【第12話】幹部会議(レイン王国との対談)
「それではこれより、ワーマ王国幹部による会議を始める！」
ワーマ国王の始まりの挨拶によって、幹部会議が始まる。
今日の会議で呼ばれたのは、ワーマ王国にある5つの戦闘部隊の隊長と、その部隊の隊員のトップ、そして、ルルともう1人の側近、国王を合わせ、計13名である。
長い長方形の机の一番奥には、国王が座っており、その横に側近、国王に近い順に第1戦闘部隊〜第5戦闘部隊といった感じで並んでいる。
幹部の皆が、姿勢を正して、礼をする。
今日のワーマ国王は、どうやら機嫌が悪いようで、声の裏に怒気がこもっているように聞こえる。
ワーマ国王は、溜息をつきながら、会議のテーマについて話し始める。
「はぁ……今日の会議は、昨日のレイン国王との対談についてだ」
そう、ワーマ国王は昨日、レイン国王との対談を行っていた。
どうやらその対談に不満があったのか、ワーマ国王の声がだんだんと荒いものへと変わり、顔が赤くなる。
「レインの奴め……弱小王国というのに、この私に歯向かいおって……」
ワーマ国王のあまりの怒りに、幹部の中でも下の方の者は、少しの恐怖を覚える。
そんな空気の中、ある1人の幹部が声を上げる。
「ワーマ国王〜、一体何があったのか教えてくださいよ〜」
そう発言したのは、第2戦闘部隊トップ隊員のエース・ウォード。
第2戦闘部隊では突出した力を持っており、その性格からか、ワーマ国王からも気に入られている。
「分かった……昨日の出来事を話そう……」
そう言って、ワーマ国王は、レイン国王との対談について語り始める。
〜昨日〜
レイン国王、アクア・レイン第2王子、アイス・レイン第3王子の3人は、ワーマ王国の城の中にある、大きな応接室へと招かれる。
応接室の前には、黒い鎧を着た大きな人間が立っている。
後に分かることになるが、この黒い鎧を着た人間は、第2戦闘部隊隊長の、シュヴェルト・ヴァルツである。
「貴様ら、何者だ？」
シュヴェルトは、3人に問いかけ、自身の持つ大きな黒剣を3人に向ける。
アイスは、その黒剣に怯えて体が震える。
アクアは、怯えるほどではないにせよ、シュヴェルト隊長を警戒している。
そこで、レイン国王が、シュヴェルト隊長に答えを返す。
「私たちは、ワーマ国王と対談をするために、お隣のレイン王国からやってきた。私が、レイン王国国王の、アルマ・レイン、こちらが、第2王子のアクア・レイン、そしてこちらが、第3王子のアイス・レインだ。早く中へ入れろ」
そこまで話を聞くと、シュヴェルトは頷いて、応接室の扉の前に立つ。
「分かった。少しここで待っていろ」
そう言い、シュヴェルトは扉を“コンコン”と叩くと、応接室の中へと入っていった。
「国王様、レイン王国の者が3名来ております」
シュヴェルトが、ワーマ国王にそう伝えると、ワーマ国王は、顔を顰める。
「分かっておる……奴らを中に入れろ」
シュヴェルトは、応接室を出ると、3人の元へと戻ってくる。
「国王様からの許可が下りた。貴様らの入室を許可しよう。行くが良い」
3人が応接室へと入ると、シュヴェルトは、勢いよく扉を“バタン”と閉める。
3人が、用意された席へと座り、ワーマ王国とレイン王国の対談が始まった。
「はぁ……今日は何の用ですかね、レイン国王」
ワーマ国王は、ため息をつき、3人を蔑むような目で見ながら、面倒くさそうに問いかける。
そんなワーマ国王の態度に、3人は腹が立ったが、怒りに飲まれては対談は進まない。
怒りを押さえ込み、レイン国王がゆっくりと話し始める。
「前も話をしたように、ワーマ王国への武器の輸出価格を引き上げる件で来た」
それを聞いたワーマ国王は、またしても大きなため息をついて、話す。
「はぁ〜……またその話ですか。そもそもなぜ値上げをする必要があるのですか？」
その質問に対し、レイン国王は、怒りの形相で、理由を説明する。
