＜第一章：狂夜祭＞ 【11】
【11】
翌日の早朝。
店に着いた俺とハティにソーヤが言う。
「フィロ、今日はしっかりと店の仕事をしてもらう。ヴァルシーナはいないから安心しろ」
「そうか」
正直なところ、ソーヤの信用はもうどうでもいい。
二件の外のお仕事により、ランシールには、俺をハティがいないと暴走する狂犬と印象付けられた。
棚から牡丹餅の結果だが、これでランシールはハティを消せないはず。消すにしても、先ず俺からだ。
ランシール、ありゃ毒婦だ。
それくらいでなきゃ一国の主にはなれないのだろう。心底、信用できない。
弱みを見せたらケツの毛までむしり取られる。消すと言ったら毛の一本も残さず消す。相手は国だ。所詮個人の俺は、武力や狂気で威嚇するしかない。
ま、あくまでも相手が下手を打った場合の“こと”だ。いついかなる時でも、殺ると頭に入れておくだけ。
「？」
怖い顔がバレたのか、ハティが俺を見て不思議そうに首を傾げた。
俺は、ぼんやりとした顔でスルーする。
地下の更衣室で着替え、厨房に移動して、
「で、俺の仕事は？」
ソーヤに指示を求めた。
「あれ」
指先には、また芋の入った樽。
そばにある椅子には、何故か先にスタンバってる毛玉がいた。
「ソーヤさん、私は？」
「ゴブリンの団体客が来る。シグレと接客してくれ」
「わかりましたわ」
ハティは、俺を一瞥して客席に行った。
内容は聞こえないが、シグレとの話し声が聞こえる。
じゃ、芋を剥くか。
包丁を手に取り、毛玉を膝に置いて椅子に座り、芋を剥いて剥いて剥きまくる。皮が溜まっては毛玉に食べさせる。
縫った肩の傷がじくじくと痛む。軽く熱も持っている。
しかし、順調だ。
楽勝だ。
やはり、単純作業は性に合っている。何よりも気が楽。生死も関わっていない。
自分が犬気質なのは薄々勘付いていた。だが社交性はないし、群れるのも苦手ときてる。矛盾だらけの犬だ。こんなのを飼いたいと思う奴はいないだろう。たぶん、喰い殺すと思う。
と、
「ハティちゃん、良い子だよな。親しみやすいし、真面目に働くし、注文間違えないし、時間を守るし」
「………そうだな」
ソーヤに話しかけられた。
適当に相槌を打った。
「なのに、別の女と結婚したんだよな？ お前は」
「名声のためだ」
ハティが良い女なのと、俺の目的はまた別だ。
「なんで名声が欲しいんだっけ？ ほら、野望とか夢的なもの？ 僕、お前に聞いたことあったか？」
「英雄になるからだ」
まだそれは、変わっていない夢だ。夢のはずだ。
例え悪夢になりつつあっても。
「ああ、そうだったな。すまん、ヴァルシーナから聞いていたのをド忘れしていた」
「お前も笑うのか？」
「笑うかよ。人の夢を笑うのは死人だけだ」
「それあんたの言葉？」
深いような、浅いようにも聞こえる言葉。
「昔の冒険者が言っていた。確か、飲みの席で侮辱した奴を殴り殺した後でだ」
「そりゃ至言だな」
人を侮辱して殺されるとか、冒険者の中じゃ最底辺の死に方だ。
「そうだ。戦えない奴が人を笑っても死ぬだけだ。とはいえ、人を笑う程度の強さじゃ先は短い。だが、夢と折り合いが悪い人間も長生きはできないぞ」
なーんか探ってる言い様だな。
気に食わない。
無視して芋剥きに集中する。ソーヤは構わず喋り続ける。
「英雄といえば、僕も英雄を何人か知っている。噂や絵物語じゃないぞ。生の経験でな」
「………へぇ、どんな奴らだ？」
興味が湧いた。
「1人は、【獣狩り】と呼ばれる獣人殺しの魔剣使いだ」
「強いのか？」
「腕前はそこそこ。血は強かった。性格は最悪だ。娼館で気まぐれに女殴るようなクズだ」
「クズだな。そいつ生きているのか？」
いるなら俺が殺してやる。
「死んだ。死に際は、まあまあだ」
