61/61

もう一つの日ノ本 ― 義を継ぐ者たち ―

戦国の世は、勝者の影にこそ真の義が宿る――。

　『もう一つの長篠』、その幕間として描かれるのが本篇「灰の国にて」である。

　長篠の戦いで名を馳せた奥平信昌。しかし彼の胸に残ったのは、勝利の誇りではなく、無数の亡骸の記憶だった。

　武田を討った後も続く、飢えと悲しみの日々。

　人を生かす義とは何か。戦の果てに何を守るのか。

　本作は、灰に覆われた国でなお人の道を探す者たちの記録である。

第一部　灰の国にて

⸻

　甲斐の山々を越えた西の果て、小幡の里。

　長篠の戦いから幾月。あの血風の記憶が、なお人々の夢を汚していた。

　焼けた野はまだ黒く、風が吹くたびに灰が舞う。

　それでも人々は鍬を振るい、黙々と生きようとしていた。

　戦が終われば、また始まる。生きるための戦が――。

　奥平信昌は、崩れかけた土塀の上から、沈む陽を見つめていた。

　頬を打つ風に、焦げた木と血の匂いが混ざっている。

　あの日、長篠の地で見た死の色が、今も瞼の裏から消えぬ。

　「殿、また避難民が――」

　背後から声をかけたのは、家老の山中宗衛門であった。

　顔の半分を火傷に覆われながらも、今もなお主君に忠義を尽くす男だ。

　信昌は振り返り、静かにうなずく。

　「受け入れよ。だが、飢えをしのぐ穀も限られている。冬までは……もたぬかもしれん。」

　宗衛門は、唇をかみ締めるようにして答えた。

　「それでも、見捨てることはできませぬ。殿も、それをお望みではないでしょう。」

　信昌は目を閉じた。

　遠く、かつての主・今川義元の最期を思い出す。

　“義は、剣の先ではなく、人の心に宿る”――あの遺言めいた言葉を。

　「……そうだな。見捨てることは、俺にはできぬ。」

　それが奥平信昌という男の“弱さ”であり、“義”でもあった。

⸻

　夜が来た。

　冷たい霧が山から降り、小幡の村を包む。

　飢えた犬の遠吠えが響く中、信昌は灯火を掲げ、避難民の中を歩いていた。

　囲炉裏のそばで、母が子に粥を分け与えている。

　その粥は、麦粒が数粒浮くだけのものだった。

　「殿さま……ありがとうございます」と、母が涙ぐむ。

　信昌は首を振った。

　「礼を言うのは、まだ早い。わしらがこの冬を越せてこそ、恩も義も語れる。」

　彼の言葉に、宗衛門が静かに笑った。

　「相変わらずお優しい。ですが、民はその優しさに救われております。」

　「救いか……」

　信昌は小さくつぶやいた。

　「戦で死んだ者には、もう救いはない。残された者が生きねば、意味がない。」

　その声には、どこか痛みが混じっていた。

⸻

　翌朝。

　山々の向こうから、甲斐の残党が接近しているという報せが届く。

　かつて武田の旗を掲げた者たちが、飢えをしのぐために略奪を始めたのだ。

　「殿、我らも備えねば！」と宗衛門が叫ぶ。

　信昌は静かに頷いた。

　「剣を取るのはやむを得ぬ。だが、憎しみのためではなく、生きるために振るえ。」

　その声は、戦国の修羅を越えた者の静けさを帯びていた。

⸻

　その夜、小幡城の一隅で、若き侍たちが剣を磨いていた。

　彼らは皆、遜大（りなん・そんだい）という一人の師の弟子でもあった。

　戦を嫌いながらも、義のために刃を持つ――その精神を受け継いでいる。

　「遜大殿がここにおられたら、なんと言うでしょうね」

　若者の一人がつぶやくと、信昌は小さく微笑んだ。

　「“人を斬るより、人を活かせ”――きっとそう言うだろう。」

　焚火が、彼らの顔を赤く照らした。

　炎の揺らめきの中、信昌はかつての友・遜大の背を思い出す。

　武に生き、義に殉じたあの男の声が、今も胸の奥で響いている。

⸻

　やがて、冬が来た。

　雪が降り、飢えた民が次々と倒れる。

　しかし、小幡の者たちは誰も諦めなかった。

　信昌は自ら山に入り、獣を追った。

　血にまみれながらも、村に肉を運ぶ。

　その姿を見て、子どもたちは“灰の国の殿”と呼んだ。

　ある夜、宗衛門がそっと尋ねた。

　「殿……義とは、なんでございましょう。」

　信昌は焚火を見つめたまま答えた。

　「義とは……己を責め続けることだ。」

　宗衛門が目を見張る。

　「人を責めず、運を責めず、己を責める。

　　それでも立ち上がる。

　　それが、“義”の形なのだと思う。」

　外では雪が静かに降り積もっていた。

　小幡の里は、白い闇に包まれながらも、確かに生きていた。

⸻

　数年後――。

　春の風が再び山を渡るころ、小幡の村には緑が戻った。

　民の笑い声が絶えず、子どもたちは剣の稽古をしている。

　その剣には、誰をも傷つけぬよう祈りが込められていた。

　信昌は丘の上で、遠くを見ていた。

　あの日の灰は、もう風に散っていた。

　「遜大よ……見ておるか。おぬしの“義”は、ここに息づいておるぞ。」

　風が頬を撫でた。

　それはまるで、かつての友が微笑んでいるかのようであった。

灰の降る小幡の里で、信昌が見出したもの――それは“義は人に宿る”という静かな真理だった。

　剣に生き、剣を越えた男・遜大の精神は、信昌の中で生き続ける。

　そしてその火は、弟子たちへ、民へ、子どもたちへと受け継がれていく。

　『もう一つの長篠』という名の通り、この物語は「もしも」というもう一つの史（ふみ）である。

　だが、その“もしも”の中にこそ、我らの心が求める真実が潜んでいるのかもしれない。