「最近は、我々レイン王国で取れる鉱石が少なくなってきていてな〜、他の王国から輸入する鉱石の価格も高くなっているんだよ。だから、このままの価格で輸出するのは無理だ」
するとワーマ国王が、椅子に深々と座って、顎を前に突き出しながら、レイン国王に対して問いをなげかける。
「そうですか。それで、一体どれほどの値上げを希望しているのですか？」
レイン国王は、紙を“バチン”と机に叩きつけ、高圧的な態度で言う。
「こっちとしては、現在の価格の50%は値上げしてもらわないと困るね〜。これでも利益は出ないんだけどね〜」
その答えを聞いて、ワーマ国王は不気味に笑い出す。
「はっはっは、レイン国王、冗談を言っては行けませんよ。で、本当のところは、どのくらいの値上げを望んでいるのですか？」
ワーマ国王は、レイン国王の要求を、冗談だと言って聞こうとしない。
さらには、レイン国王を睨みつけ、ものすごい重圧で、押しつぶそうとする。
それに対し、レイン国王はまっすぐな眼差しをワーマ国王に向けて、力強く答える。
「冗談だ？ こっちは真剣だよ。原材料の高騰、職人の高齢化。それで今レイン王国は貧困状態なんだ。50%の上乗せくらい応じるよな？」
圧をかけたにも関わらず、むしろレイン国王が圧を押し返している。
答えが変わらず不満な様子のワーマ国王。
しかし、ワーマ国王が、またもニヤリと不気味な笑みを見せると、レイン国王を見下しながら話し始めた。
「しかし、ワーマ王国とレイン王国は古くからの同盟関係です。そちらが弱小国家であるが故に、我々は優秀な兵士を多数、派遣させていますよね？ それは考慮されてますか？」
レイン国王は、それを聞いて、苦い表情を浮かべる。
その様子を見たワーマ国王は、話を続ける。
「まさかその恩を忘れて、自らの利益のためだけに、武器の値上げをしようなんて考えていませんよね？」
そこまで言われたレイン国王は、歯ぎしりをして黙り込む。
ワーマ国王は、少し気分が晴れたのか、グラスのワインをグッと一気に飲み干す。
「それじゃあ、値上げに応じないって事でいいんだな？ なら、武器の輸出は停止させてもらうよ。これでワーマ王国は弱体化するな〜(笑)。泣いて懇願しても助けてはやらないからな」
そう吐き捨てると、3人は応接室から出ていき、ワーマ王国を後にした。
〜現在〜
「……という感じだ」
それに対し、そこにいる皆が頭を悩ませる。
それと同時に、皆は、ワーマ国王の話に違和感を覚えた。
そこで、エースがワーマ国王に、疑問をぶつけるように話す。
「ん〜、レイン国王ってそんなに高圧的な人でしたっけ〜？ もっと穏やかなイメージがあったんすけど……」
エースのその意見に、周りの皆も首を縦に振って頷く。
そんなエースの意見が気に触ったのか、レイン国王は一瞬苦い顔をするが、すぐにそれは、怒りの表情へと変わった。
そして、ワーマ国王はエースに圧をかけるように話しかける。
「なんだエース？ 私が嘘をついているとでも言いたいのか？」
そんな圧に耐えかねたのか、エースは冷や汗をかきながら、必死に答える。
「いえ！ 全く思っておりません！」
すると、ワーマ国王の表情は明るくなり、会議を続けることとなった。
しかし、レイン王国の要求する値上げに応じなければ、優れた武器を仕入れることが出来なくなり、ワーマ王国が弱体化してしまうかもしれない。
まさにレイン国王の言う通りだ。
そこでエースが、ワーマ国王にある問いをなげかける。
「ワーマ国王は、レイン王国の値上げには、絶対に応じたくない感じっすか〜？」
国王に対する敬意が全くないような言い方であるが、国王はエースを気に入っているからか、それを無視して答える。
「ああ、そうだな。私にとっては、奴の言うことは信用出来んのだ」
そのワーマ国王の意見に、エースが質問をする。
「なるほど〜。具体的にどういうところが信用出来ないんすか？」
