もう一つの〇〇

第二部 風の帰還 ― 遜大の弟子たちの旅立ち ―

戦が終われば、すべてが静まる――

　人はそう信じたがるものです。

　だが、刃が収まり、狼煙が消えた後にも、なお消えぬものがある。

　それは、地に残る焼け跡ではなく、人の胸に降り積もる“灰”。

　この物語『もう一つの日ノ本』は、勝者でも敗者でもない者たちの物語。

　名を歴史に刻まぬ者たちが、それでも己の義を探し、歩き続けた記録でございます。

　第二部にて描かれるのは、かつて“鬼神”と恐れられた男、梨鍋遜大の弟子たち。

　師を失い、帰る場所をなくし、それでも前へ進むしかなかった者たちの姿。

　風は目に見えぬ。

　だが確かに吹き、誰の上にも等しく流れる。

　果たして彼らは何を見、何を選ぶのか。

　これは、剣の物語であると同時に、生き方の物語でございます。

　しばし、風の行方にお付き合い願えれば幸い。

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第二部　風の帰還 ― 遜大の弟子たちの旅立ち ―

　小幡の里に春が来ても、空の色はどこか淡く、冬の名残を引きずっていた。

　雪解けの水は田を潤し、山々は新たな芽吹きを見せている。だが、人の心だけが、未だ戦の灰を払いきれずにいた。

　里外れの丘。一本の老松の下に、三つの影が並んでいた。

　「……師は、最後まで笑っておられたな。」

　最年長の男が呟く。名は蒼馬（そうま）。遜大の筆頭弟子にして、かつては最も苛烈な剣を振るった男である。深い傷の走る頬が、静かな風に撫でられていた。

　「笑っていたというより、諦めていたのでは？」

　そう返したのは、女剣士の志乃（しの）。細身の太刀を背負い、眼差しは鋭い。だがその奥には、消えぬ迷いが宿っている。

　「違う。」

　三人目の若者が首を振った。名を**蓮太（れんた）**という。まだ少年の面影を残す遜大の末弟子。彼だけは、頑なな確信を抱いていた。

　「師は、諦めるような人ではなかった。」

　沈黙が落ちる。

　丘を越える風はやわらかい。だが三人の胸に吹く風は、未だ行き場を見つけていなかった。

　遜大――梨鍋遜大。

　戦場で“鬼神”と恐れられ、晩年には“義を語る剣”と呼ばれた男。

　その最期を見届けたのは、この三人だけだった。

　「師の遺言……覚えているな。」

　蒼馬の問いに、二人は頷く。

　――「風になれ」

　それだけだった。

　意味を問う暇もなく、遜大は静かに息を引き取った。

　「風、か……」

　志乃は空を仰ぐ。雲は高く、流れは速い。

　「留まらず、縛られず、ただ在るもの。……そういう意味でしょうか。」

　「あるいは。」

　蒼馬が続ける。

　「どこへでも吹き、誰にも止められぬもの、か。」

　蓮太は拳を握った。

　「俺は、探したい。師が言った“義の行き先”を。」

　蒼馬はわずかに目を細める。

　「探して、どうする。」

　「継ぐんです。」

　即答だった。

　「剣じゃない。生き方を。」

　その言葉に、志乃の表情が揺れる。

　「……甘いわね。」

　だが声音はどこか優しい。

　「義で腹は膨れない。理想で人は守れない。」

　「それでも。」

　蓮太は退かない。

　「師は最後に、それを俺たちに託した。」

　風が吹いた。老松の枝が鳴る。

　蒼馬は長く黙したのち、ふっと笑った。

　「……よかろう。」

　低く、だが確かな声。

　「ならば風になれ。だが覚えておけ。風は自由だが、時に人を傷つける。」

　志乃もまた、小さく息を吐いた。

　「結局、行くしかないのね。」

　三人の視線が交わる。

　「行き先は？」

　志乃の問いに、蒼馬が答える。

　「北だ。」

　「北？」

　「武田の残滓、未だ燻る。戦は終わっていない。」

　蓮太の胸が高鳴る。

　「……戦いに行くのか？」

　蒼馬は首を振った。

　「違う。」

　静かな否定。

　「戦を終わらせに行く。」

　その言葉は、かつての彼なら決して口にしなかったものだった。

　志乃が目を細める。

　「変わったわね、蒼馬。」

　「変えられたのだ。」

　即答だった。

　「遜大という男にな。」

　丘を下る三人の背を、春の風が押す。

　その姿は、確かに“帰還”ではなく、“旅立ち”のそれだった。

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　小幡城。

　奥平信昌は、城門へ向かう三つの影を遠目に見ていた。

　「行かせるのですか。」

　家老・山中宗衛門が問う。

　「止められぬ。」

　信昌は短く答えた。

　「彼らはもはや、誰の家臣でもない。」

　「危険ですぞ。」

　「承知の上だ。」

　信昌の眼差しは静かだった。

　「だが……あの者たちは、遜大の弟子だ。」

　宗衛門は言葉を失う。

　「義の形を知る者たちよ。」

　風が城下を渡る。旗が揺れる。

　「この乱世に必要なのは、剣ではないのかもしれぬな……」

　信昌の呟きは、誰にも届かぬまま消えた。

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　北へ向かう山道。

　蓮太は振り返る。

　「未練か。」

　蒼馬の声。

　「……少しだけ。」

　「それでいい。」

　志乃が言う。

　「未練のない者に、義は語れない。」

　蓮太は小さく笑った。

　「師なら、何と言うだろうな。」

　蒼馬は空を見上げる。

　「決まっている。」

　風が吹く。

　「――走れ、小僧。風は止まらぬ。」

　三人は歩を進める。

　灰の国を抜け、新たな戦の気配漂う地へ。

　それは、遜大の意志を継ぐ者たちの――

　静かで、果てしない旅の始まりだった。

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遜大の弟子たちは旅立ちました。

　敵を討つためでも、名を上げるためでもなく、

　ただ“戦を終わらせる”という、あまりにも曖昧で、あまりにも重い志を抱いて。

　乱世において義を語ることは容易ではありません。

　力なき義は踏みにじられ、剣なき理想は嘲笑される。

　それでもなお、人は問い続ける。

　何のために生き、何を守るのか、と。

　この第二部は、言わば「始まりの物語」でございます。

　帰還ではなく、出発。答えではなく、問い。

　彼らが辿る道は、決して平坦ではなく、

　むしろさらなる矛盾と苦悩へと続いていくことでしょう。

　風とは、止まらぬもの。

　そして物語もまた、止まらぬもの。

　次なる章にて、再び彼らの行く末をお届けできればと思います。

　ここまでお読みくださり、誠にありがとうございました。