わたしの大好きなおにいちゃん！

市松小澄、これはもうセックスだ！

　その昔、ロナルド・アーバスナット・ノックスというカトリックの大司教様が、どういうわけかミステリに興味をお持ちになられて、色々書いてしまわれた挙げ句、「ミステリはこうでないといけないもんね！」と十のルールを定められた。かの有名なノックスの十戒である。

　そのルール一つにこんなものがある。

『事件に中国人を登場させてはならない』

　なぜ、中国人だけが？

　その理由は今でもテレビなどで窺い知ることができる。

　オリンピック、機械体操と怖れられたのはどこの国か？　または卓球、日本の国民的アイドルですら太刀打ちできない国とは？　あるいは雑伎団、あなただって、たった一人で十数人を持ちあげながら、自転車でくるくるまわる超人の姿を見た覚えがあるだろう？

　中国人は筋肉によって、すべてを可能とする。

　どれほど実行不可能と思われたトリックも、中国人にかかれば筋肉で難なくこなされてしまうのである。

　それが理由だ。ノックスが怖れたのは実は中国人ではなく、そう、筋肉だったのだ！

　小澄が血の小便を流し、足りぬ才能を知恵で補い、長い年月をかけて継承した魔技も、並木葛生の筋肉によってあっさりと破られてしまった。

　必ず刺さるナイフも、肉の厚みでとめられてしまっては――。

「どうした、つづけろ」

「くっ……」

　正面に仁王立つ並木葛生にむけて、大きく手をかかげた。後屈立ち。体重をやや後ろに預けて守りを固める、小澄にとっては屈辱の態勢だった。

「こないのなら、こちらから行かせてもらう」

　ぬらり、と葛生が動いた。

　どうということのない右のストレート。とまっているのと変わりのないスピード。数分前の小澄であれば喜んでカウンターをあわせただろう。だが、ヴァニシングデスが通じないとわかった今、この槌のごとき重い一撃をとめる術はあるのか？

　脇を締め、左手を円の形に振って、固い底の部分で受けた。

　まわし受け。空手における高等技であるが。

「ぐ、ぅ」

　即座に右で反撃するはずのところを、受けただけでぐらつかされた。

　それでも放った突きは不完全な体勢ゆえに軌道がずれ、フックのなり損ないとなって敵の頭上を通過する。先にあてさえすれば、という理論をそのままやりかえされたわけだ。

　――いや、頭上？

　葛生の体が大きく沈んでいた。いつのまにかひき戻されているやつの右の拳が、ぐるりと捻られる。やがて鳩尾へ来たる一撃を想像して、小澄は絶叫した。

「あ、ああ、ああああああ！」

　小澄は願う。コンマ数秒の時の中で、己の体に願う。

　耐えろ！　耐えろよ、あたしの腹筋！　筋肉を信じてるから！

　直撃。

　瞬間、肺を吐きだしそうになる。びくびくと胃がひき攣れる。肉体が発狂しかけている。

　だが、耐えたのだ。こちらも攻撃を振り抜いたのが幸いした。重心を前に移していたために最も重いダメージを受ける結果となったが、倒れず踏みとどまることもできた。この距離ならばあたる。今度こそぶち抜ける。もはや外しようもなく！

　ごしゃり、と鼻を潰す感触が伝わってきた。

　相手の目は見開いたままだった。

　こいつも訓練を重ねてきている。その事実に戦慄と歓喜を覚えながらも、もうひとつ拳を重ねた。ごしゃり。今度もあてたのはお互い様。もはやどこを打たれたのかもわからないが、さらにもう一度――。

　空振りだった。

　葛生は低く沈んだあの態勢から、大きく跳び退っていた。

　どんだけ鍛えてるんだ、あんたの下半身は。尊敬すら混じりはじめた想いを胸に追撃にかかる。怯える左の足を勇気によって前にだし、逆突きの正拳を発射する。

　だが、小澄は忘れていた。

　離された間合いから突きをあてるためには、一歩踏みこむ必要がある。その一瞬が、到達した格闘家の前では永遠ほどに伸びることを、冷静とともに彼方に置き去りにしてきてしまった。

　踏みこんだ足を払われた。地を踏みしめるはずの体重が行方を失って、体が前に揺れる。新部長に対し他流試合と言っていたが、こいつは柔の使い手だったのか。どうりで打撃の理論をないがしろにするはずだ。隙をつくりさえすれば、どれだけ鈍重な攻撃でもあてられるというわけか。

　倒れかかるところを、すくいあげるように殴られた。今度はあたった箇所がはっきりとわかる。額だ。脳震盪を狙ってきた。ならば顎を砕けば一瞬で終わるというのに、どこまでも紳士な野郎だ。膝ががくがくと震える。気持ちが床に寝たいと一斉に叫びはじめる。でも、これで楽になれるほど甘い鍛錬をしてきたつもりはない！

　左の裏拳で相手の顔を叩いた。わずかな怯みをついて、浮きかけた上半身を立てなおし、体重を後ろに預ける。前足はわずかに畳につく程度に置くこの形は、猫足立ちという。

　こいよ、並木葛生。あんたの拳よりも早く、最速最強の蹴りをぶちあててやるッ。

　もはや後退はなかった。互いの手と手が交差する相応間合いに置いて、二人は必殺の一撃を狙いあっていた。

　しかし、その時をとめて。

「二人とも、もうやめて！」

　背後から親友の声が響いた。

　泣いているみたいだ、と感じたところで遅れて軽い体重がふわりと背中にのしかかる。ドリルのように巻いた栗色の髪が、己の黒のウィッグと溶けあい、かすかなシャンプーの香りが鼻孔をくすぐる。