すると、ワーマ国王が目を瞑って、腕を組みながら、何やらゴニョゴニョと小さな声で話し始めた。
「そうだな……それは、その…………だから、……で、………というところだな」
こんなにも近くに座っているのに、誰一人として、ワーマ国王の声を聞きとることが出来なかった。
ワーマ国王を煽るように、エースがワーマ国王に声をかける。
「ワーマ国王、全く聞こえないっす(笑)。もっと大きな声で喋ってくださいよ」
ワーマ国王は、腕組みをやめ、ついにちゃんと話す気になったのかと思ったのも束の間、ワーマ国王はその両手を、机に思い切り叩きつけた。
“バァンッ”
会議室には、机を激しく叩く振動音が響き渡る。
そして、辺りが静寂に包まれた時、ワーマ国王が口を開いた。
「うるさいわ！ とにかく、値上げには応じない！ これだけは譲れないのだ！」
だからなぜそこが譲れないのかが知りたいのだが、これ以上詰めても、何も答えられず、後日自分が処刑されてしまうかもしれないと思った幹部の皆は、それ以上ワーマ国王に質問することはしなかった。
そして、ワーマ国王は、ニヤりと口角を吊り上げて、いやらしく笑うと、とんでもない一言を言い放った。
「我々ワーマ王国は、レイン王国へ宣戦布告をすることにする！」
予想だにしていなかった一言に、会議室内が一気に静まる。
これには、おちゃらけた性格のエースも、思わず驚いて、聞き返してしまう。
「え……えっと、マ……マジっすか……？」
エースは、あまりの衝撃にしどろもどろになっていた。
そこで、ずっと黙っていた第2戦闘部隊のシュヴェルト隊長が、ワーマ国王に質問をする。
「しかし国王様、レイン王国に宣戦布告をしたところで、一体どうなるのでしょうか？ 結局レイン王国と戦うことになっても、我々にメリットがないのではないでしょうか？」
その質問に対し、ワーマ国王は狂気的な笑みを浮かべながら答える。
「恐怖だよ……恐怖を与えるんだ……」
ワーマ国王のパッとしない回答に、シュヴェルト隊長が聞き返す。
「……と言いますと？」
ワーマ国王は、続けて話す。
「確かに、ワーマ王国とレイン王国は、古くからの同盟関係だ。しかし、王国間の同盟や信頼などは、自らの利益を得るための妄想に過ぎない。初めから自らの利益を追求した結果で結んだ同盟だ。つまり、それは同盟関係でなくとも達成できるだろう？その手段が恐怖だ。恐怖で奴らを支配する。そうすれば、我々ワーマ王国は、更なる発展を遂げることができるだろう」
ワーマ国王がそこまで言い終えると、会議室の中は、もう地獄のような空気になっていた。
ワーマ国王のあまりに狂気的な提案に、誰も何も口を出せなかった。
しかしそんな中、ルルただ1人が立ち上がり、ワーマ国王に鋭い眼光を放ち、反論をする。
「ワーマ国王！ ワーマ国王の思想は歪んでいます！ 恐怖で支配をしようとしたら、確実に戦争になります！ それに、周りの王国からの反感を買ってしまいますよ！」
ルルは必死に訴えるが、他の幹部は、苦い顔をしながら黙っているだけで、何も言おうとしない。
ルルは、国王だけでなく他の幹部にも意見をぶつける。
「どうして皆さん何も言わないんですか！？ こんなのは明らかにおかしいです！ これが許されてしまっては、大変なことになりますよ！？」
ルルが必死に、ワーマ国王の提案を否定するが、ワーマ国王は聞く耳を持たない。
それどころか、必死に訴えるルルを黙らせるために、ポケットからナイフを取り出し、ルルの首元にナイフを近づける。
その行動には、周りの幹部たちも焦りを見せる。
そして、鬼のような形相を浮かべながら、ワーマ国王はルルに詰め寄る。
「貴様……私の意見に反対したらどうなるか分からんのか……」
ワーマ国王は、そのナイフをさらに近づけ、ルルの首の皮にナイフを軽く当てる。
「ひぃっ！」
ルルは、逆らったら殺されるということをそこで初めて理解し、顔を真っ青にしながら涙目になる。
