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３，いらっしゃいませ。

　茶トラの後を追う。

　というよりも、看板の矢印の通りに猫が先を進むのだ。時折、彼は振り返っては陣太が付いて生きているか確認した。その度に、再び吹き出した汗を拭って付いていく。

　日はもう暮れかけだ。足下の影がみるみる伸びて濃くなっていき、登ってきた道も、行く道も黄昏に沈んでいた。

　正直なところ、まともな位置も分からないまま夜になるのは危険だ。まともな装備もないのに山中での野宿は、命に関わる。

　それでも足は前へと進んだ。

　水の流れる音が聞こえてきたのはしばらくしてから。がさりと下生えの藪を揺らして猫が向こう側に消えたので、陣太もえいと木をかき分ける。

　そこに、かなり開けた空間があった。

　藪に囲まれたそこは、大小様々な大きさの座り心地のよさそうな岩が転がり、植物が林立していた。

　その奥に赤いとんがり屋根に白い壁の、小さな家を見る。

「……嘘」

　夢で何度も見たカフェ、それだった。

　狐につままれたような気持ちで、体に着いた葉っぱを落とす。石で出来た階段を下りて、小さな石橋を渡って庭に踏み込む。

　あまりにも夢の通りの建物を見やり、頬をつねってみた。痛い。

　むしろ、蹴られたところも痛い。

　茶トラは庭の真ん中で行儀よく座り、陣太を待っていた。若猫を拾って抱き上げ、店に近づく。

　夢見心地で家に近づき、扉に手を伸ばした。そこで。

　からん。

　ドアが向こう側に開く。ベルの軽やかな音とともに、黒色と青色が翻った。

「……え」

　ノブを手にしたまま、こちら側へ開けた人物が目を見開く。

　そこにいたのは、深緑のシャツに青いエプロンをつけた少年だった。どんぐりのような大きな目で見つめられて、ドアを開ける格好のままの陣太も固まった。

　まさか、人がいるとは思っていなかった。

　陣太の胸元までの彼は小学生くらいだろうか。そのシャツのボタンは１つも留まっておらず、少しだらしない格好にも見える。胸元の金属プレートには、黒文字でシノ、とあった。

「……」

「……マ」

　見つめることしばらく。先に口を開いたのは、少年の方だった。

「スターなんでそいつ抱えてるんですか節操なしですか浮気者おおぉおお！！！」

「はっ！？」

　節操なし。浮気者。

　初対面の相手に言われる筋合いはない上に、こちとら彼女いない歴イコール年齢である。

　少年による渾身の威嚇に、ブワァッと腕の中で毛を逆立てた茶トラは、慌てて腕から降りた。

　少年の足の間をすり抜けて店の中に入ろうとする毛玉を、むんずと少年が捕まえる。

「ちょっと面貸せ」

「にゃあぁごぁあ」

　低い声を出した少年は、あわあわする猫とともに中に引っ込んだ。

　扉が閉まりかけて、一瞬遅れて陣太は枠を押さえた。

　中に入る。店内は、想像以上に明るかった。年代物のランプ。細かい蔦もようの壁。笊とサイフォンの置いているカウンター。食器の入った戸棚。

　夢でみた光景が、そのまま目の前に広がる。こじんまりとした店内は準備中なのか客の気配はない。

「違うっす！誤解！俺は案内してきただけで！」

「あぁ！？」

　茶髪のチャラい青年の首根っこを捕まえた少年が声を荒げる。

「ほ、ほんとにマスターなんですか？この店知らないかって、コーヒーの良い匂いさせたこの人が白さんとこに」

　青年に指を指されて、入り口にいた陣太がびくつく。カツアゲのトラウマは未だ健在だった。

　しかしこの茶髪は自分を襲った連中ではない。そして案内をしてもらった覚えもない。

　変な店。

　けれど、確かに来たかったのはここだ。全景を見ようともう少し後ろに下がったところで。彼はとん、と誰かにぶつかった。

「お邪魔するよ～」

　振り仰ぐとそこには、長い白髪を１つにくくった、着物の男がいた。

「白助（シロスケ）さん、珍しいですね」

「あぁ、面白いことになりそうだなと思って」

「ついでに手を離してもらえますか？」

　少年から白助と呼ばれた男は、それを聞き、にやりと笑って陣太の肩に乗せていた手に力を入れた。

「ほらほら座って」

「い、いや、俺は」

「遠慮しなさんな、今日はあたしが驕ってやるから」

　粋な女言葉のその人は、陣太を押して無理やり窓際の席に座らせた。

「……ちっ、面白がってる」

「ぷぷシノさん必死すぎあだぁ！」

　少年が青年をパンチ一発で黙らせた。

　ドメスティックな店だなと、妙な展開に戸惑いつつ陣太は向かいに座る男から、窓の外に視線をうつした。

　ざぁああああ、と大きく木が揺れた。山の向こうに日が沈み、囲む山はすでに真っ暗だ。

　しかし客と店員がいるということは、安全な山道があるということ。ひとつ不安がなくなってほっとする。帰っても無一文という現実は残っているが……。

「ん？」

　その時、陣太はあの石の橋を渡ってくる小さな姿に気づいた。

　ぽてりとした体、太い尾。狸だ。口に実のついた枝を加えた彼が、このとんがり屋根に近づいて来る。

　人馴れしているのだろうか。可愛いなぁと、状況を忘れてなんとなしにそれを眺めていると、玄関までたどり着いた狸が、扉を押しあけた。