「小澄ももういいでしょう！　こんなの女の子がやることじゃないよ！」

「邪魔をしないで」

　絡みつく少女をはがそうとする。いくら彼女と言えど、ここにきて水を差すなど許されたものではない。なぁ、そうだろう？　同意を求めて葛生を見やると、彼も扱いに困った顔をしていた。

　そこへ彼女の唇が、耳たぶに触れた。

「……直線だ」

　打って変わった低い声に「え」と驚きを漏らしてしまった。そんな小澄を咎める調子で、声を押さえてドリル子はつづけた。

「兄貴の攻撃は直線に絞られてきている。まわし蹴りを撃たないのは、まだ小澄のヴァニッシングデスを恐れているからね」

　そう告げて離れていった。振りかえると、彼女は道場の端に腰をおろし、小澄にだけわかるように短くウィンクをする。

　頼もしい友じゃないか。自分とは見た目も生き方も異なる、でも不思議と出会った時から気があった彼女に、心の中でありがとうと呟いた。

　視線を前に戻した。もちろん、この頑強な男と出会えた運命にも感謝しなければならない。

「再開しよう」

　言って、左手を前にだした。

「ああ」

　そこに葛生の左腕が重ねられる。

　再び相応間合い。先まで浮かんでいた彼の戸惑いも、布に染みこむがごとく消えていた。

「腹を狙う」

　声が聞こえた瞬間、ほとんど見えないスピードで前蹴りが放たれた。

　前蹴り？　なるほど、距離をおきたいのか。

　そうはさせるかよ、と突き刺さる寸前に左の肘で払った。脳裏をよぎったのは親友の助言。相手が直線を狙うのならば、応手は円だ。そのままダンスのターンを切るように、うしろ足の踵を中心に体をひねる。すると二人して同じ方をむく流れとなる。葛生の蹴りまだ地に戻されたばかり、だがこちらの予備動作はすでに完了している。

　回転の勢いをとめず、がら空きの側頭部を右肘で狙った。

　だが、なんてこと。いつのまにか太い腕ががっしりと頭に添えられている。岩を叩いたがごとき感触に、肘から先に痺れが走る。

　ならばこいつはどうだ？　そのまま道着の肩口を掴み、左膝を背骨にぶちあてた。さすがに今度は防げず、海老ぞりになる葛生。小澄の口元には悪魔の微笑み。とうとうガードが解かれた延髄に、即死の肘打ちを叩きつけようと。

　刹那、股間に激痛。

「――ッ」

　空手でいうところの中段うしろ蹴りだった。

　両足のつけ根を押しあげるように撃ち抜かれた一撃は、小澄を宙に浮かし、ぶざまに畳へ転がした。

「おまえが男だったら……今ので、終わって……いたんだが……」

　片膝を突き、顔を歪めて、葛生は首を抑えていた。

　よかった、あたっていたんだ。積みあげてきた鍛錬は、己を裏切らなかった。

「……ひどい顔、ね」

「おまえが、やったんだろうに」

　そうですけども、と応える。

　端正であった彼の顔は見る影もなく腫れあがっていた。目元が青黒いのは、猫足立ちからの裏拳のため。鼻血がまだとまらないのは、正拳二連突きの成果か。

　こちらも三日はまともに飯が食えそうにない。息を吸う度に、肺がひき攣れて痛む。もしかしたら、肋骨かどこかが折れているのかもしれない。

　それでも。

　楽しいな、と思う。

　こんなに心の弾む時間を過ごしたのは生まれてはじめてだ。

　いいや、そこまで言うと、あの冬火さんに悪いか。彼女のドラムにあわせて弾くベースも悪くなかった。練習が実を結ぶ時はいつだって素敵だ。でも、数年弦を触っただけで楽しめるようになった音楽と違い、自分には格闘の才が欠けていた。ゆえに十三年もかけて磨いた空手で、あなたを渡りあえているのが格別に嬉しいんだ。

　次はなにをやろうか？　ねぇ、どんな技を喰らいたい？　やっぱり筋肉で守れないところがいいだろうね。ヴァニッシングデスでまた顎を狙おうか。でも、その首の鍛え様じゃあ、脳は揺れてくれないかな。なら全力でいこう。これまで必死についてきてくれた体を精一杯動かして、比べれば頼りない筋肉を加速に変えて、あなたを破壊する一撃を――。

「ねぇ、並木先輩。なにか賭けませんか？」

「……賭け？」

「ええ。この勝負、もしも先輩が勝ったら、あたしに好きなことを命令してくれていいです」

「それは楽しそうだな。じゃあ、君が勝ったら、おれを煮るなり焼くなり好きにしてくれよ」

「言いましたね？」

　にこり、と普通に笑ってみせた。

「じゃあ、あたしが勝ったらつきあってください」

「……それは、楽しそうだな」

「でしょう？」

　構えをとった。

　胸元で一度腕を交差してから、空気を切って振りおろす。右拳を腰にため、左拳を膝の上で静止させた。空手において最も基本的な形、前屈立ちだ。これであなたに最後の勝負を挑もう。

　対して立ちあがった彼は、重心を高くおいたまま、半身になって急所を隠した。両腕を顔の前に突きだし、やや背中を丸める。はたして、そこから生みだされるのはいかなる魔技か。

　ゴングなんて必要ない。互いにそれと知ったタイミングで足を踏みだした。

　親指に力を溜めて、一気に懐まで飛びこんでいく。

　だが、それよりも早く彼は踊るようなステップで――。