うずうずしていただけのようだな。この落ち着きの無さも、子供らしい。

「あ、はなれて、いー？」

「もう終わった。ありがとな」

　とてとて、という擬音が聞こえてきそうな足取りで、シロが俺から離れていく。

「戻りそうなんだね」

「うんー」

　そう答えた瞬間、シロはパピヨンになった。

「犬になって、どうしたんだ？」

「きゅーんー？」

　シロはパピヨン姿のまま首を傾げてくる。　

「違うよ。戻ったんだよ？　シロちゃん、『人(にん)犬(けん)』だもん」

　椀子があっけらかんと言ってくれた。

「シロは、忍者の犬の末裔なのか？」

「忍犬じゃないよ。『人』と『犬』で、『人犬』だよ。あ、『犬』と『人』って書いて『犬人(けんじん)』とも言うんだって。あたし達は人間以外で呼ぶなら、『人』と『人』で『人人(にんじん)』って呼ぶの」

「……そんな野菜みたいな単語を教えられても、よく解らないぞ」

　俺は呟きつつ、後ろ頭を掻いた。

「簡単だよ。どっちも、三歳まではわんちゃんの耳と尻尾があるだけの人間だもん」

「あるだけか。簡単に言うんだな」

「犬人は十六歳まで、人じゃなくて、犬の姿になっているの」

「だから、シロは犬人ってことなのか」

「うん。名称はご先祖が適当に考えたんだって」

　おい。

　椀子含め、多くの先祖は何とも思わなかったんだろうか。……思いもしなかったに違いない。

「椀子やシロみたいに動物変化できる一族は、他にもいたりするのか？」

「あたしは会ったことないけれど、大勢いるみたいだよ」

　猫に変化できる一族がいれば、猫人(びょうにん)とか名乗っている可能性もあるわけか……。いや、呼び方について深く考えるのはもう止めよう。

　丁度、シロが光りだした。あの変身過程を経て、シロは万歳ポーズを取った。

「うー♪」

「そのポーズが無いと、変化できないのか？」

　まだ屈んでいた俺は、シロと大体同じ目線になっている。

　束ねている後ろ髪を尻尾みたいに揺らしながら、シロは首を横に振ってきた。ちなみに、万歳ポーズは維持している。

「ちがうよー」

　解ってはいるんだけどな。質問は尽きなかった。

「というか、シロが変化しているところを見ると、変化の年齢は例外もあるんだな」

「シロちゃん、十六歳だよ？」

「……は？」

　いや、ガンを飛ばしちゃいないぞ。口を半開きにして、俺が発した声だった。

　椀子は先生になったつもりか、得意げに説明を始めた。

「匠くんは七月が誕生日で、あたしは八月が誕生日だよね。それで、シロちゃんの誕生日は六月だから、匠くんより一ヶ月お兄ちゃんだよ」

「うんー♪」

「…………」

　俺は思わずシロの頬に指を伸ばしていた。そして、絶妙な弾力の頬をつつく。

「このぷにぷにな餅肌が十六歳？　馬鹿を言うんじゃない」

　頬をつつかれても、シロは怒らなかった。むしろマッサージを受けているような表情になっている。心成しか、頬の弾力が増してきた。

「あたしも肌には、自信があるよ」

　むっとした顔で、椀子が手を伸ばしてくる。どうせ俺に確かめさせたいんだろうけどな。

　俺は腕を掴まれないように格闘しつつ、シロを問い質した。

「ええい、今はそういうことを言ってるんじゃない。シロ、マジで十六なのか？」

「そうだよー」

　腕が疲れたらしい椀子は、むすっとした顔で答えを繰り返してきた。

「だから、さっきからそう言ってるよ？」

「…………」

　俺は溜息をついた。たぶん、人生で一番長かったんじゃないだろうか。

　俺だって、椀子が嘘を吐かないことくらい解っている。シロも、人を騙すような濁った瞳なんてしていない。ちょっと、思考力が一時的に麻痺しただけなんだ。

　世の常識が泡沫と消えていった気がする……。

　椀子は何かを思い出したように手を打った。

「あ、そうだ。宿題するんだったよね？」

　宿題か。そうだな……。宿題に逃げよう。

　俺は椀子が隣に居ようと、お互いに真面目に勉強している内は平気だ。神がかりなアクシデントさえ起きなければ、場に流される心配もいらない。

　傍から見ればゾンビのような鈍重さで、俺は教科書やらノートを出した。

「しゅくだいー？」

「……ああ、シロがいるからな。宿題は後の方がいいんじゃないか？」

「だいじょーぶー。ボクも、おべんきょーおぼえないと、いけないからー。わんこに、おしえてもらうー」

　シロは両手の拳を握り締めて、意気揚々となっている。分けてもらえるものならば、その元気を分けてほしいな。

「うん。もしかしたら、あたしと匠くんと一緒のクラスになれるかもしれないね」

「……ん？」

「シロちゃん、こっちの高校に転校してくるんだって」

「うんー！」

「そうなのか」

　もう、それしきのことで騒いだりはしないさ。

　――と思ったんだけどな。

「シロちゃん、賢いね」

「えへへー♪」

　方程式などを椀子に教え込まれたシロは、俺が難攻していた数学の問題を一発で解いた。勉強できる子だったらしい。

　俺はテーブルの上に、顔面から突っ伏していた。

　もう嫌。

「匠くん、具合悪いの？」

　わざわざ俺の横に移動してきたらしく、シロは背中をぽふぽふ叩いてくる。

「だいじょーぶー……？」

　シロの手は小さいながらも心地良い。何気なかったはずのシロ動作が気を軽くしてくれた。

　椀子とシロは、「勉強中に寝るな」と怒鳴るよりも、やっぱり人の心配をするんだな。

　俺は顔を上げた。不貞腐れていた時のまま、若干死んだような目になっているのは許してほしい。それは見なかったことにしてくれ。

「不甲斐無い自分に、自己嫌悪していたんだ。ありがとな。もう大丈夫だ」

「匠くんは、不甲斐無くなんてないよ？」

「そーだよー。わんことボクとも、なかよくしてくれてるから、ボクはうれしーよー♪」

　左に椀子がいて、右にシロがいる。

　二人とも、にこにこしていた。天使みたいな悪魔のような、やっぱり天使の笑顔だ。

「そうか」

　しかし、まあ、これだけは言っておきたいな。

　さよなら平和。こんにちは悪夢。

　俺の悪夢は、夏休み終了以降も持ち越されるらしい。椀子とシロが変化関連で何かやかさないか、いつも肝を冷やすことになりそうだからな。俺個人が平和とは言い切れない平和が継続していくんだろう。

　やっぱり、少しくらいは……そう思わずにはいられない俺だった。

――続く？