第75話 駄女神の気まぐれグルメと魂の満腹感
世界は、奇妙な均衡と、そして静かな停滞の中にあった。
月の巫女、鏡ミライが語る遠い未来の希望。太陽の巫女、陽南カグヤが与える今この瞬間の解放。秩序と混沌、二つの巨大な物語が世界を二分し、人々は自らが信じる光の下で、終わりの見えないイデオロギーの代理戦争を続けていた。
それは、神々の壮大なチェスゲーム。だが、その盤面はあまりにも美しく膠着し、もはや新たな一手が生み出されることはないかのように見えた。
そんな、誰もがこの永遠に続くかのような黄昏の時代に慣れ始めていた、ある日の午後。
世界中の全てのスクリーンが、何の前触れもなく、再びあの虹色のノイズと共にジャックされた。
IAROの厳重なセキュリティも、カオス同盟の闇のネットワークも、全てが等しく無力化される。
だが、今回は以前の神々の降臨とは、明らかに気配が違っていた。人々の心に浮かんだのは、恐怖や期待ではなく、「ああ、またあの厄介なのが来た」という、ある種の諦観と疲労感だった。
ノイズが収束し、そこに映し出されたのは、やはりあのアッシュグレイのローブをまとった謎の『天秤の女神』だった。
「やっほー！ また来たよー！ みんな、元気してたー？ わたくしのこと、忘れてないよね？ そう！ 君たちの退屈な日常に、最高のスパイスをデリバリーしに来ちゃう、ちょっぴり身勝手な『駄女神』でーす！ いえーい、拍手ー！」
画面の中で、彼女は一人でパチパチと拍手する。SEで、わざとらしい歓声と指笛が鳴り響いた。
その、あまりにも軽薄な再登場。
IARO本部で、黒田は深い、深いため息をつき、こめかみを押さえた。カオス同盟の聖域ソラリスでは、ケイン・コールドウェルが眉一つ動かさず、ただ静かにその神の戯言に耳を傾けていた。
「いやー、この前の挨拶放送の後、君たちの世界の反応、ちゃーんと観測させてもらったよ！ 『何者なんだ』『邪神の仲間か？』『ただの愉快犯だろ』って、まあすごい言われようだったけどさあ……。はっきり言って、地味！」
女神は、バッサリと切り捨てた。
「挨拶だけして帰るなんて、上品すぎたわ！ 反省！ わたくしのキャラじゃない！ やっぱり、女神たるもの、もっとこう、パーっと派手にバカなことやらないとダメだよね！」
「というわけで！ 前回の所信表明演説は、忘れてくれたまえ！ 今日からが、わたくしの本当のファーストステージ！ 記念すべき最初の悪戯を、発表しまーす！」
「その名も……ジャジャーン！ 『一日限定！ 全人類味覚シャッフル祭り』でーす！」
味覚シャッフル。
その、あまりにも馬鹿馬鹿しい神託。
だが、人々はもはや驚かなかった。この神なら、やりかねない。
「説明しよう！ わたくしが今からこの世界の物理法則に、ちょこっとだけ介入して、今日一日だけ、全ての食べ物の『味』を完全にランダムに入れ替えちゃいます！」
「そう！ 例えば、君が勇気を出してリンゴを一口かじったら、あら不思議！ 口の中に広がるのは、濃厚なバナナの味！ カレーライスをスプーンですくって食べたら、なぜか体が温まるクリームシチューの味がする！ みたいな感じ！」
「面白そうでしょ！？ 面白いよね！？ 何を食べたらどんな味がするのか。それは、食べてみるまで誰にも分からない！ 人類史上最大規模の、食のロシアンルーレット！ 題して、『駄女神の気まぐれグルメ』！」
黒田は、頭を抱えた。経済への影響、食料アレルギーを持つ人々への危険性、そして何よりも、このあまりにもくだらない神の悪戯に、自らの部下たちをどう動員すればいいのか。彼の胃が、キリキリと痛み始めた。
