恋恣イ

四月九日：激流２

　祭は何かの冗談かと思ったが、真水の表情は真面目だった。

「そんなこと言うなんて意外なんだけど」

「まぁ、そうそうないわよ。こんなこと言うのは」

「・・・そんな珍しいことを言うのは、なんでなのよ？」

　真水は買ってきたカフェラテを飲みながら話始める。

「華火ちゃんはね、信用できない」

「信用できない？」

「華火ちゃんがどうして一人暮らしなのか、知ってる？」

「・・・親が共働きとか？」

　絶対に違う理由を言う。

「そんなんじゃ一人暮らしにはならないでしょう。理由はね、親と不仲だからよ」

「不仲・・・」

　なんとなくわかっていたが、それは想像よりも根が深いのだろう。でなければ一人暮らしという結果には落ち着かないはずだ。

「彼女の一人暮らしは高校から始まったそうだけど、中学時代から既に半一人暮らしみたいなものだったそうよ」

「・・・よく調べたもので」

　祭は軽く皮肉を言う。

「そして、忍冬さんもまた、親と不仲だったそうよ」

「・・・へぇ」

　それは知っていた。華火と一緒に函嶺に聞いていた。

「幼馴染みでお互いに環境が似てれば、自然と仲良くなるんでしょうね。でも高校に入ってから二人の間には、大きな壁が出来ていた。それは何故か。明確な理由までは分からなかったけど、恐らくは忍冬さんの男漁りがひどくなったからでしょうね」

「男漁り？」

「そう。忍冬さん、彼氏をとっかえひっかけ、なんならその日限り、なんてこともよくしていたみたいよ。調べたらいろいろ出てきてびっくりしちゃった」

「・・・それで華火と距離が開いたってこと？」

「まぁそれも要因の一つ、かもね。あと華火ちゃんと忍冬さんもだったのかも」

「・・・そういう関係？」

「そう。あの二人に身体の関係があったかも、なんて噂があるのよ」

　面白そうに真水は言う。

「似たような境遇で、あの見た目で、仲が良ければそういう噂もたつのかしら。火のないところに煙は立たないっていうしね」

「・・・それで、真水はなにが言いたいの？」

　なんとなく、もやもやしていた気持ちが大きくなった気がした。

「華火ちゃんって、処女なのかしら」

「は？」

「だって、幼馴染みの男遊びがひどいなら、華火ちゃんだって似たようなことをしていた可能性はあるでしょう？」

「・・・下世話なのよ」

「あぁ、でも華火ちゃんの場合は、相手が女の子だったのかしら。そしたら、セックスしても処女のままなのかしら」

「おい真水、そんなこと言うためにここに来たの？」

　祭はこれ以上聞きたくない、と言わんばかりの顔である。

「そんなにカリカリしないでよ。華火ちゃんは、そんなに仲が良かった幼馴染みのことを忍冬さん(・・・・)って呼ぶのよ。それに何も知らない体(てい)を装っている。きっと誰も信用していないのね」

「人に言いたくないことだってあるでしょ」

「一人で病院にお見舞いに行って、警察とも話しておいて？一緒に眠り姫について調べてるんだから、一言あってもいいと思わない？」

「それは、まぁ・・・」

　祭自身も感じていた部分だったため、強くは否定できなかった。

「私はね、祭。華火ちゃんのことや忍冬さんのことを調べれば調べるほど、信用出来ないって、思っちゃったの。そんな信用も出来ない、同性に対して性的な目で見る女と、祭がどんどん仲良くなるのも嫌」

　真水の顔は真剣な顔だった。

「でも、それ噂なんだろ？別に華火も私のことを恋愛対象として見てるってわけじゃない、だろうし」

「・・・私がどうしてこんなことを言うかわかる？」

「え？心配してくれてる、から？」

「違うわ」

　真水は祭の腕を掴む。

「私はね、祭が好きなの。恋愛的に、性的に。だから、嫌なの」

　祭の目は大きく見開かれる。

「え」

「気持ち悪いって思った？それでもいいわ。私はね、あなたをオカズに自分を慰めるような人間なのよ。知らなかったでしょ、祭は鈍感だもの」

　祭は目を見開いたまま言葉を紡げずにいた。

「私はずっとあなたが好き。でもきっとあなたは私を好きにならない。そのうち、カッコイイ男性と付き合って、結婚して、幸せな家庭とか作るんだろうなって、思っていたわ。だから邪魔だけはしないようにしようって、ずっと、思ってたわ。でも・・・、別の女に取られるのを指を咥えて見ているだけっていうのは」

