恋恣イ

飲み干したマグカップ

　三月三十一日。その日の夜深い時間。千歳華火からいつも通り、万が一の後始末を依頼するメールが入った。須永にとっては毎度のことだったため、準備は行うが実際に仕事を行う気はほとんどなかった。千歳華火に万が一が起こるような、そんな状況を彼は想像していなかった。

「またあいつの家に、朝方詫び珈琲でも貰いに行くかね」

　ピンピンして帰ってきた千歳華火はいつもあっけらかんと、ちょっと良い珈琲を淹れてくれる。それを寝不足の頭で飲み干し、「箱舟」に顔を出す。ある種、須永縛のルーティンとなっていた。

　だがそのルーティンはあっけなくなくなった。

　須永縛のスマホには、特別なアプリが入っていた。千歳華火と共同開発（出資金は全て千歳華火）した「よろしく頼んだ須永君」通称「しくんだ君」というネーミングセンスゼロのアプリである。千歳華火のスマホにも同様のアプリが入っており、機能は自身の端末から機能を開始した瞬間から、一方的な通話状態にし、千歳華火とその周囲の音声をこのアプリが録音する。これはこの仕事をする上で、千歳華火と後始末の範囲をすり合わせることが出来ない(・・・・)、という予想から作られた機能である。また、千歳華火がある力を発揮した時には、須永側でアラームが鳴る、という機能も入っている。アラームが鳴れば、仕事が確定。ならなければバラしだった。

　それが鳴った。四月一日の、朝日が昇るよりも早い深夜に。

　―――須永縛の仕事が確定された瞬間であり、千歳華火との別れが決まった瞬間である。

「・・・そうか」

　もともと毎回用意していた、頼まれた仕事だった。手筈は整えられ、すぐに終わるはずの仕事だった。須永は家を出発し、車で千歳華火の家に向かった。彼女のデータを抹消するために。

　深夜遅い時間、箱根へ向かう道筋は空いていた。順調に千歳華火の家から近いコインパーキングに車を停めた。しかし、家の目の前まで来て問題が起きた。聞かされていない門番がいたのだ。

　知らない声だった。

　大人びた話し方に合わない、かわいらしい声だった。

　声に負けない可愛らしい顔立ちだった。

　そして私立函嶺高校の制服を着ていた。

「ふむ、今の人間はいろいろ面白い物を作り上げるのぉ」

　千歳華火の知り合いのようだった。そうでなければ火柱を操る、という非現実めいた芸当を目にすることは出来ないだろう。

「千歳華火にもともと頼まれていた者だ。どいてはくれないか？」

　正直この女は人間離れ甚だしく、恐ろしさが強かった。だが須永もプロだ。堂々と、どけと言った。

「今この家に何者も立ち入ることは許さんよ」

　どうしてもだめなのか、と問いかけた。

「ならんな。その仕事は何も今でなくともいいのだろう？明日にでも出直せ」

　さもなくば、消し炭にでもなりたいか？

　須永は真っ当な真人間であり、こんなバカげた力に対抗する術はない。

「わかりました。今日は退散します」

「そうか。すまんな」

　こちらが諦めると女はずいぶんとあっさりと謝ってきた。

「・・・あなたは千歳華火の友人ですか？」

「そんなところだよ。おぬしは千歳華火の友人なのか？」

　視えぬのだろう？

　須永がまっとうな人間ということは、バレているようだった。

「友人ではありません。ビジネスパートナーみたいなものです」

「ふむ、カタカナ語はなかなか慣れんな・・・。まぁ友人みたいなもの、ということだろう」

「・・・」

　随分適当なやつだった。

「朝にはもう儂らが知っている千歳華火ではないだろうな。それをおぬしは寂しいと思うか？」

「・・・いいえ」

「そうか」

　寂しくはない。そもそもたいした付き合いもなかった。

「ただ、そうですね。美味い珈琲が飲めなくなるのは残念ですね」

　女は結界を張ったと言ってその場から消えた。丸一日はこの家の主に招かれた者しか入れないと言っていた。お互い名乗りもしなかったが、もう会うこともないのだろう。千歳華火がいないのだから。

　後日、証拠隠滅のため千歳家に忍び込み、仕事を終わらせた。そう思っていたが、あいつの後始末というものはとかく範囲が広く、面倒だった。

「なんでどんどん面倒事は増えていくのかね。困っちまうよ」