新撰組の縁側　鬼の話

壬生狂言を見終えた夜、

縁側で続いた、鬼の話。

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沖田総司が、ふと思い出したように言った。

「……鬼、だけどさあ。

地獄には、やっぱいるって話だよねえ」

「なんだ？」

「さっき見た狂言の鬼が、

どうにも頭に残っていてさあ」

永倉新八は腕を組んで考える。

「ああ。うちの隊士なんかと比べものにならねえくらい、いるんじゃねえか」

「ふん。おまえ、何考えてるか分かるぞ」

「うん、分かるだろうよ」

原田左之助が鼻で笑う。

「俺さ、鬼ってもっと怖いもんだと思ってたけどよ。

話聞く限り、仕事熱心なだけじゃねえか？」

「罪人見張って、逃げたら追いかけて」

原田は自分で頷く。

「完全に現場仕事だな」

斎藤一が静かに言った。

「……命令される側だ。

裁くのは閻魔。鬼は執行するだけだ」

誰も口には出さないが、

皆、似たようなことを考えていた。

沖田は少し目を細める。

「じゃあさ。鬼って、本当は悪いやつじゃないよね」

その場の空気が、ほんの一瞬だけ変わる。

永倉が咳払いをした。

「まあ……役目ってやつだろ」

原田は縁側を見下ろし、ぽつりと。

「俺たちと、あんま変わんねえな」

沖田が、くすっと笑う。

「だよね。

“鬼”って呼ばれてるだけで、

やってることは命令通り」

斎藤は庭の影を見つめたまま言う。

「忠臣だな」

原田は苦笑した。

「じゃあさ、俺らが向こう行ったらよ。

鬼のほうが俺たち見て、

“なんでこいつら地獄来たんだ”って思ってたりしてな」

永倉が笑う。

「ありえるな。

俺らも命令に従ってただけだしよ。

閻魔様も、“また面倒なの来た”って思うんじゃねえか」

沖田は想像したのか、声を殺して笑った。

「閻魔さまとか鬼に、ため息つかれるの？

それ、ちょっとやだなあ」

少しして、沖田がぽつりと続ける。

「……でもさ。

もし鬼が、もともと人だったら？」

誰も、すぐには答えなかった。

斎藤が低く言う。

「……それでも、やるべきことをやるだけだろう」

沖田はそれを聞いて、柔らかく笑った。

「ま、鬼がどうとか、地獄がどうとかよりさ」

永倉が続ける。

「今ここで、のんびりしてるほうが大事だな」

沖田は縁側に寝転がり、空を見る。

「うん。あの世行ってさ、

鬼に会ったら、そのとき考えよ」

「おいおい、誰も極楽行く気ねえのかよ」

風が吹き、木の葉が鳴る。

「みんなで地獄のほうが、性に合う気がするね」

「……案外、鬼とも仲良くなれそうだな」