恋恣イ

四月九日：波紋２

　話の軸を戻すにゃ、と函嶺はココアシガレットを咥えた。

「千歳華火のような、継眼者―――視える側にしか感知できない存在、人ならざるもの。わかっていると思うが、儂もそれに近い」

「同じではないんですね」

　儂は悪いもんじゃにゃいからにゃ、と函嶺は笑。

「儂は世間的には土地神や付喪神のようなものに入るにゃ。つまりは妖怪よりも神に近い」

「神様・・・」

　なんとなく華火は函嶺に手を合わせ始めた。

「やめろにゃ。祀られているようにゃ神じゃにゃい。お前が神にどんな想像してるかは知らんがにゃ、日本にゃ八百万の神がいる。位が高けりゃ、神社の本殿なんかに祀られるようにゃ、お前の想像通りの神もいるかもしれんが、儂はそういった神とはまた別にゃ。簡単に言えば後天的な神だにゃ」

「後天的な神様？」

「何でもなかった、意識すらにゃかった儂が、長い時間をかけて出来上がった。最初はただの空気のようにゃものだった。何かをきっかけにして神に成った。最初から神ではにゃかった。だから後天的、ということにゃ」

「じゃあ先天的な神様は最初から神様だったってことですか？」

　なんだか神様神様言い過ぎてよくわからなくなってきた。

「そうにゃ。だいたいお前ら人間が神社に奉ってる神のほとんどはそうにゃ。本当に位の高い神はそうそう会えるもんじゃにゃいがにゃ。たとえ視える人間だとしてもにゃ」

　位が高ければ高いほど姿を見せない、ということだろうか。

「そして悪霊だにゃ。これは幽霊に入るにゃ。人間が死んだあとの成れの果てにゃ。ただし、普通の人間は幽霊にもにゃらず成仏するのがほとんどにゃ。幽霊になったとしても、すぐに自分が死んだと自覚して成仏しちまうにゃ」

「成仏・・・」

　華火は病院で出会った女性の霊を思い出した。

「生きている時の心残りや、恨みが、大きい者が成仏しきれずに幽霊ににゃる。それがさらに時間と共に凶悪にゃものににゃったのが、悪霊にゃ」

　函嶺が続ける。

「拝み屋だったころの、本来のお前にゃら悪霊の一匹や二匹くらい朝飯前で払ってるところだが、今のお前じゃあ、無理にゃ。やり方教えたところで先に喰われておしまいにゃ」

「・・・じゃあどうすればいいんですか？」

「・・・放っておく、という選択肢はにゃいのか？」

「放っておく？でもそしたら」

　間髪入れずに函嶺が割り込む。

「別にもうお前に関係にゃいことだろう。いや、そもそも関係ある間柄でもにゃいだろう。赤の他人、その辺を彷徨わせて、一人二人喰えば、今のお前よりもよほど腕のいい拝み屋がこの町に来て、払っていくだろうさ。だからそれまで、放っておけばいい」

「だめです」

　華火は即答した。まっすぐに、迷いなく即答した。

「ほう、にゃぜ？」

「私が、ちゃんと終わらせたいんです」

「何も出来にゃい小娘がどう終わらせる？」

　函嶺は少し不機嫌そうな声を出す。

「わからないから、聞きに来ました。教えてください、函嶺さん。私はどうすれば彼の怨念を終わらせることができますか？」

「・・・めんどくさいにゃ～」

　函嶺はお菓子を食べることをやめ、ふて寝するように奥の部屋に行こうとする。

「待って！」

　慌てて華火は手を伸ばし、函嶺の尻尾を掴んだ。思い切り。ぎゅっと。

「～～～～～～～っ！！」

　函嶺から声にならない叫び声が発せられる。

「あ、えっと、ごめんなさい」

「お、お前は本当に前から変わらんにゃ！無茶を通そうとして、助けてだのにゃんだの都合のいいことばかり言ってきおって、儂がめんどくさくて消えようとすればすぐに尻尾を掴むは、抱きつくは本当にろくでもにゃい人間にゃ！にゃまじっか力が強いのが本当に癇に障るにゃ！！」

　今まで見たことのない怒りっぷりである。それはもうにゃーーにゃー鳴いている。正直怒られている身だが、猫という姿が相まってとても可愛い。

「おい！聞いているのか！ばかたれ！」

「あ、はい！聞いてます！」

　華火は思わず背筋を伸ばして正座していた。

「馬鹿は死んでも治らないとはよく言ったものにゃ」

「あはは」

　函嶺は華火に警戒しながらにじり寄ってくる。

「ここまで変わらない馬鹿だとつける薬もにゃい。だがまあ」

　華火はおずおずと函嶺の顔を見る。

「ここまで馬鹿だと、それを肴に、酒を飲むのも悪くにゃいかもしれんにゃ」

「え！それって！！」

「いいか、儂は手伝わんぞ。教えるだけにゃ」

「ありがとうございます！」

　思わず華火は函嶺を抱っこし、抱きしめていた。

「～～～～っ！ばっかもん～～！！！」

　再び怒られた華火は話が終わるまでは正座と手はお膝の上になった。

「それで具体的にはどうやって沖峰浄呉の怨念をなくせるんですか？」

　正座と手の位置を少しでも動かそうものなら、ものすごい目で睨まれる華火が切り出す。

「そうにゃ、さっきも言ったが、お前が一人でアレを成仏させるのは無理にゃ。敵意のない幽霊ならともかく、怨念の塊、悪霊だからにゃ。今の弱っちいお前は喰われて終わるだろうにゃ。あぁそれも面白いかもしれんにゃ。やっとくか？」