「こ……国王！ルルさんも反省しているみたいですし、そこまでにして、会議を続けましょう！」
いつもおちゃらけているエースが、国王にちゃんと敬語を使うくらいに、その場には緊張感が漂っていた。
ワーマ国王は怒りを沈め、ナイフをポケットにしまい、席に戻る。
そして、ワーマ国王が、肘を机につき、口角を上げて薄気味悪く微笑みながら言う。
「それでは、これより本格的に、レイン王国との関係について議論を進めていこう」
ワーマ国王による狂気的な提案、未遂で終わりはしたが、ルルにナイフを突き刺そうとする奇行。
もう議論どころではないというほど、その場の空気は地獄のように淀んでいた。
皆が沈黙し、なかなか議論が進まない中、第1戦闘部隊隊長のサン・ドーナが口を開く。
「ワーマ国王、レイン王国を恐怖で支配すると言っても、レイン王国に対して、どのように恐怖を与えるのですか？」
サンによる問いに対して、ワーマ国王は、眉間に皺をよせて答える。
「奴らは、武器の製作には長けていても、それを使いこなせるほどの戦闘者が少ない。つまりは弱小国家だ。それに対して、我々ワーマ王国は、優秀な戦闘者が多くいる。レイン王国の幹部の何人かを殺ってしまえば、恐怖に怯えて、ワーマ王国の下につくだろう」
ワーマ国王の回答に対して、今度はエースが口を開く。
「つまり、戦争するってこと……ですか？」
エースがそう聞くと、ワーマ国王は黙って渋々(しぶしぶ)頷いた。
そこで、サンが冷静に話し始める。
「しかしワーマ国王、レイン王国の幹部を何人か殺るにしても、向こうにも当然、少数とはいえ優秀な戦闘者はいます。それに、目的はあくまでワーマ王国の発展、恐怖で支配することはただの手段に過ぎません。戦争を起こしてしまっては、レイン王国が弱化してしまうが故、ワーマ王国の発展には繋がらないかと思います。それらを踏まえて、やはり恐怖で支配するのではなく、同盟関係を維持するのが、ワーマ王国の発展に繋がると考えます」
サンの意見を聞いて、ワーマ国王は、少し納得した様子で頷いている。
その様子を見たルルが、感心して目を見開く。
「(サンさんすごい……国王の意見を、私みたいに感情で否定するんじゃなくて、メリットやデメリットを説明した上で、ちゃんと否定してる……)」
ワーマ国王は、その場で少し頭を悩ませ考える。
そこで、エースが横から口を挟む。
「でも、あの対談の様子だと、もう相手は、ワーマ王国と同盟関係とは思ってないかもしれないっすね」
それを聞いて、ワーマ国王は苦い表情を浮かべるが、サンが、ある提案をする。
「やはりここは、信頼回復のために、一度レイン王国に出向き、もう一度話をしてみるのが良いでしょうね」
サンの話に、ワーマ国王は納得し、席を立ち上がると、少し不満そうな顔をしながら話し出した。
「とりあえず、今日のところはここまでだ。レイン王国についてこれからどうするかは、あの方とも話をしてから決めよう。とりあえず今日は解散だ。皆は自身の職務を全うしてくれ」
ワーマ国王の声で、その日の会議は終了し、“はい！”と皆が返事をした後、解散することとなった。
「(あの方？ ……レイン国王のことかな？)」
ルルは、ワーマ国王の発言に違和感を感じたが、特に気にしないことにした。
会議が終了し、皆が席を立ち上がろうとしたその時、ルルは“ハッ”と思い出したかのように、ワーマ国王に話しかける。
「あ……あの！ 国王様！ 私から1ついいでしょうか？」
もう会議は終了し、皆を解散させたというのに、話をしようとしてくるルルに、ワーマ国王は眉をひそめる。
「なんだ、会議はもう終わったのだぞ。貴様も戻らんか」
ルルは、ワーマ国王の重圧を耐え、話を続ける。
「実は……この前の3人の転移者……複数能力持ちかもしれません……」
これにはワーマ国王だけでなく、会議室から出ていこうとする他の者も全員が驚いていた。
そしてここから、3人の大捜索会議が始まる……
