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5,コーヒーをどうぞ

「ミル?」

「あれ。コーヒー豆を細かくする道具」

 聞かれて、陣太は調理場の後ろの棚を指す。

 シノは慌てて、引き出しのついた木の箱の上に、金属の器とハンドルがついたそれを陣太に持ってきた。次いで、古びたアルコールランプとマッチも。


「これに水入れてくれるかな」

 宙に浮く砂時計のような形のサイフォン。その下にあるガラス製の丸フラスコを渡す。頷いた少年が蛇口から水をいれる間に、陣太は白助のコーヒー豆を検分した。

 真ん中に線の入った小さな豆は、綺麗な焦げ茶色に焙煎されている。それを、カウンターに広げた紙の上に零した。

「いいものと悪いものがあるから、まず豆の時点でより分ける」


 ひょいひょいと陣太の指が豆を摘む様子を、フラスコを持った少年はじっと見つめていた。

 痛んでいるもの、小さいもの、見つけて端に避け、選別した豆をミルにいれた。がりがりかりかり、陣太の手がゆっくりと金属のハンドルを回す。

 すぐにコーヒーの良い匂いが鼻をくすぐった。

「力を一定にして挽く。ほら」

 フラスコを預かって、ミルを手渡す。おっかなびっくりで、シノはハンドルを回した。すぐに器に入った豆は細かく粉になっていく。

 フラスコを目の高さまで持ち上げると、澄んだ水がたぷんと揺れた。サイフォンの下部に元通りセットして、上と下を繋ぐ細いガラスをさし込んだ。

「粉にできました!」

「ありがとう」

 サイフォンの砂時計の上の部分。そこに挽いたばかりの豆を入れ、下の部分に火が当たるように置いたアルコールランプにマッチで火をつける。

 ここまでくればあと一息だ。


 しばらくするとくつくつと水が沸騰し始めた。ゆっくりと下の水が沸騰し、細い管を通って上に昇ってくる。

 コーヒー豆が浸されるのを確認してアルコールランプを消し、ゆっくりスプーンで交ぜると、やがて風船の空気が抜けるように、下のフラスコに濃い琥珀色の液体が溜まった。

 陣太は新しいカップに注いで、シノに差し出した。

「ほら、こうやって淹れるんだ」


 しかし、彼は受け取ろうとしなかった。

 コーヒーの湯気の向こうで、シノの顔が歪む。

 泣きそうな顔も美少年は様になるんだなぁと、そんな事を考えたところで。


 ふと、白助含めた店の全員が自分を見ていることに気づいた。


(しまった!)

 皆、身を乗り出し、目をぎらつかせて様子を伺っている。動物の影の中には舌なめずりしている奴もいた。

「マスター!!」

「あっつ!」

 突然シノが飛びかかってきて、持っているコーヒーが零れる。手にかかって陣太は悲鳴をあげた。

「ちょ、っい、一回離し……せめてカップ置かせて!」

 凄い力で締め付けられた上、腹に頭を押しつけられた陣太は慌てる。熱湯を、年端もいかない子に浴びせるわけにはいかない。

 焦った陣太は、カップを持つ手を空に伸ばした。そして、しがみつくシノに視線をやった。


 つむじが見える。ふわりと、触り心地のよさそうな黒髪が窓から入る夜風に揺れた。


「……なんかよくわからないけど」

 空いた手で、陣太はその小さな頭に手を伸ばした。

「落ち着けよ」

 

