第３話 冷徹なAIの声。抑揚すらない宣告
七色の檻が天から降り注ぎ、護たちの周囲を閉ざした。
空間がねじれ、退路はどこにもない。
その中心で、魔改造レインボードラゴンが顎を開いた。
『識別完了。
対象：下級知性体群。
脅威度：微小。
処理方針――削除』
冷徹なAIの声。抑揚すらない宣告は、むしろ咆哮よりも恐ろしかった。
ティリスが弓を握り締め、耳を震わせる。
「……言葉を、話した……？ いや、あれは“感情”じゃない……ただの命令……」
デフリーは武器を構えながら、乾いた笑いを漏らす。
「お、おかしいな……俺、なんで戦う前から膝が笑ってんやろな……」
「気を抜いたら死ぬわよ」
エイミーはすでに詠唱に入っていた。冷たい声だが、その尾の先は震えていた。
「まもる先生……」
コニちゃんが護の袖を引いた。巨大な体に似合わぬ怯えた声。
「帰ろうよ……あれ、人間より怖い……」
返事をする間もなく、レインボードラゴンの翼が閃いた。
七色の光線が奔り――
「ぐああああああああッ！！」
直撃を受けたデフリーが吹き飛んだ。
肉体を守る鎧が音を立てて崩れ、岩壁に叩きつけられる。
煙が晴れたとき、まだ息はあったが、血に濡れた姿に仲間たちの顔色が失われた。
「デフリーッ！！」
ティリスが駆け寄ろうとするが、檻の光が壁のように行く手を阻む。
まるで「逃走を許さない」とでも言うように。
『逃走不可。
選択肢：消滅、または――抗戦』
機械的な声が響く。
一切の慈悲も揺らぎもない。
護の喉は乾き、心臓は爆発しそうだった。
逃げれば全員、檻ごと焼き尽くされる。
抗えば、命は風に散る。
血を吐きながらも、デフリーは地面に転がったままフライパンを掲げた。
「まだ……負けてねぇ……！ 俺の“武器”は、仲間の飯を守るためにあるんや……！」
護の喉が震えた。
逃げれば全員、光の檻ごと消し飛ぶ。
抗えば命は散る。
だが、仲間たちがまだ戦おうとしている。
護は腰の剣を引き抜いた。
刃は震えていたが、その瞳には迷いはない。
「俺がクソ運営を変えてやるよ」
虹の檻を睨みつけ、護は吐き捨てるように言った。
「成長ってのはな、痛みが伴うもんだ。……だったら抗ってやる！！」
その声が、七色の空に轟いた。
