＜第三章：死と呪いの花嫁＞ 【15】
【15】
――――――――――――
――――――
―――
まどろみの中、女は夢を見る。
始めて黒いドレスを着た時のこと。
“お前は死と呪いの花嫁になるのだ”と言われた。
血の匂いで意味を理解した。
いつも急に、あるいは命じられるままに、女は暗い夢の中に落ちた。目覚めると、いつも血の匂いがした。目の前に広がるのは、人とは思えない潰れた花婿の残骸。
何度も何度も、そんなものを見せられるうちに、女は自分の甘い考えに後悔していた。
普通の人生などライガンの女には用意されていない。
例え、いつか、幸運に恵まれたとして、自分に憑いた化け物を殺せる者が現れるとして、それが真っ当なはずがない。
化け物を殺せるのは、それ以上の化け物でしかないのだ。
『あれは駄目だな。これも駄目。うーむ、おしいが駄目だ』
いつの間にか現れた黒猫が、花婿たちを品評する。
最初は、おかしくなった精神が慰めのために作り出した幻だと思った。ところが、この猫は自分の知らないことを知っていた。古い歴史から、予言めいた未来の術まで。
彼は、王子は、自分を、女の中にある化け物の親玉だと言った。
夢よりも暗い歴史を王子から教わった。王子のそれは、神と信仰されてもおかしくない功績だ。同時に、歴史から消されるほどの悪でもある。
『正義を成すにも悪が必要なのだ。その逆もまたしかり。悪にかけても善にかけても英雄がいるのと同じ。民草は、その一面でしか人を判断できん。全く暗愚だね』
そんなことを猫の姿で語るのは、おかしかった。心の慰めになった。
血の匂いと、死体の山の中でも慰めになった。
ある日、
『見所はある。騎士家系の“崩れ”か“落とし子”か。諸王の末かもしれんな』
王子がそう語る人物に出会った。
若い剣士だ。
剣技の良し悪しはわからないが、剣を振る姿を美しいと感じた。
彼の鍛錬の様子を、こっそりとずっと見ていた。何日も何日も、飽きもせずに。
見所があると感じたのは王子だけではなかった。祖父が彼に剣を与えた。ライガンが秘蔵するルミル鋼の剣だ。
女の父が、かつて使っていた剣。
父がどういう死に方をしたのか、同じ時期に母が何故死んだのか、祖父にも怖い祖母にも聞けなかった。
葬儀の時、祖母に止められるも棺を開け、そこにあった炭のようなモノが両親の最後の姿だった。
若い剣士は剣を振るう。
女はそれを遠くから見ていた。
甘い考えが、また生まれる。
結局、本当にただ甘いだけの考えだった。
剣士は死に、また別の男が花婿の候補として現れた。
長生きしそうにない男だ。
飢えた野良犬みたいなギラギラした瞳で、遠くを見ている。遠くの誰かを憎んでいる。
王子は大層気に入ったみたいだが、嫌いな男だった。
けれども、そう、生きてくれるなら。
自分よりも長く生きてくれるなら、魅かれてやってもいい。
―――
――――――
――――――――――――
庭で剣を振る。
何ともこれが難しい。
ルミル鋼の剣は重い。腰に下げたロングソードと比べたら倍はある。それでいて、刃渡りは10センチほど短い。
これで殺すためには、いつもより半歩踏み込みが必要だ。そして重さが全身に食い込む。10も振れば息が乱れる。
扱いは理解しているのだ。相手の動きからどこでどう振ればいいのか、斬り返せばいいのか、最適な足指の配置、腰の捻り、肩、握り、その他多く。意識したらキリがないこと全てが、自然とできる。できるようになっていた。
だが、体が全然ついてこない。
30も剣を振ると限界だ。
太ももの肉が攣り、指の感覚がなくなる。そこから更に無理をしようものなら、背骨が肉から剥き出るだろう。
なかなかどうして、こりゃ難しい。
