恋恣イ

四月八日：浸透ディソナンス

　ピンポーン。・・・ピンポーン。

　飛鳥祭は今日のプリントを届ける、という口実で華火の家に来ていた。本当は急ぎで届けなきゃいけないプリントなんて一枚もない。

「・・・留守かな？」

　買い物だろうか。一人暮らしの華火は体調が良くなくても、自分で全てを行わないといけない。そう思うと、なにか手伝いたい気持ちに駆られる。

「買い物なんて言ってくれればうちが行ったのよ」

　家主のいない家の前で待ち伏せするのも、不審者になりそうだと考え、プリントを郵便受けに入れて帰ろうと踵を返した時だった。

「祭ちゃん？」

　祭が振り向けば、少し汗をかいている千歳華火がいた。

「華火！」

　祭は華火に駆け寄る。

「体調とかどうなの？大丈夫？」

「うん、大丈夫。それよりどうしたの？」

「学校のプリント、一応届けようと思って。郵便受けに入れておいたから」

　祭は華火に会えてなんだか嬉しい気持ちになった。もっと何か話したいと思った。

「そうえば華火、どこ行ってたの？なんか汗もかいてるし」

「え、ちょっとそこまで散歩を・・・」

　学校を休んだ人間がこんなに堂々と散歩をするだろうか。

「散歩？・・・ふ～ん。今日は学校休んで何してたの？」

「今日はちょっと、病院行ったり、買い物したり？してたかな」

「病院行ったの？風邪、じゃないよね。本当に大丈夫なの？」

　祭は華火をまじまじと見る。

「いや、どっか悪いってほどでもない、です。全然、たいしたことないから」

「でも学校休んでまで病院行ったのよね？」

「まぁ、そうなんだけど・・・」

　華火はどこか困っているような表情をしており、はっきりしなかった。その姿に祭はモヤモヤした。

「私には言えないことなの？」

「うーん、まぁ・・・」

「・・・それって函嶺が関係してたりするの？」

「・・・違うよ」

「じゃあ華火はあれから函嶺のところには行ってないの？」

「・・・急にどうしたの、祭ちゃん」

　華火はまだ誤魔化せていると思っているのか、ヘラヘラしている。

「今日学校に警察が来たの」

　華火の表情が変わった。

「私は知らなかったけど、華火、あの刑事たちと知り合いなんでしょ？三浦って言ってた」

「まぁ、確かに顔は、知ってるけど」

「忍冬さんのお見舞いに、一人で行った話も聞いてないのよ」

「・・・言うほどじゃないと思って」

「それにね、今日来た刑事の話を聞いてたら、昨日うちの生徒が深夜に学校から出てきたって言ってたの」

　華火は驚いたような表情をしていた。それが祭の確信にもつながった。

「やっぱり、華火だったんだ・・・。函嶺のところに行ったんだ」

「・・・」

　華火は押し黙る。

「なんか言いなさいなのよ？」

「祭ちゃんには関係ないと思って」

「関係ないってどういう意味？関係ないことないでしょ！」

「じゃあ、どのあたりが関係してるの？」

　祭はなにか言おうとしては口を閉じてしまう。華火は冷めた口調で語る。

「私と祭ちゃんは何も関係ないよ。函嶺さんのことがあったから、関係あると思ったのかもしれないけど。あなたは本当に、何も関係ない」

　関係ない。祭は急に突き放されたような気がした。

「・・・なにかあったら、相談するって、そう言ってくれたのも嘘ってこと？」

　祭の消え入りそうな声とは対照的な、今まで聞いた中で一番凛とした華火の声が響いた。

「嘘じゃない。でも、これは私の問題だから」

　華火は祭とあまり目を合わせない。

「今は、関わらないでほしい」

「なにそれ、そんなの全部華火の都合でしょ！私には関係ないのよ！」

　祭は華火の言い草にむかつき、思っていたよりも大きな声で言い返した。

「・・・忍冬さんが関係してるの？」

　華火は無言だった。

「あんな顔が良いだけの女の何がいいのよ・・・！誰かと話したかと思えば、いけ好かないこと言ってどっか行くし、成績が良いからって教師にちやほやされて、大抵のことは思い通り。学校で誰かと仲良くしようって思ったこともなさそうな、あんな女のために華火がなにかする義理でもあるわけ？それともやっぱり幼馴染みには、違ったの？華火あんまり話さないけど、実はすごく仲良かったわけ？確かにちょっと前の華火も忍冬さんみたいな感じあったもんね」

　祭は息をするのも忘れて言った。そしてすぐに後悔した。こんなことを言いたかったわけではなかった。

「・・・そうかもしれない」

　困ったような、へらへらとした顔で華火は言う。

「・・・祭ちゃんの方が忍冬さんのことをよく知ってて、うらやましい、なんて」

　その瞬間、祭はブチ切れていた。

「あんたっ、幼馴染みなんでしょう！他人にこんなこと言われたら、否定しなさいよ！友達なんじゃないの！！自分の友達悪く言ってくるような奴に、へらへら笑ってるんじゃないのよ・・・っ」

　華火の表情はずっと変わらない。

「もしうちが同じことを、真水のことを、華火から言われたら、私はきっとビンタしてるわ。だって、大事な幼馴染みなのよ。友達なのよ。・・・華火はなんとも思わないわけ・・・？」

「・・・思えるほどの、なにかがないの」

「・・・っ！」

　祭は自分が悪者のように感じた。華火の顔はずっと、困っているような、落ち込んでいるような顔だった。華火に何かを言っても暖簾に腕押し。自分は正しい、そう思ってるはずなのに、華火には伝わらない。華火が考えていることがわからない、教えてくれない。距離を取られて、隠される。それがどうしてか、悲しくてしかたなかった。

「どうして」

　華火は祭を見て目を見開く。

「どうして祭ちゃんが泣いてるの？」

　祭は気づけば涙を流していた。

「え、なんで。うっぅう。はぁ、は」

　祭は慌てて涙を拭う。

　その時涙越しで見た華火の顔は、怒ってるようにも、傷ついているようにも見えた気がした。先ほどの、ヘラヘラした顔つきではなかった。

「どうして、祭ちゃんはそんなに辛そうなの？辛いなら、そこまで他人と関わらなければいい。私のことなんて、放っておけばいいのに・・・」

　この期に及んでそんなことを言いだす華火に、祭は言い聞かせるように伝えた。

「華火が、辛そうだからよ」

「私が・・・？」

「華火がなにしたいかはわからないけど、自分で言ってて、傷ついたような顔するのやめるのよ！辛いなら、言わなきゃいい！嫌ならやらなきゃいい！自分が嫌だと思う言葉を、人に言ってんじゃないのよ！・・・友達も大事に出来ないようなやつは、小学生からやり直してくるのよ！！」

　祭は言うだけ言って飛び出した。

「祭ちゃん！」

　華火が呼んでいた気がしたが、振り向くことは出来なかった。今は華火の顔を見たくなかった。

　祭の後ろ姿を目で追った。追いかけることはしなかった。今の未熟な自分が怖かった。巻き込みたくなかった。今はこれでいいのだと、そう言い聞かせた。

　ガチャン

　華火は家の鍵を閉めた。そしていつも通り自室に荷物を置く。鏡に映った自分は泣いていた。

「・・・なんで泣いてるんだろ」

　私はただ、祭ちゃんに危ない目にあってほしくないだけなのに。