　―――無理なのよ。

　真水の言葉と手に力が入るのがわかった。

「私にとってはあなたが一番で、その他なんてどうでもいいの」

　祭は何も言えずに真水の顔を見る。目はうっすらと潤んでおり、見たことのない表情をしていた。

「あのさ、真水」

「・・・なに」

「真水から見て、うちってどう見えてるの？」

「私から見た祭？そうね、鈍感でガサツなところがあるわね」

　面食らった顔をしてしまうと、真水が少し笑った。

「でも、意外と気遣いができて、優しくて、二人の時に甘えてくれる祭が好き。頼ってくれるところも好き。口喧嘩に付き合ってくれるところも好き。なにかあると助けてくれるところも好き。美味しい物を食べてる顔が好きだし、寝顔も好き。あともちろん笑顔も好き」

　今度こそ本当に祭は面食らってしまった。

「私はね、祭が思ってるよりも、祭のことを見てるのよ」

「・・・そっか」

　祭は今の告白を聞きながら、気づいてしまった。

　―――自分が同じことを華火に対して思っている、と。

「・・・人を好きになるって、どういう気持ち？」

　祭はなんとなくわかっていて聞いていた。答え合わせのように。

「その人が私以外の人と仲良くなると不安になるし、私を見てほしいって思うわ。その人じゃなくて私じゃダメなの？ってね」

「独占欲、みたいな？」

「祭にしてはよくそんな言葉が出てきたわね。そうよ、私は祭が仲良くするのは私だけならいいのに、私だけが特別ならいいのにって、思ってるわ」

　いつもなら、また変な冗談言って、と照れ隠しの一つでも言っていたかもしれないが、それよりも自分の感情についていけない。

「あのさ、どうして急に告白してくれたの・・・？」

　真水は少し言いにくそうに、言葉を紡ぐ。

「祭の目が」

「うちの、目？」

「ずっと華火ちゃんを追ってた・・・。私も、つい祭を見ちゃうからわかるのよ。・・・恋してるって」

　恋をしている・・・。恋。好き。独占欲。特別でありたい。確かに、そうなのかもしれない。気になって仕方ない相手、ずっとうちの心に居座ってる人。

「言ったでしょう、私は祭が思ってるよりも祭のことを見ているって」

「うん」

「だから、お願い。ここにいて。ずっと、私の隣にいてよっ・・・」

　真水はまっすぐに祭を見据える。

　真水の目は本当に、祭のことが大切だと、言葉より強く示していた。しかし、真水の目を見れば見るほど、祭の内には後ろめたい気持ちがあった。

「真水・・・」

「言わないで」

　真水は顔を下げる。

「お願いだから、何も言わないで。私もこんなこと言うつもりじゃなかったの。祭りから華火ちゃんの関心をなくせれば、それでよかったの・・・。なのに、祭は華火ちゃんを庇ってばかりで、イライラして・・・」

　こんなに自分のことを思ってくれている人を、まるで遠く感じる。

「うちはさ、今まで恋バナとか入れないタイプの人間だった」

「そうでしょうね、この朴念仁」

　祭は苦笑いする。

「でも、今日からは違う気がする。真水のおかげで恋っていうのが、どんなに楽しくて、しんどいか、分かった気がする。・・・人に話したくなる気持ちも」

「そう・・・」

「うちはきっと、真水じゃない人に恋をしている」

「・・・」

「あのね、うちはこの気持ちをもう少し、大事にしたい。でも、真水のことも大事に思ってる。すっごく失礼なこと言ってるって、分かってる」

「・・・ほんとね」

「だからきっと、何も言わないのも、優しさなんだろうけど、うちはちゃんと真水に言いたい」

　祭は真水の手をそっと引き離す。

「・・・っ」

「うちは、真水と付き合えない。きっと、恋愛対象として見ることも、ない」

「・・・」

「真水はうちにとっては、姉妹みたいなものだから」

「・・・もういい」

「真水・・・？」

「もう、これ以上、追い打ちをかけないで」

「うん、ごめん」

「・・・」

「ごめん」

　祭はベンチから立ち上がる。電灯しか明かりのない公園を前だけを見て歩き出した。