疲労で適当に剣を振り、自分を傷付けようものなら致命傷にすらなる。自分の剣と言い張れるのは、まだまだ先だ。
「若いと言われる歳でもねぇのに、これはキツイ」
休憩を挟みながら小一時間剣を振った。
汗だくだ。足が生まれたての小鹿みたいに震えている。指にタコまで出来ていた。冒険者として、それなりに鍛えていたつもりだったが、今までの10年が遊びみたいだ。
「………見ても面白いもんなんてねぇぞ」
ずっと背後で見学していたアリステールに言う。
「そうかな？」
「そうだぞ。汗だくの野郎なんか見て何が楽しい」
「割と、楽しい気が？ 前の………ううん、何でもない。あんまり上手くは見えないよね。旦那様」
「うるせぇよ。才能豊かなら10年も凡冒険者やってねぇ」
「けど今は………………あ、良い匂い」
小麦粉の焼ける匂いが漂う。
もうすぐ昼飯の時間だ。
「ハティがパン焼いてる」
「起きてパンの匂いかぁ、なんか久々かな」
「味にケチ付けたら尻を叩くぞ」
アリステールは少し笑い、表情を強張らせる。
「お爺様は、殺したの？」
「殺してねぇよ。お前に気を使って半殺しで我慢してやった」
「嘘っ。旦那様って気遣いできたんだ」
「お前、俺を何だと思っている」
「あー………………止めておきます」
絶対、よくない言葉が浮かんだな。
「ただ、爺がもう一度襲ってきたら殺す。それだけは忘れるなよ」
「わかってる。それはもう、仕方ないよね。どうしようもない」
来るだろうか？
俺には、古びた脳みその中身はわからん。蛇に聞いても『あるがままだ。好きにしろ』と一言返すだけ。
「ご飯ですわよ～」
とハティの声。
剣を鞘に収め、アリステールと目を合わせて家に戻る。
「儂の肉じゃ！」
「我らは家族も同然、財産は共有しようではないか」
蛇と猫が餌を取り合っていた。
勝手にやっていろ。ハティも完全に無視している。アリステールだけはアワアワしていた。
昼飯は、平焼きパンと野菜の入ったスープ、干し肉とワインである。
「聖女様、思ったよりも貧――――――きゃん！」
魔女の尻を叩いた。
中々の叩き心地。
「いっっつうう、質素ですね」
「あ、はい」
3人で席に着き、手を合わせて祈りを捧げる。
俺は、飯を用意してくれたハティと、戸棚の隙間からこっちを見ている毛玉と、頭に浮かんだ赤毛の少女に感謝を伝える。
「いただきます」
と、賑やかになった食事を開始する。
前に、
「話がありますわ」
ハティから大事な話があった。
「フィロさん、アリステールさん、お二人のご結婚のことです。様々な事情、世相、権力者の圧力などもあって………………ご結婚をゆ………ゆる………………ゆっ、ゆっゆゆ、ふぐっ！」
ハティは、バシバシと自分の胸を叩き出す。
「だ、大丈夫か？ 無理するな。別の日でもいいんだぞ？」
「ご安心をフィロさん！ 下手に先延ばしにした方が面倒ですわ！ ええ！ 許しますよ！ 結婚！ すればいいじゃないですか！ 許さないと大変なことになりますからね！ ほっっんと王女この野郎ですわ！ でも私、一緒に住みますからね！ 夜だって遠慮せず迫りますけど！ 文句あります！？」
『ないです』
俺とアリステールは同時に頷いた。
聖女様がこんなおかしなテンションになった原因は、大体俺のせいである。
「ほら、食べますわよ！ また冷めますわよ！」
やけ食い気味に、ハティはパンをもしゃもしゃ食べ出す。
俺もアリステールも続く。
やっぱり、味はわからなかった。今後、男女関係の話を食卓に持ち出すのは禁止としよう。
ふとアリステールを見る。
笑っていた。
普通の顔で笑っていた。
こんな顔もできるのかと、ほんのわずかに心音を高鳴らせて思った。