「あ、ちなみにこの効果は、今日の日付が変わるまでの一日限定だから、安心してね！ 明日になったら、ちゃんと元の味に戻るように設定しておいたから！ じゃあ、そういうわけで！ レッツ・エンジョイ・グルメライフ！ みんな、せいぜい楽しんでくれたまえよ！」
「――おつてんびーん！」
彼女は最後に、アイドルVチューバーのような完璧なウインクと決めポーズをすると、画面はぶつりと途切れ、元の放送へと戻った。
後に残されたのは、絶対的な静寂と、全世界七十億の巨大な困惑と、そしてほんの少しの好奇心だけだった。
そして、その滑稽な混沌に、誰よりも早く、そして誰よりも熱狂的に飛びついた者たちがいた。
ユーチューバーである。
§
「――ハローYouTube！ どうも、ゼロキンです！」
都内の、撮影機材で埋め尽くされたワンルーム。その中央で、金髪に染め上げた派手な髪型の青年が、カメラに向かって満面の笑みで叫んだ。
彼の名はゼロキン。チャンネル登録者数800万人を誇る、日本トップクラスのユーチューバー。
女神の放送が終わってから、わずか30分。彼は既に、緊急生配信の準備を完璧に整えていた。
「えー、というわけで！ 見た！？ みんな、見たよね！？ 天秤の女神様が、またとんでもないことしてくれましたよ！ 食べ物の味が、一日限定でランダムになる！ ヤバすぎるでしょ！」
配信画面の右端には、猛烈な勢いで視聴者のコメントが流れていく。
『うおおおおお！ ゼロキンさん、仕事はえええええ！』
『待ってた！ 絶対やってくれると思ってた！』
『マジで味変わるの？ 怖くて、まだ何も食ってないんだが』
『会社の食堂のAランチが、なぜか麻婆豆腐の味したぞ……』
「はい！ というわけで本日の企画はこちら！ 『一日限定スペシャル！ 駄女神の気まぐれグルメ！ どの食べ物が一番美味しくなってるか、全部食って確かめてみまーす！』」
ゼロキンは、背後に積まれたスーパーの買い物カゴ10個分はあろうかという、大量の食材の山を指さした。
「いやー、スタッフ総出で近所のスーパー、買い占めてきましたよ！ 果物、野菜、肉、魚、お菓子、そしてカレー！ これらを今からひたすら食いまくって、どれが『当たり』なのか、世界最速でレビューしていきたいと思います！ みんな、今日の晩飯の参考にしてくれよな！」
コメント欄が、期待の言葉で爆発する。同時接続者数は、既に100万人を突破していた。
「よっしゃ、じゃあ早速行ってみようか！ まずは、やっぱりこれだろ！」
ゼロキンが手に取ったのは、真っ赤に熟れた一玉のリンゴ。
「女神様が例に出してたからな！ これがバナナの味になるのか、検証していきまーす！ それじゃあ、いただきます！」
彼は、大きな口を開けてリンゴにかぶりついた。
シャリ、という小気味良い音。
そして、彼の目が驚きに見開かれた。
「…………うんま！」
彼は数秒間咀嚼し、そして叫んだ。
「うーん、バナナですねこれは！ 完全にバナナ！ しかも、ただのバナナじゃない。なんか、南国の農園で太陽の光をたっぷり浴びて完熟した、最高級のバナナの味がする！ なんだこれ、めちゃくちゃ美味いぞ！」
『マジかよｗｗｗｗ』
『リンゴがバナナは確定か！』
『いきなり当たり引いてて草』
「じゃあ、次はこれだ！」
興奮気味に、彼が次に手に取ったのは一本のバナナ。
「リンゴがバナナになるなら、バナナは何になるんだ？ っていうね！ 気になるよなー！ いただきます！」
彼はバナナの皮を剥き、一口食べた。
「…………ん？」
彼は首を傾げた。そして、もう一口。
「……キウイかな？ うん、キウイだ！ しかもゴールデンキウイ！ 甘酸っぱくて、爽やかな後味が口の中に広がる！ うわ、これも美味い！ 全然アリだ！」
『キウイｗｗｗｗｗ』
『果物は果物シリーズなのかな？』
『法則性あるのか？』
