恋恣イ

四月五日：二

　病院の面会時間を調べたところ、午後八時までだとわかった。放課後、華火と真水の二人で病院に行くことになった。祭は残念ながら、部活を休むことが出来ず欠席である。

　祭はよほど華火のことが心配のようだった。

「真水に何か言われても気にしなくて良いのよ。あと、もし忍冬さんとそんなに仲がよくなかったとかでも、無理しなくて良いのよ、ほんとに、たまたま学校だけ一緒だったっていう事だってあるだろうし」

　祭は意外と周りへの配慮が出来る女の子だったらしい。そんな心の声がつい口から出てしまい、華火は小突かれた。

「よし、じゃあ行きましょうか」

　いつの間にか華火の傍に真水がいた。

「真水ちゃんは今日部活とか、大丈夫だったの？」

　華火は素朴な疑問を口にした。

「あぁ私は帰宅部なのよ」

「入りたい部活とかはなかったの？」

「興味がない訳じゃないのよ？ただ、部活に入っちゃうと一つの活動に縛られちゃうじゃない？誰かを知るために何かを始めることはしても、始めたことに縛られるのは駄目なのよ。それじゃあ広く情報を集めることは出来ないわ」

「真水ちゃんは一貫してるね」

「もちろんよ。私はみんなのことを知って、人を知って、血肉にしたいの。人を知ることは自分の身を守ることでもあり、成長させてくれる。現代において人のいない社会なんて存在できないし、現代において情報は何よりも強い武器になる。だからこそ人を蔑ろにするのはとても愚かなことだと思っているわ」

「勉強になります」

「そんなかしこまらないでよ、私は上から目線のアドバイスなんてしたつもりもするつもりもないのよ。これは私が私に刻んでいること。どこかの誰かのなんてことない独り言のように聞き流していいわ」

「なんだか達観してるね」

「ただのライフワークよ」

　話しているうちに駅についていた。真水の案内で目的地までは道に迷うことなく着けた。かなり大きな病院に思えた。どうやら県立の病院らしい。

　受付の人に声をかけると、じっと華火たちを観察しているようだったが、すぐに名簿に記名するよう促され、パスのようなものを渡された。

「そちらは面会が終了し、お帰りの際にご返却ください」

　二人はパスを首から下げ、受付の人からきいた病室へ向かう。

「えと、たしか５１９号室って言ってたからこの辺のはず。あ、あったわ」

　真水が見つけた病室に入ろうとするところを華火に止められてしまった。グイッと肩を掴まれ真水は怪訝な顔をする。

「え、なに？」

　真剣、と言うよりは焦った顔になっていたと思う。

「私たちお見舞いの花とか何にも持ってない・・・」

「あ、私としたことがつい・・・」

　真水はうっかり☆という顔をしているが、先ほどまで社会や情報について話していた人とは思えないミスである。

「もしかしてさっきの受付の人もそのせいでじっと見てたんじゃ・・・」

「いや～、そんなまさか」

「でも私たちすごく失礼な人たちなんじゃ・・・。どうしよう、一回出直す？」

　オロオロしている華火と違い、とても落ち着いた様子の真水である。

「いや、このまま行きましょう」

「え」

　真水は説明する。

「そもそもよく考えて。私たちは勝手に、お見舞いに来てるの。しかもお見舞いに来た理由が噂の真相を探るため・・・。どう考えても不心得者よ。だからこそ、できるだけ病室に誰かが来たという痕跡を残さず、サクッと出ていくべきなのよ」

「・・・確かに」

「もし誰かに会っちゃった場合は、彼女の幼馴染である華火ちゃんに丸投げだからよろしくね？」

「え」

　思いのほか大きい声が出てしまい、真水がしぃーー、と人差し指を口元でたてる。

「ほら、さっさと行かないと誰か来ちゃうかもしれないから行ってみよう～」

　ガラっと真水が扉を開けた。病室には誰もいなかった。否、ベッドに横たわる少女が一人。黒髪の長い、綺麗な顔立ちの少女だった。容姿端麗余りある、絵画のような寝顔だった。

「綺麗・・・」

　私は思わず口にしていた。華火は幼馴染の顔を見つめる。彼女の顔を見ても綺麗以外の特別な感情を感じることはなかった。お人形を見ている気分だった。

「もともと綺麗な顔立ちしてるなって思ってたけど、こうして眠ってる姿はお人形さんみたいね。本当に眠り姫みたい」

　真水は冷静に観察しているようだった。

「来てみたけど、ここからどうするの？」

　華火が真水に問いかける。

「まずはこの部屋と彼女の写真を撮っておきましょう。後々、何か発見があるかもしれないから」

「え、そんな勝手に撮っちゃだめなんじゃ」

「個人利用に留まるものだし、この噂についてわかったら消すのだから問題ないわ」

　あっけらかんと言ってのける真水に対して華火の良心が痛む。

「えぇ、いいのかなぁ・・・」

　真水は華火を気にせず写真を撮り始める。いつの間にか真水は忍冬矜の布団を剥いで彼女の腕を掴んでいた。

「真水ちゃん！！？」

　私は慌てるが意に介さない。

「は、はやく戻して！」

「そんなに慌てなくても起きないわよ。さっき意識がある人なら必ず痛がるツボを押したけど、反応なかったもの」

「そんなことしてたの！？流石に勝手しすぎだよ！」

　真水はしぶしぶ、といった様子で布団をもとに戻した。

「私たちの他にお見舞い客もいないようね。本当に何も置かれていない。花くらい飾って置けば、この殺風景な部屋もマシになると思うのに」

　この病室は他の入院患者もおらず、置かれているものも特になく、引き出しの中にわずかばかりのタオルと着替えのみである。

「目覚めないかもしれないって医者に言われたとしても、まだ入院して数日。親は希望を捨てないと思うのだけど、この現状からみるとあまり、親子関係がうまくいってないのかしら。華火ちゃんはそのへん聞いてたりしない？家庭事情とか」

「え。・・・わからない、かな。でも他所の家庭事情は知ってたとしても、あまり話さないほうがいいと思う」

「そう、残念。いえ、確かに華火ちゃんの言う通りね。なかなか自分の家庭事情だって人に話しにくいし、よその家庭事情も同じよね。私も無神経に聞きすぎたわ。ごめんなさい」

「ううん、こっちこそ怒ったみたいになっちゃってごめん」

　真水は一息つくと困ったような顔をした。

「それにしても華火ちゃんと忍冬さんは幼馴染ではあっても、あまり仲は良くなかったの？」

「え？どうして？」

「だってあなた、彼女のことを〝忍冬さん〟って呼んでいるのだもの。苗字を愛称のように親しんでいる、という風でもない。まるでテレビでよく見るタレントの名前を口にするような、ただ知っている記号を発しただけのような、そんな他人行儀さが、ある気がしたわ」

　本当に真水は人をよく見ている。観察している。もう日も沈もうかという頃合い、華火は真水を少し怖いと感じた。