「まあまあか」
よくわからんが、まあまあの最後らしい。
ソーヤは、火にかけた大鍋の蓋を開ける。
カレーの匂いがしてきた。
「で、次は？」
「おっ、食い付くな」
「次は？」
「次は、【北の英雄】を自称していた獣頭の戦士だ」
「強さは？」
「強い。あいつを殺しきれる人間は、今の世界にも10人といないだろう。だがクズだ」
「クズなのか」
2連続でクズだ。
「家族に会いたい一心なのは理解できる。だが、新しい家族を捨てて悲しませるようなクズだ。こいつの最後は………うーん、難しいところだな。何を最後とするかが難しい。こいつも、まあまあってとこ」
まあまあも2連続だ。
「他は？」
「第一の英雄」
「名前は？」
空気が変わった。
カレーの匂いが冷たく感じるほど。
「名前は言いたくない。こいつはまあ、その筋には有名な大英雄のクズってとこだ。代わりに色々善行………………ではない。結果的に？ 善き方向に？ なっていたと勘違いする人間もいるだけで、この世界始まって以来随一のクズ・オブ・クズ。始末の悪いことに、いなくなったらいなくなったで、面倒を沢山残していきやがった」
「でも死んだんだろ？ その言い分だと」
「でも死んだ」
気になることがある。
「その英雄は誰に殺された？」
「第一の英雄か？」
「3人共」
「知ってどうする？ 殺しに行くのか？」
「場合によっては」
「あのなぁ、英雄を殺した奴を殺したからって、英雄にはなれないぞ」
「そうなのか？ 英雄になるには英雄を殺すのが一番だと聞いた。つまりは、英雄を殺した奴も英雄だ。それを殺したなら英雄だろ？」
英雄言い過ぎて、ゲシュタルト崩壊起こしそう。
「違うぞ。英雄になりたく英雄を殺したのなら、それはある意味で英雄だろう。でも、英雄に興味なくただ英雄を殺した人間は、ただ英雄を殺しただけの人間だ。それを殺したところで、英雄と呼ばれる名声にはならない。英雄とは気概と民意なのだ。どちらも持ち合わせていないなら、英雄にはならない」
「………………かも」
ゲシュタルト崩壊した。
「わかりやすく言うなら、落ち武者狩りした農民殺しても英雄にはなれん。そんなとこ」
「わかった」
相手の立場とやる気がないと駄目ってことか。
だよな？
と、右耳に軽い耳鳴り。意識すると違和感がある。今は気にせず芋を剥く。
「そもそもの話。お前さんは、何の英雄を目指しているんだ？」
「………………」
ソーヤの言葉に芋を剥く手が止まる。
何の英雄だって？
なにって？
「………………」
「ん？ そんな難しい質問だったか？」
驚くほど、頭が真っ白になっていた。
1文字も言葉が出ない。
脳がエラーを吐き出している。
必死になってひり出した言葉は、
「英雄の中の英雄、と謳われるほどの………英雄に」
「いや、それはゴール地点の名前だろ。僕が聞いているのは走るコースだ。英雄として目指している姿だ」
そんなことはわかってる。だから頭が真っ白になってる。
唯一浮かぶのは炎だ。
あの時振るった剣だ。
そこに英雄はいない。
「注文はいりまーす！ カレーうどん8、ざるうどん1、サイドメニューはお任せで9！」
注文を叫びながらシグレが厨房にやってきた。
「はいよ、いつものカレーうどんだな。シグレ、お任せはどうする？」
「ペミカン出してみようよ。【アウドムラ】で作ったやつ」
「ありゃ保存食として作った物だぞ」
「気に入ってくれたら買ってくれるでしょ。ゴブリンの人らも配達の合間に、片手で食べられる高カロリーなもの欲しいだろうし」
「それはそうか。ぶっちゃけ【アウドムラ】使わない方が美味いし」
母娘が飯の準備にかかる。
俺は、虚無の中、機械的に芋の皮を剥き続けていた。
「ヴァ」
毛玉が鳴く。