「なるほどね！ コメントにもあるけど、果物は果物同士でシャッフルされてる可能性あるな！ よし、次！」
ゼロキンは、次々と食材を試していく。
きゅうりは、メロンの味に。
トマトは、スイカの味に。
生卵は、濃厚なカスタードプリンの味に。
そのどれもが奇妙で、しかし驚くほど美味しかった。彼のテンションは、上がりっぱなしだった。
「そして！ お待ちかね！ 本日のメインディッシュ！」
彼がスタッフから受け取ったのは、湯気の立つ一皿のカレーライス。
「これも女神様が言ってたやつな！ カレーがシチューになるのか！？ そもそも、シチューをご飯にかけて食うのはアリなのかナシなのか論争に、今日、終止符が打たれる！ いざ、実食！」
彼はスプーンでカレーライスを大きくすくい、口へと運んだ。
その瞬間、彼の顔が至福の表情に歪んだ。
「…………シチューだ、これ！！！」
彼は、叫んだ。
「うっっっっま！ なにこれ！ 濃厚なビーフシチュー！ しかも、三日間くらいじっくり煮込んだ洋食屋の、高級なやつの味がする！ そして、ご飯に合う！ めちゃくちゃ合うぞこれ！ シチューをご飯にかけて食べる人は、今日カレーがシチューになるから絶対お得かもね！」
『シチュー派、大勝利ｗｗｗ』
『カレー派、無事死亡』
『明日には元に戻るんだよなあ……』
ゼロキンはその後も、ハイテンションで様々な食べ物を食べ続けた。
醤油は、メープルシロップの味に。
味噌汁は、コーンポタージュの味に。
納豆は、驚くべきことに高級なブルーチーズの味がした。
配信は、大いに盛り上がった。だが、そのどれもが「面白い当たり」の範疇を超えなかった。
本当の奇跡は、その後に訪れた。
「いやー、食った食った！ もう腹パンパンだわ……」
ゼロキンは、椅子の背もたれに深く体を預けた。
「まあ、大体分かったな！ 基本的に、美味いものは美味いものに変わるっぽい！ だからみんなも、怖がらずに色々試してみるといいぜ！」
彼が、そろそろ配信を締めようかと思い始めた、その時だった。
コメント欄に、一つの書き込みが流れた。
『ゼロキンさん、白いご飯だけだとどうなるか試して！』
「ん？ 白いご飯？」
ゼロキンは、そのコメントを拾い上げた。
「ああ、確かに。味のついてないプレーンなやつは、どうなるか気になるな。よーし、分かった！ 今日のラストは、炊きたての白米で締めよう！」
スタッフが、湯気の立つご飯茶碗を彼の前に置いた。
具材は、何もない。ただ、一粒一粒が美しく輝く日本の白米。
「まあ、味変わらないんじゃないかなあ？ 元が味ないし。……まあいいや。いただきます」
彼は、何の期待もせずに、箸でご飯を少量つまみ、口へと運んだ。
そして。
彼の動きが、完全に止まった。
それまでの大げさなリアクションとは、明らかに違う。
ただ、呆然とその場で固まっている。
コメント欄が、困惑の言葉でざわめき始める。
『？』
『どうした？』
『まずかったのか？』
数秒間の、長い、長い沈黙。
やがて、ゼロキンのそのいつもはおどけているはずの瞳から、一筋、涙がこぼれ落ちた。
そして彼は、震える声で、マイクに向かって呟いた。
「…………なんだ、これ…………」
彼は再び箸を手に取ると、今度はもっと多くのご飯を、かきこむように口の中へと入れた。
そして、堰を切ったように叫び始めた。
「はーーーっ！ 何だこれ！？ 今まで食べた事ないけど、くっそ美味いです！！！」
「なんだこれ！？ 奥深い美味しさで、病みつきになりますね！！！」
彼の、そのあまりにもリアルで、魂の底からの叫び。
それはもはや、ユーチューバーのリアクションではなかった。
ただ、未知の味覚に出会った一人の人間の、純粋な感動だった。