 撫でると、俯いたままシノが喉を震わせた。

「……だって、逃げようとしてたじゃないですか」

「ぐ」

「俺の事絶対に覚えてないし」

「ぅ」

「いつまでも帰ってこないから、俺、代わりにお店も頑張ったのに」


 影の尻尾が拗ねたようにぴたんぴたんと床を打つ。


「…………折角、同じ色で戻ってきたのに」

「シノ、それくらいにしておきな」

 静かな声がした。それでようやくシノが顔を上げる。

 いつの間にか白助がそばにいて、陣太の手からカップを取り上げる。彼はコーヒーをすすって満足そうに微笑んだ。


「みんな見てるよ?」


 忘れてた。

 陣太が顔を上げると、客達は食い入るようにこちらを見ては囁き声をあげていた。

「人間」

「……ニンゲンだよな」

「でもシノさんがあれだけ懐いてるし」

「あ」

 一際、甲高い声が店に響く。

「あの子、ニンゲンの仲間にイジメられてた子じゃない? ほら、山の外で」

「そうそう、大変だったわね」

 ぴよぴよぴよぴよ。ソファに座っていた客が声を上げる。床の影は、3羽の鳥。

 仲間じゃないと不貞腐れつつ、羽ばたく動作を見ていた陣太は、ふと名案を思いついた。

「その人間達、どこの誰か分かりませんか!?」

「さぁ」

「ねぇ」

「いつも同じ場所にいるけれど」

「大事な荷物をとられたんです。お礼はします!探してもらえませんか」

「いやよ」

「……っ」

「ニンゲンには関わりたくないし」

「そうそう」

「それにしても痛めつけられてたわね」

「怪我してたわね」

「あなた、もっと強くならないと子孫を残せないわよ」


「うるせぇ」

 余計なお世話だ。思わず真顔で返す。


「怪我?」

「っ!」

 そこで耳ざとく聞きつけたシノが、止める間もなく陣太のTシャツを持ち上げる。同時に、少年の尻尾の影が膨らんだ。

「こ、れ」

 めくり上げられたまま目を見開く少年に怯む。そんなに酷いだろうか。確認をしていないが、痛みはほとんどないのだけど。

「あ、あの、シャツおろしてもらってもイイデスカ……?」

 こちらのお願いを無視して、シノが鳥の客を振り返る。

「誰がやったか探し出してください」

「えぇ?」

「だからニンゲンは」

 文句を言い続ける鳥に向けて、少年は一言。


「喰うぞ」

「「「任せて」」」


 鳥たちはダッシュで店を出て行った。


 それを見送ったシノは、丁寧に服を戻してにっこり笑った。

「マスターをこんな目に合わせた人間を見つけてくるまで、店で待っててもらってもいいですか。寝る場所も用意しますので」

「いや、そんな世話になるわけには」

「気にしないでください。ああ、お金もないってさっき言ってたじゃないですか。無一文ですよね」

「くっ」

「まさか野宿するつもりとか」

「まぁ、……うん」

「危ないですよ。それに大事なものを盗られたんでしょ? 取り戻さなくていいんですか?」

「……」

 もしかして、完全に弱みを握られたのか。

 自分から探して欲しいと頼んだ手前、任せっきりにするのはどうかと思う。けれどここで、目の前の少年に全面的に頼るのは避けろと本能が言っていた。

「じゃあ……店、手伝うよ! うん、それで世話になるのは見つかるまでってことで」

「はい。 すみません、今日はもう閉店にします」

 条件を出せば、あっさり頷いてシノが客に宣言する。


 食べ終わっていた客は渋々、食べ終わっていないものはお土産を持って、カウンターの前にいる陣太をじろじろ見ながら、帰って行った。

 ぱたん。

 扉が閉まって、店には白助と店員の虎、陣太とシノだけが残された。

「……結局、この店は何なんだ?」

「まぁその話もしようじゃないか。酒盛りしながら」

 白助が嬉しそうに、古い瓶を持ち出して陣太の肩を抱く。

 窓の外に、いくつもの動物たちの背中を見ながら、彼はもうどうにでもなれと空を仰いだ。






 そして白助に勧められるまま、昨夜は豪快に呑んだのだっけ。ようやく全容を思い出して、陣太は頭を抱えた。

「何してるんすかマスター」

 店に一歩入った途端、目の前で茶トラ猫が茶髪のチャラ男になる。

 それを見て、彼はもう一度呻き声を上げた。

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