＜第三章：オールドキング＞ 【04】
【04】
近くに停められていた馬車に乗って王城へ。
馬車の周囲は衛兵で固められ、アリの子一匹逃げる隙が無い。
「ど、どうしましょう？」
「うーん、どうしようか」
聖女様と一緒に俺は頭を悩ませる。
こういう時こそ蛇が必要なのに、あいつはさっき星になった。それは冗談だが、宿付近の屋根に落ちてるだろう。
「蛇さんを呼びましょう。呼んでくださいまし。あの方の悪知恵が、役に立つかもしれませんわ」
「呼ぶって、呼んでくるかなぁ？」
「神を自称するなら、契約者の呼び声に応えるのは当たり前かと」
「わかった。やってみる」
目を閉じ、心の中で蛇を思い浮かべる。思い出すと、あいつとの思い出は全部腹が立つ内容だった。
「来い、蛇ッ」
「………………」
「………………」
『………………』
沈黙だけが流れた。
「来ないな」
「来ませんわね」
よし、蛇はあてにしない。
「そもそも、王女の目的がわかっていない。君を殺すにしても、わざわざ召喚して王城で殺るか？ 強い刺客放てばいいだろうに、こんな無駄に目立つことを」
馬車の窓を小突く。
衛兵に囲まれた馬車だ。すれ違う人々全ての目に留まっていた。当然、俺と聖女様の顔も見られている。
「一理ありますわ」
「どっちに転がるにしても、君は大丈夫だよ」
「自信ありますわね？ 何か妙案が？」
「案はないけど、予感はある」
「どんな？」
「王女様の目的は、君じゃない」
「となると………もっと厄介なのでは？」
「だなぁ」
ほどなく王城に到着した。
武器を取られると思ったがスルーされる。メイスは宿に置いてきたので、俺の武器といったら折れた剣しかないが、見透かされたのか？
もやもやと考えながら、広間に案内された。いや、王の間と言うべきか。
四隅に近衛兵が立っていた。
正面に玉座があった。
玉座には、白銀のドレスを来た王女が座っている。大胆に開いた胸元からは熟れた体が見て取れた。狐のような獣耳が見えるが、顔はヴェールで隠されていた。
俺と聖女様は、王女の左手側に立たされる。
右手側には、大柄な黒い騎士と、目の下にクマを作った痩せた神経質そうな男、身なりが良いことから商人だろう。二人とも全く見たことがない。
なのに、どうしてか、動悸が早くなり血が沸く。殺意とも呼べる黒い感情が湧く。
「ランシール王女、拝謁賜り――――――」
聖女様が頭を下げようとすると、王女は『止めろ』と手で制す。
「ハティ。此度の召喚は、貴女に用があるのではなく、貴女の護衛に話があるのよ―――そちらの者が………名乗りなさい」
苛立ちの混じった口調で王女が言い、痩せた男が口を開く。
「レムリア海運商の商会長を務める、エリゴール・ヨハン・ヴァイマッフェッ・クルトルヒ・ローオーメンだ」
この世界では、名前の長さと身分の高さは同義とされる。騙りじゃなければ、王族並の名前の長さだ。
「………あんたが、なん、だ？」
わけのわからない怒りで口が震えた。
それが伝わったのか、男は顔をしかめて言う。
「聖女の護衛、いや冒険者。貴様には、随分昔のことになるが………おれの“持ち物”が迷惑をかけた。最近になりそれがわかった故、賠償金を払う。おい、ダーケスト」
騎士が進み、俺の前に立つ。
デカイ。2メートル近い。髑髏の模した悪趣味な兜、フルプレートの黒い鎧、腰に帯びた剣は槍のような長さ。
騎士は、俺に小袋を突き出して言う。
「金貨で200ある。納められよ」
「受け取る理由がない」
「チッ、愚図が」
騎士の小声はよく響いた。
「受け取って欲しければ説明しろ。王女と聖女の前で」
痩せた男は、床を見ながら理由を話す。
「貴様と組んでいた女は、おれが購入した奴隷だ。船が座礁した時に、他の奴隷と共に逃げ出したのだ。レムリアは、先王からの慣例で奴隷は禁じられている。だから、放置していた。貴様もそれくらいわかっていたのだろ？」
「………わかっていた？ わかっていただと？」
「落ち着いてくださいまし、王の前ですよッ」
聖女様に腕を掴まれなかったら、殴りかかっていた。
「そうだ、落ち着け。王女の前で不敬を働けば、その場で首を刎ねられても文句は言えんぞ。よく考えて動け、冒険者。いいや、聖女の護衛」
噛み締めた奥歯が鳴る。
耐えられなかった。
「あいつが、奴隷だから、お前が俺に金を渡す？ 違うだろ？ お前は、冒険中のあいつを妨害した。あいつを殺した。それが、バレそうなんで金で済まそうとしてるだけだ！ それこそ不敬じゃないのか！ 冒険者の王の前で！」
「落ち着いてくれないか、それは被害妄想だ。こちらは立場がある人間なのでな、変な言いがかりで世間を騒がせたくはないという話なのだ。大体、貴様の仲間が死んだのは、貴様の―――――いや、失礼。あの女のせいだ。冒険者の死因は、常に自業自得ではないか、恨むのは筋違いだろ？」
痩せた男は、打って変わって余裕たっぷりで話し出した。ああそうか、話してみれば俺が小物で安心したのか。
あまりの怒りで立ち眩みを起こす。
聖女様は、俺に肩を貸して叫ぶ。
「ランシール王女！ 私たちは今、証拠を集めている最中ですわ！ 後日、もう一度この場を開いてくださいませんか！？」
王女は淡々を返す。
「今回の件は、かん口令を敷きました」
「え？」
「あなた方も他言無用ですよ」
「………何故だ？」
俺は、馬鹿みたいな質問をした。
「一つに、事の起こりが10年も昔であること。一つに、あなたが事件として訴えなかったこと。一つに、エリゴールは替えの難しい人材であること。最後に、被害者である【フィロ】と呼ばれた冒険者が、何の名声もない冒険者であること」
ふざけるな、という言葉が舌先まで来た。
王女は、声音に感情を表さず続ける。
「酷なのは理解しています。ですが、国益のためです耐えなさい。冒険者にとって名声とは唯一無二の評価。それがない者を、冒険者の王女としては、これ以上守ることはできません」
ああそうか、所詮は顔のない冒険者か。
騎士が更に一歩前に出て、金の入った袋を押し付ける。
騎士の背後に隠れ、男が吐き捨てる。
「王女に感謝するんだな。奴隷一匹が金貨200枚になったのだ。補償としては破格だろうが」
蒼ざめるほど血が冷えた。
袋を受け取り、放り捨てた。
金貨が床に散らばり、皆の注意をそこ一点に向く。
剣を抜く。
俺は風よりも速く、騎士をすり抜け背後の男の首を刎ねた。
「しまった」
「は？ はぁ？」
男は自分の首を確かめた。傷一つない首に触れていた。
――――――折れた剣では、首に届かなかった。
何たる間抜け。
「お、王女の前で剣を抜いたぞ！ こいつ！」
漏らしそうな声で男が絶叫する。
しかめっ面が見えるような声で王女が命令する。
「………狼藉よ、捕らえなさい」