「いや、何回食べても美味しい！！！ すごいですよ、これ！」
彼は、興奮のあまり立ち上がっていた。
「なんて言ったらいいんだ！？ 甘いとか、しょっぱいとか、そういうんじゃないんだよ！ なんかこう……魂が、喜んでるっていうか……。『生まれてきて良かったー！』って、心の底から思えるような、そんな味がするんだ！」
「うわああああああ！ うめえええええええ！」
彼は、茶碗に残っていたご飯を全て一気にかき込んだ。そしてカメラを、その涙でぐしゃぐしゃになった顔で、まっすぐに睨みつけた。
「視聴者の皆さん！ これは、食べないと損ですよ！ 絶対、食べた方がいい！」
「騙されたと思って、今すぐ炊飯器のスイッチを押してください！ そして、何もかけずに、ただ白いご飯だけを食べてみてください！」
「今日という一日が、人生で最高の一日になります！ 俺が、保証する！」
「やべえ、鳥肌止まんねえ……！ ですね！ では、動画はこれくらいにして！ バイバーイ！ ゼロキンでした！！」
彼は、それだけを一方的にまくし立てると、配信の終了ボタンを叩きつけるように押した。
後に残されたのは、絶対的な静寂と、そしてそのあまりにもリアルな感動の余韻に、完全に打ちのめされた500万人を超える視聴者たちだけだった。
その動画は、伝説となった。
切り抜き動画は、あらゆる言語に（不完全に）翻訳され、瞬く間に全世界へと拡散された。
#DivineRice（神の米）
そのハッシュタグが、世界のトレンドの一位を飾るのに、数時間もかからなかった。
最初は、半信半疑だった人々。
だが、そのあまりにも真に迫ったゼロキンの涙を見て、彼らもまた自らの家のキッチンへと向かい始めた。
日本のとある女子高生が、自室で。
アメリカのウォール街のエリートが、ランチタイムの休憩室で。
ブラジルのファベーラの一家が、なけなしの米を炊いた一つの鍋を囲んで。
世界中のありとあらゆる場所で、人々は同じ行動を取った。
ただ一口、白いご飯を食べる。
そして、次の瞬間。
世界は、一つの巨大な感動に包まれた。
「なんだこれ……美味すぎるだろ！！！」
その味は、言葉では表現できなかった。
ある者は、それを「母の温もり」の味がすると言った。
ある者は、それを「初恋の甘酸っぱさ」の味がすると言った。
ある者は、それを「全ての苦労が報われた瞬間の、魂の安らぎ」の味がすると言った。
それは、味覚ではなかった。
それは、記憶だった。幸福の記憶、そのものだった。
神の気まぐれは、世界中の人々に一日だけのささやかな、しかし何物にも代えがたい幸福な奇跡をもたらした。
その日、世界から争いの声は消えた。
人々は、ただ一杯の温かいご飯を囲み、そのあまりにも優しい奇跡に涙し、そして隣人とその感動を分かち合った。
それはもしかしたら、人類が『黄金の一ヶ月』以来、初めて真の意味で一つになった瞬間だったのかもしれない。
その、あまりにも人間的で、あまりにも美しい光景。
それを、日本の安アパートの一室で、一人の神が少しだけ困ったような、そしてどこか楽しげな顔で観測していた。
「……あれ？」
空木零は、ポリポリとポテトチップスをかじりながら、首を傾げた。
「……おかしいなあ……。俺が、あの白米に設定したのは、『無味無臭』のはずだったんだけどなあ……」
「なんで、みんなあんなに感動して泣いてるんだ……？」
彼は、本気で不思議そうだった。
神の、ほんの僅かな計算違い。
あるいは、人間の魂が、神の想像をほんの少しだけ超えてみせた、ささやかな奇跡。
その答えは、まだ誰も知らない。
ただ、世界には一つの温かい共通の記憶が、確かに刻まれた。
あの日、一杯の白いご飯が世界で一番美味しかったという、ささやかな記憶が。
