＜第一章：狂夜祭＞ 【12】
【12】
用意された芋を剥き終えると、次が運ばれてくる。
人参だ。
天井に迫る勢いの大量の人参をひたすらに剥く。心を別のところに置いて手を動かす。数時間かけて人参を剥き終えると、次は大量のキャベツが運ばれてきた。
作業台に移動、まな板の前でソーヤに中華包丁を渡される。
「サラダ用に千切りしてくれ。これ見本な」
見本のサラダと同じサイズでキャベツを切る。
手早く正確に、ただただ切りまくる。切ったものが山になるとソーヤが回収。全て切り終わると、
「次はリーキだ」
すぐ次が用意された。
太いキュウリみたいな野菜を、用意された見本通り輪切りにする。
「玉ねぎ」
終わると次、
「人参」
次、
「水菜」
次、
「レタスは手で千切ってくれ」
次、
「切った野菜を鍋に入れてくれ」
お湯の入った大鍋に切った野菜をぶち込む。
「軽く揉む」
両手で野菜を揉む。
お湯の温度は、火傷するほどではなかった。
「2分たったら隣の冷水に移動。また2分揉んでからあげてくれ」
指示通り、水の入った鍋に野菜を移動。2分揉んだ後、ザルで野菜をすくう。
「これ、ドワーフに作ってもらった水切り機な」
足踏みペダルの付いた円柱状の機械に野菜を入れたザルをセット。ペダルを踏むと、中に入れたザルが回転して水が切られる。
「サラダは3回踏めば丁度良い状態になる」
回転する野菜を見つめた。よく回っている。
3回踏んだ後、機械からザルを取り出した。
「これにドレッシングをかければ、サラダの完成だ」
ソーヤは、サラダの入ったザルを厨房の隅に置いた。いつの間にか、他の惣菜も沢山並んでいる。
「んじゃ、残った野菜も全部今の処理をしてくれ」
「わかった」
大量のサラダを作った。
普通の人間の一生分のサラダを午前中に作った。
「ドレッシングを作ってくれ」
ソーヤは、すり鉢とすりこぎ棒を俺の前に置く。
「小さじ半分の塩、大さじ一杯のワインビネガー、よく混ぜろ」
すりこぎ棒で塩とワインビネガーを混ぜる。
「コショウとマスタード、醤油を数適」
追加された材料も混ぜる。
「仕上げにオリーブオイル、丁寧にゆっくり馴染ませろ」
少しずつ入れられてゆくオリーブオイルを丁寧に混ぜ合わせた。
「容器に移し替えたら完成だ。オリーブオイルには、薬草と同等の抗炎症作用があるんだぞ。痛みが続く時は多めにとってみた方がいい」
「へー」
ハティの目も、オリーブオイルのおかげで痛みが治まったのか。
ドレッシングも大量に作り、瓶に入れて並べて行く。
「夕方にまたサラダとドレッシングを作ってくれ。今あるのは昼食後にはなくなる」
「この量がか？」
客に牛や馬でもいるのか？
「肉と酒はどんな店でも食べられるが、食えるレベルの野菜を出す店は少ない。信仰する神の制約で肉食えない冒険者もいるからな。そういうお客さんはうちに殺到するってわけ」
「へー」
「何よりも、サラダは楽だ。出来合いのものにトマト刻んでドレッシングかけたら完成。これがポンポン売れるのだから店としても大変助かる」
「そんな主力商品を俺に作らせていいのか？」
「馬鹿言え、うちの主力商品はまだまだあるぞ。大体、レシピ盗もうにも調味料が用意できないだろ。美味い野菜売ってくれる農家探すのも大変だぞ」
「そりゃそうだな」
料理に興味もない。
俺とソーヤがサラダを用意している後ろで、シグレは厨房と客席を行ったり来たり、料理と接客、めぐるましく働いていた。働き者という次元ではない。ほぼ1人で店回している気もする。他人の俺が心配になる働きぶりだ。
と、シグレは急に作業を止める。
「お昼、先にもらいまーす」
「おう」
シグレは、一足早く昼飯を食べるようだ。
そのメニューは、エナジーバーみたいな棒状の固形物とお茶だった。
シグレは、カリカリカリカリッとリスみたいに棒状の固形物を口に入れ、お茶で飲み干す。
「おかーちゃん、次お昼にする？」
20秒くらいの食事時間だった。ダンジョン内の冒険者でもここまで早くない。
「え、大丈夫なのか？」
つい声を上げてしまう。
あれだけ動いた飯屋の娘が、そんな小食じゃ駄目だろ。死ぬぞ。
「え？ 大丈夫だよ。これね【アウドムラ】から作ったペミカン」
「ペミ？」
カンってなんだ？
「干し肉、動物性脂肪、ナッツ類、ドライフルーツを混ぜて、乾燥させた保存食だよ。【アウドムラ】で作ったこれは、人間に多大な活力を与えるみたいで、一本で半日以上お腹が空かないんだ。しかも全然疲れない」
その成分、合法か？
「フィロ、先に食え。昼は時間ないから簡単なもので我慢してくれよ」
ソーヤに、ナポリタンとサラダを出された。
