恋恣イ

四月六日：青春３

「今までもったいぶってたのはお前なのよ」

　祭は少し呆れたような顔で真水の正面に座る。それに倣い、私も二人の傍に座った。

「そうだっけ？まぁいいわ。最初に一人聞き込みをした後に、実はもう一人話を聞くことが出来たの」

「人に買い物させておいて・・・」

「いいじゃない、分業よ。役割分担」

　あっけらかんと言う真水は肝が据わっている、と言えなくもない。

「最初は大学生の男性、この人は二人も見たわね？」

「あぁ」

「見たよ」

　大学生、と聞いて納得の見た目だった。

「彼に話を聞いたら、忍冬矜さんは週に一回アルバイトをしていたそうよ。だからあんまり会う頻度は高くなかったって」

「じゃあ大した情報はないのか」

　祭の反応に真水は祭の足を蹴とばす。

「痛い！」

「彼に話を聞いていたら、私たちと彼の間に大きな認識の差があったのよ」

「認識の差？」

　痛がっている祭をよそに話を進める。

「あのガソリンスタンドに出勤していた忍冬矜さんは明るくて人付き合いが良かったらしいわ」

「人付き合いが良いっていうのは？」

　祭が話に加わる。

「言葉通りよ。たまにスタッフ同士でご飯に行ったりすることもあったみたいだけど、ほとんど出席していたみたいよ。よく笑う子っていう印象を持っていたわ」

「え、笑う？あの深窓の令嬢よ？」

「そう、だから私も聞いたときは目を丸くしちゃった」

　二人にとってはかなり衝撃的だったようだ。

「ただ最近少し体調が悪そうだったそうよ。たまにアルバイトをお休みしていたみたい。それで結構話題になっていた時に倒れて入院だから、スタッフはみんな心配しているみたい」

「体調がもともと悪くて、それが原因で今の状況が引き起こされたってことなの？」

「う～ん、それはまだなんとも。最初の大学生から得られた情報はこれくらいかしら」

「それで、もう一人はどうなのよ？」

「今度は高校生の女の子。高校三年生って言っていたわ」

「ガソリンスタンドって意外と女子も働いてるもんなのね」

　匂いがつく、重い物を持つ、という印象がある。

「そうでもないみたいよ。あのガソリンスタンドで働いてる女性は三人だけ。忍冬さんと話を聞いた高校生、あとは主婦のパートさんが一人いるらしいわ。割合的にやっぱり女性は少ないし、仕事も好き嫌いがあるって聞いたわ」

「じゃあたまたまってことか」

　祭は納得していた。

「その女子高生は忍冬さんと年が近いだけあって仲が良かったみたい。バイトのことはもちろん、学校のこと、家のこと、恋人のこと、なんか話してたらしいわ」

「やっぱり恋人はいたの？！」

「そう、しかも恋人はどうやら同じ店のスタッフらしいわ」

「マジなのか！」

　祭は思わず大きな声を出す。

「付き合いだしたのは半年前くらいで、この辺の大学生らしいわ。名前は、沖峰浄呉(おきみねじょうご)、十九歳。誰にでも優しいタイプの好青年で通っていたみたい」

「年上の好青年、深窓の令嬢の心を動かすくらいだからなぁ。相当いい物件ってことなのよ」

　祭は腕組みをしてうんうん頷いている。

「忍冬さんと沖峰浄呉は関係を職場ではあんまり公にしていなかった、と聞いたわ。まぁ、一人に秘密を話してしまえば、その時点で秘密でなくなっていくものでしょうけどね」

「含蓄のある言葉だね」

「個人の考え方よ」

　真水はニヤッと笑いすぐに話を進める。

「ただ残念ながら、沖峰浄呉に関することはそれ以上教えてもらえなかったのよね。あんまり話したくない、という雰囲気だったわ」

「なにかあったのかな」

　私は首をかしげる。

「その辺はなんとも、もう少し調べてみようと思ってるわ。忍冬矜さんに関してはもう少し情報があったの」

　真水は華火の目を見る。

「ちょっと言いづらいのだけど、どうやら彼女、浮気性だったみたい」

「浮気性？」

　祭の言葉に真水が首を縦に振る。

「そう、彼氏はいたけど別の人と遊んでいたみたい。調べれば調べるほど、学校での姿と真逆な面が出てくるわ。調べがいがある」

　真水は少し楽しそうだった。

　真水の報告会が終わると、祭はどこからかトランプを持ってきた。

「泊まりといえば、これでしょう」

「でたよ。何するのかしら？」

「ううん、三人だし、とりあえず神経衰弱でもするのよ」

　はいはい、と言いながら真水はトランプを手際良く混ぜ始めた。

「・・・二人とも慣れてるね」

　あっという間にトランプは混ざり、綺麗に裏面を向けられた状態で机に広げられていた。

「じゃあ順番はじゃんけんなのよ」

「勝った人から時計順ね」

　はい、最初はグー！ジャンケン！ポン！

　真水と祭の元気な掛け声で始まった神経衰弱は真水が勝利し、次は大富豪、スピード大会、じじ抜き、ポーカー、トランプタワー作りと続いていった。

「真水の記憶力良すぎなのよ！」

「天才なの～」

「あ、あがり」

「華火はや！」

「私もあがり～」

「負けた！もう一回なのよ！」

「真水の手札毎回強くない！？イカサマしてるんじゃないのよね！」

「もう、これだから脳筋は」

「誰が脳筋なのよ」

「じゃあ体力おばけ」

「体力があるってことは良いことなのよ！元気！！」

「脳筋」

「あ！また！」

「はい、私の勝ち～」

「なんなのよ！華火交代！敵を取って！」

「ええ」

「華火ちゃんにだって私は負けないわよぉ」

　思いのほかトランプで盛り上がり、時刻は二十一時を回っていた。

　真水はもうこんな時間！と、帰り支度を始めた。

「泊まってくれても良かったのに」

「私も泊まりたかったけど、流石に何も準備してきてないしね。今度はちゃんと、お茶菓子でも持って遊びに来るので、その時はよろしくね」

　祭は華火に帰り際に抱き着いていた真水に文句を言っていたが、華火にとってはその二人のやり取りが微笑ましかった。この仲良しな二人のやり取りが華火は好きだった。