第４話 人間の砦
草茂みの奥に身を潜めながら、俺たちはじっと前方を見つめていた。
人間が作り上げた砦。
高い石壁が幾重にも積まれ、見張り台には槍と弓を持った兵士たち。
砦の周囲には畑と井戸が見え、人々が暮らす音が微かに聞こえてくる。
「……さて、どうする？」
俺が問いかけると、すかさず返ってきたのは強硬な意見だった。
「ここまで来て引き返すなんて冗談じゃない。肉と調味料と鍋があるのはあの中だろう？」
デフリーは目を爛々と輝かせていた。言うまでもなく、目当ては調理器具と食材である。
「私は人間の武器がどんなものか見てみたい」
エイミーは槍をくるりと回しながら、涼しい顔で言った。
「キモいし怖いけど……中に甘いものあるかもしれないし」
コニちゃんもまさかの突撃賛成派。
結局――
強硬派：デフリー、エイミー、コニちゃん
迂回派：俺だけ。
……いや、ちょっと待てお前ら。見た目どう見ても魔物だぞ？
俺は必死に説得した。
「まずいって、冷静に考えろ？人間の砦だぞ？まともな交渉できる雰囲気か？」
「交渉なんてしなくてもいい。門の前で正座して待とうぜ」
「それが一番怪しいわよ」
「もうおなかすいたー！」
話がまとまらないまま、俺たちは砦の正面門に向かった。
石畳の道を抜け、門の前へと進む。
すると――
ピュンッ！ヒュンヒュンヒュンッ！！
「矢！？うわっ！！」
門の上から矢が、まさに雨のように降ってきた。
ドスドスと地面に突き刺さり、一本はデフリーの頭をかすめた（帽子が飛んだ）。
「こりゃあ歓迎されてねぇな！」
「ちょっと！私の髪、危ないとこだったじゃないの！」
「もういや！痛いのキライ！」
俺は叫んだ。
「退却！退却だっ！！」
俺たちは全力で駆け戻った。草むらに飛び込み、息を切らしながら地面に伏せる。
「……当たり前だよな。どう見たって怪しかったもんな」
土の匂いと汗の匂いが混じった中、俺は自分たちの姿を思い浮かべた。
草むらから突撃してくる豚のオーク、
虫食い美人
角の生えた小太りな少女、
そしてブサイク顔の俺、ホブゴブリン。
ずぶ濡れになった泥の上で、全員息を切らして倒れる。
「……誰だよ、突っ込もうとか言ったやつ……」
「……ちょっと……想像以上だったわ……」
「矢ってこわい……当たったら死ぬやつ……」
誰もが黙りこくった。
しばらくして、デフリーが小さく呟いた。
「すまん……俺、腹減ってて、見えなくなってた。冷静じゃなかった」
「私も。兵器を見るって気持ちが先走ったわ」
「わたし……悪ノリしたかも……ごめん……」
俺はゆっくり体を起こし、3人の顔を見渡す。
「……でもさ、失敗してよかった。俺たち、今、ちゃんと話せてるから」
少しの沈黙のあと、4人は顔を見合わせ、同時に笑った。
「これからは……ちゃんと策を練ろうぜ。俺たちは“チーム魔物”なんだから」
「うむ。料理も戦術も、準備が命だな」
「次は裏からこっそり行こうかしら？」
「おやつ作戦とかどうかな！」
夕暮れの草むらに、4人の魔物の影が揺れる。
共に傷つき、逃げ、反省した仲間。
俺たちは“怪物”だけど
怪物なりに、チームになりつつある。そう今日の出来事を反省したのだった。
まぁこれは「急がば回れ！」ってやつだ。森を進みます。