ペミカンでなくて良かった。
「遠慮なく」
シグレを倣って、立ったまま手早く食す。
自分で作ったサラダは、割と美味しい気がした。肩にいる毛玉にもあげる。
パスタはモチモチだ。懐かしい味がする。
しっかりよく噛んで豆茶で飲み干した。
「ごちそうさま」
「そんな急がなくてもよかったのに」
ソーヤにそう言われても、シグレのあれ見た後じゃのんびりできない。
とうの彼女は、凄まじく料理を作っていた。ランチタイムは戦場になるのだろう。
「で、次の仕事は？」
「洗い物だ。昼から夕飯にかけて大量の洗い物が出る。逐次洗って行かないと、洗い場が埋まる」
「わかった」
もう既に、洗い場には汚れた食器が積まれていた。
ソーヤから肘まで覆う革の手袋を貰い、食器洗いを開始した。
洗浄のヘチマを手に、洗い粉と水と共に、無心でひたすらに食器を洗い洗い洗う。
「ッ」
右耳の耳鳴りが酷くなった。
軽く耳を叩くと左右で音が違う。仕事が終わったら、治療寺院に行かないと駄目だな。アリステールに診てもらってもいいか。
さておき、集中しよう。
何も考えないように集中しよう。
食器を洗う。
泡と水とヘチマだけが俺の世界だ。なんかファンシーだ。
「野菜いらないミャ」
「よし、お前の昼飯なし」
「外道！ 出るとこ出てやるミャ！」
誰かとソーヤの声がした。
誰かさんは、文句を言いながらも結局飯を食べたようだ。
「げぇ、野菜っスか。もっと肉が食いたいっス」
「夜には食わしてやるから我慢しろ。前みたいに摘まみ食いしたら半殺しにするからな」
「ひでぇ店っス」
マニとソーヤの声が背後でした。
そしてまたしばらくすると、
「この野菜も美味しいですわぁ。とても新鮮。作り置きとは思えません。ドレッシングも何か特別なことを？」
「野菜は、お湯と水に入れると鮮やかさを長持ちさせることができる。まあ、そもそも美味しい野菜ってこともあるが。ああ、ドレッシングはフィロに作らせた。気に入ったのなら材料を渡すから家で作ってもらいな」
「あらまあ………嘘！？ フィロさんが料理を？」
ハティとソーヤの声だ。
ドレッシングくらい作るが、買って帰った方がよくないか？
無心、無心だ。
集中。
心を殺して食器を洗う。
店は忙しくなるが、俺は流されずマイペースにただ洗う。別次元にいる生き物のように店には関わらず、流れて来る食器を洗い乾燥用の棚に置く。
そういうマシーンである。
だが、洗っても洗っても食器は減らず増え続け、そういう地獄にも思えてきた頃、自分が何者かすらわからなくなり、ようやく店の空気が落ち着き始めた。
食器の山が減り始めて、洗い場を空にするとほぼ同時に、店は閉店した。
土産を持ってハティと外に出ると、とっぷりと日が暮れていた。
普段とは違う疲労感だ。
大昔のクラブ活動の後のような、学校帰りのような、そんな感情を覚えつつ帰路に着く。
「ん～、体を動かす方が労働って感じしますわ」
「確かに」
ハティの性格上、家に籠るより体を動かす方が性に合っている。
「あのお店のパンに野菜、魚料理と麺料理、揚げ物、炒め物、スープ、全て絶品でしたわ。世の中にはまだまだ知らない美味しい食べ物がありますのね」
「そうだな」
無給でこき使われたことを除けば、まかないの美味しさを素晴らしかった。土産も無料だ。しかし、無給なのだ。
「それはそうとして、フィロさん。深刻な顔で皿を洗っていたようですが、そんなに嫌でしたの？ あそこの仕事」
「ちょっと考え事をな」
「聞いても？」
文折の聖女様に話せないことはない。
「英雄になる。英雄の中の英雄になる。そう、うそぶいていた俺だが、ここにきて何を成してそこに行けばいいのかわからなくなった。がむしゃらに名声を得たところで、高みに行けるのか？ 何の英雄になればいいんだ？ なれるのか？ そこがわからない。迷っている」
「あら、良いことですわよ。それ」
「何が？」
どこが？
「人は、夢が現実味を帯びて来た時ほど道に迷うのです。今まで大雑把に方角だけだった進行方向が、近付けば砂漠になり荒地になり沼地や山道、氷河になるのです。そして、それは全て入り組んだ迷路。当然、歩みは遅くなります。でも、良いことですわ。確実に夢に近付いた証なのですから」
「………………そう、なのか？」
「そうですわ」
聖女様にきっぱり言われると、そんな風に思えてきた。
「た～くさん、悩んで苦しんでくださいまし。私がいつでも聞きますので」
「そうか」
心強い。
そして驚くほど、心がスッキリした。
空にある狂ったような大きな三つ月が、安らかな太陽に見えるほど。
自然と、ハティと手を繋ぐ。
そうか。
俺は、英雄に近付いているのだな。