「勘弁してください」

　華火は「やっとくにゃ」が「殺っとくにゃ」に聞こえ、気が気でない。

「成仏以外でどうにかする良い方法はないんですか？」

「今の弱っちい、弱っちいお前が一人で出来る方法は一つだけにゃ」

　弱っちいと二回言われてしまった。

「あの悪霊を封印するのにゃ」

「封印・・・？」

「今のお前のような弱っちい術者が使う常套手段にゃ。ま、やり方は簡単にゃ。悪霊をおびき寄せてなんかしらの入れ物に入れて封をするだけにゃ」

　力が強い人ならざる儂のような存在であれば、逆に丸飲みする、という手もあるが、それは儂が手伝うってことににゃるから却下にゃ。とさらりと怖いことを言っている。

「いや一個もどうやればいいのかわからないんですけど」

「かっーーーー。これだからガキは！今から説明してやるからよく聞くにゃ！」

　函嶺は尻尾をバタバタとさせながら説明し始める。正直あの尻尾にまた触りたいと思ってしまったことは内緒である。

「まず、悪霊っていうのは自分の後悔や恨みによって形作られる。つまり、それに関係していた人間ほど襲う可能性が高い。以前遭った時、お前は千歳華火としてではなく、忍冬矜として襲われたと言っていただろう。それはお前が忍冬矜と縁の深い者だからこそだ」

「・・・なるほど」

　確かにあの時遭った沖峰浄呉は私のことを「矜」と呼んでいた。

「つまり多少なりともお前には餌になれる資格があるにゃ」

「・・・餌？」

「お前を餌に奴をおびき寄せ、襲われたところを封印し返してやるのにゃ」

「失敗したら？」

「喰われて死ぬだけにゃ」

「・・・にゃるほど」

「儂の真似をするでにゃい！」

　函嶺は目を華火の手から動かさずにココアシガレットを食べ始める。

「ただにゃ、もしかしたら当分、奴はお前の前に現れないかもしれん」

「え」

「資格があると言ったがにゃ、実際その一回しか遭っておらず、しかも撃退しちまったからにゃ」

　奴さんも警戒して、もう別の人間に目星でも付けているかもしれんにゃ～、と函嶺が能天気に話す。

「本当だったらしばらく様子を見た方が良いんだがにゃ。・・・それはやめておいた方がいいだろうにゃ」

　華火は首をかしげる。

「悪霊っていうのはにゃ、だいたい十日に一回のペースで腹が減り、人を喰う」

　華火は最初クエスチョンマークが頭の上で飛ばしていたが、すぐに思い浮かび、血相を変えた。沖峰浄呉が死んだのは三月三十一日。つまり、今日は彼が死んでから九日目である。

「そろそろ、喰ってもいいころだにゃ」

「それは、駄目です」

「はん、それくらいは人間の思考がわかるわ。それに、一人でも喰われるとお前じゃ封印も難しくなるにゃ」

「え？」

「悪霊ってのはにゃ、人を喰えば喰うほど力が増すのにゃ。だから人間は人が喰われる前に、できるだけ悪霊の力が弱いうちに、この世から成仏させてやるのにゃ」

「この世から・・・」

　まぁ、何事も例外ってやつもいるがにゃ、と函嶺は華火を見やる。

「つまり、お前が本当に自分の手で奴に引導を渡してやるのにゃら、人を喰われる前に片を付けるしかにゃいのにゃ」

「もとから、そのつもりでお願いしてます」

　本当にいちいちうるさいやつにゃ、と函嶺は文句を言う。

「だからまぁ、保険でも用意しておくんだにゃ」

「保険？」

「そうにゃ。自分自身以外の餌にゃ」

「でも、関係ない人を巻き込むのは」

「どうせほとんど真人間には見えないにゃ。巻き込む前に終わらせれば問題にゃかろう。それとも人が喰われて他人に始末をつけさせるか？」

「・・・」

「どうにゃんにゃ」

「・・・わかりました」

　華火はしぶしぶ、という顔でうなずいた。

「どういう人間が餌ににゃりやすいかは後で教えてやるにゃ」

「・・・はい」

　函嶺は次に封印の仕方を教えてくれた。思っていたよりは簡単そうだったが、疑問が残った。

「封印した後って、どうすればいいんですか？どこかに保管？埋めたり？」

「ん？そんにゃもん保管するような場所はにゃいにゃ。この学校の敷地内で燃やしてしまえ」

「・・・にゃるほど」

　燃やして全ての証拠を隠滅する、ということだろう。だからこういった非科学分野の情報は後世にあまり残っていないのだろうか、なんて華火は少しずれたことを考えていた。