恋恣イ

四月二日：二

「放課後だよ～～～！！！」

　間抜けな声が聞こえてきた。

「間抜けとか言うなよ、悲しんじゃうぜ」

「心の声を読まないで。むしろどうやって読んだの」

「それは企業秘密にさせてもらおう。そんなことより昨日の続きなのよ！」

　ひとまず二人は手近な空き教室へ移動した。

「さ、とりあえずここに荷物置いて、作戦会議しよ！」

　祭がおもむろに取り出したのはノートだった。

「昨日話した七不思議のうち、既に二つクリアしたじゃん。残るは五つ、それも夜に検証するものが多いのが現状なのよねぇ」

「花子さんはクリアなの・・・」

「桜が散るまでがリミットだと考えると、そんなにゆっくり調査してられないのよ。できることなら今日、明日中に探し出さないと七つ目の話の検証が難しくなるけど、問題があるのよ」

　花子さん問題は無視する方針のようだ。

「問題？」

「夜っていうのは日が沈んでからっていう解釈で進めるとして、問題は日が沈んでから先生に見つからずにどの程度動けるか、何時ごろが学校に居座れるギリギリなのかっていうことなのよ」

「確かに、最終下校時刻じゃ間に合わないね・・・」

　この学校の最終下校時刻は午後七時である。さすがにその時間までだと、良くて一つ検証するのがやっとだろう。

「そこで！この作戦会議なのよ！」

「なにかいい案あるの？」

　彼女は笑った。ニヤリと。まるで策士のように不敵な笑みだった。

　華火と祭は空き教室を後にして学校の裏庭の隅に体を隠し、時間が過ぎるのを待っていた。二人は一度別々に帰宅するふりをして、コンビニで夕飯まで買っていた。

「今日は最終下校時刻が昨日より遅いからね。それならある程度遅くまで残ってる教員や生徒はいるんだよ。つまり人がいる環境っていうのが、外からもわかる。安全性も上がる。最悪見つかっても、部活が長引いて、とか忘れ物してしまって、とかの言い訳が使えるのよ」

「ずる賢い・・・」

「ずるは余計なのよなぁ」

　二人は残っている先生や警備員に注意しながら小声で話し始めた。

「三つ目の『夜更けまで校舎に居続けると一人閉じ込められる』は一番最後に回そうか。正直、どうすればいいのかよくわからないし」

「じゃあ、四つ目の『夜に音楽室からピアノの音が聞こえてくる』から始める？」

「うん、そうしよう！じゃあ、と・り・あ・え・ず、音楽室に行きますか。・・・音楽室ってどこにあったっけ？」

「五階にあるよ」

「いや～ん、さすが華火！音楽室なんて選択科目取ってないと、なかなか行かないのよ～」

　てへっ☆、という効果音が聞こえそうな顔だった。

「じゃあさくさく行きましょう」

「やだ超ドライじゃん。踏んでくださいって言われたりしない？」

「言われたことないし、人をドＳ扱いしないでほしい」

　裏庭を出た二人は、校舎にいる人達に気づかれないよう、注意を払いつつ階段を進んだ。

「ここだよ、ここが音楽室」

　音楽室に明かりはなく、鍵がかかっているようだった。

「やっぱ鍵かかってるのよね～、ピアノの音が聞こえれば勝ちだと思ったから、どうにかなるかなぁ～って、思ってたんだけどな～」

　ガチャッ

「はやく入ろ？」

「・・・えっ！？どういうこと？！」

「声大きい。早く来て！」

　カツカツカツ・・・

　二人が音楽室に入るやいなや足音が聞こえてきた。

「なんか聞こえた気がしたけど、こっちじゃなかったかな。う～ん」

　おそらくまだ仕事をしていた先生のうちの一人だろう。扉一枚隔てた場所で二人は手で口を押え、必死に、息を潜めていた。指一本までに神経が張り巡らされ、体に力が入っていた。

「一応あとでもう一周りしておくか」

　足音が再び聞こえ、今度は遠ざかっていった。

「・・・」

「・・・・・」

「・・・はぁぁぁぁぁぁ～～～～」

　華火はふぅ、と一息つき、祭は全身の力が抜け、声にならない声をあげながら床に倒れ込んだ。

「危機一髪だったのよぉ～、ありがと～華火ぃぃ～」

「どういたしまして」

「というか、なんで鍵開けられたの？」

　祭は顔をぐいっと華火の顔に近づける。

「あぁ、それはね、昨日学校探索をしてた時にちょうど、音楽の先生が帰るところに出くわしてね。先生、壁にかけてる絵の額縁の隙間に鍵を挟んで帰ってたの。不用心だよね」

「～～～っ！おかげで見つからずに済んだし、音楽室にも入れたのよ～～～！」

　祭は華火に抱きつき犬を可愛がるかのように頭を撫で回した。

「ん！やめて、髪グチャグチャ」

　華火は口では嫌がっていたが、まんざらでもなさそうだった。

「ただ、音楽室には入れたけど、音楽準備室の方はセキュリティカードが必要だから、生徒が開けるのは無理そうだったよ」

　音楽準備室とは音楽の先生が授業の準備をしていたり、ピアノ以外の楽器や楽譜をしまっている部屋である。音楽室にはピアノと黒板、パイプ椅子くらいしか置いていない。

「いやいやいや～、十分なのよ。七不思議的にも夜に【音楽室】からピアノの音が聞こえてくる、だからね。でも、結局何も聞こえないか・・・」

　祭は手を顎につけて唸る。

「そううまくはいかないよ。私は夜の学校にいるだけで、ちょっとワクワクする」

「ほんと華火は素直だねぇ～」

　再び祭は華火に抱きついた。

「はいはい、ありがとう」

「こーのツンデレ～」

　音楽室の中をざっと見渡し、変わっているところも、特にない。強いて言うなら、思っていたよりも狭い造りになっており、奥のほうに段ボールの塔が立っていることくらいだ。ピアノの鍵盤蓋には鍵がかかっており、音が出せる状態ではなかった。

　人目につかないのを良いことに、二人は今後の進行について会議を始めた。

「なにもなさそうだし、次の七不思議いこっか」

「次は五つ目だよね？」

「そうなのよ！五つ目、夜になると第二階段が一段増える、っていうやつ！」

「・・・でもこれどこが第二階段かわからないし、そもそも階段の段数もわからないよね？」

「ふっふっふっ、これは私を褒めてほしいのよなぁ」

　ごそごそと制服のスカートのポッケから小さな紙切れを取り出した。