第32話 不器用な父が息子に伝える恋の手ほどき……それは玉砕
家の中に帰り着いた猫の前では、今までとはちょっと違う親子の会話が繰り広げられていた。
徹が、応の襟首を持って掴み上げている。
だが、息子の方は、怯んだ様子も怯えた様子もない。
「父さん、その話、もうちょっと巻きで」
徹も、入札の興奮が治まっていたせいか、話しぶりは割と落ち着いていた。
「あのオヤジ、ああ、井光ってえんだったな、祝い酒頼んだら断りゃあがるんで、外へ引っ張り出したんだな。そしたら、ほら、さっきのいい男とトモミちゃんがベタベタしてるじゃねえか、それ見たらあのオヤジ、店の場所も聞かねえでさっさとどっか行っちまいやがったのよ」
話は思いのほか、短くまとめられていた。
察するに、井光はあの傑という若者を見たところで、この唐鼓の街まで何をしにきたのか悟ったのだろう。
徹と仕組んだネットオークションのカラクリを娘の前で追及される前に、さっさと逃げ出したのだ。
ほとぼりが冷めるのを見計らって戻ってきたところで、娘に見つかって再び逃げ出したといったところだろう。
応は、徹の手でぶら下げられたまま、ぼそりとつぶやく。
「井光さんにお酒飲ませちゃダメだって……その」
その先は、言葉にならなかった。
友愛の名前を出せずに口ごもったところで、応はようやく足を戸口の床につけることができた。
徹が解放してくれたのである。
だが、応はそこで思い切り後ろ頭を張り飛ばされた。
呆然として振り向くと、虚ろな目で尋ねた。
「父さん……今、叩いた？ 僕のこと」
よほど、意外な出来事だったのであろう。
少なくとも、猫の虎徹がこの家に居ついてから、徹が応に手を上げたことはない。
その振り上げられた拳が、ストンと力なく落ちた。
殴ったことのない息子を張り飛ばしたことに気が咎めたのか、徹は家の外へとふらふら歩いていく。
応に背中を向けたまま、つぶやくような声で説教する。
「女にふられて泣いて帰ってくるような腰抜けは俺の息子じゃねえ、とっとと迎えに行ってモノにしてこい」
珍しく、まともなことを言っているように聞こえた。
息子は、その言葉を戸惑いながら繰り返した。
「モノにするって……」
男と女の関係で、それが意味することは、ひとつしかない
友愛に対してはオクテの応も、父親が何を言ったかは分かったようだった。
それ以上は何も言えず、真っ赤になってうつむく。
羞恥を頬に溜めた息子に振り向きもせず、父親は背中を反り返らせた。
「男が女に挑むときゃあ命がけよ、俺んときはな……」
それは、応が友愛に語った、あの影から愛する女性を守ったときのことだろう。
思いあふれてか、その先を口にしない父親の代わりに、応は言葉を継いだ。
「母さんから聞いた、その話は」
口を挟んだところで応は、首をすくめた。
頭への拳骨を覚悟したのだろう。
だが、聞こえたのは低いつぶやきだった。
余計なこと話しやがって、と悪態をついた徹だったが、そこには憎々しげな口調はない。
代わりに、いきなり振り向くと、ツカツカと歩み寄ってきた。
肩まですくめた応は、目の前まで戻ってきた父親に、再び襟元を掴まれる。
いつもと違う父親のせいか、あまりにも無理の過ぎる難題を背負わされたせいか、敢えて抵抗しようともしなかった。
身動きもしない応は、そのまま、猫のように戸口から放り出された。
猫の虎徹がそこへ駆け寄ると、後ろから徹の声が聞こえた。
「だったら行ってこい、当たって砕けったって死にゃあしねえ」
言うのは簡単だが、応にそこまでの踏ん切りがついているようには見えない。
だが、徹の言ったことを実行しようとすれば、残された時間はわずかしかない。
ネットオークションのケリがついたら、友愛が敢えてこの唐鼓の街に留まる理由はない。
鈍臭くて甲斐性のない父親の面倒を見ながら、大阪への帰路を共にすることだろう。
やるなら、今、ここで行動を起こすしかない。
応は大きく胸を反らして、高々と昇った太陽の下で、初夏の空気を思い切り吸い込んだ。
さっき離れた場所に再び大股で歩み寄りながら、少しずつ顔を上げて、声を高めていく。
「友愛さん、聞いてほしいことがあります。僕は……」
だが、玉砕作戦に打って出ようにも、友愛の姿はどこにもなかった。
ちょっと前まで自分が立っていた辺りで、応は立ち尽くした。
ガチガチに強張っていた肩が、ストンと落ちる。
応がそこでつぶやいたひと言は、おそらく本音であったろう。
「よかった……いなくて」
すぐ足下まで忍び寄っていた虎徹も同意するように、おわあ、と鳴いた。
