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「義に殉ず――井伊直盛、最後の戦場」

「井伊直盛」登場エピソード

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本文：

夏が来る前の空は、どこか重苦しい。

雲一つない晴天。風はなく、地は乾いている。

それでも軍勢は進む。幾百の足音が大地を踏み鳴らし、槍が太陽を弾いて光る。

その先頭に、井伊直盛はいた。

井伊家、二十二代目当主。

代々今川に仕え、忠節を誓い、戦功を重ねてきた家柄。

だが、今目指すこの地――「桶狭間」では、その忠義の結末が待っていた。

「義元様……この道は、正しきや否や」

誰に問うでもなく、直盛は口を開く。

馬上の姿は凛としている。

緋色の甲冑に身を包み、兜には家伝の朱の房。

家臣たちはその背に従い、怯える様子も見せない。

彼らは知っていた。直盛が退くことはないことを。

「直盛様」

家老・鈴木三郎が横に並び、声をかけた。

「前方の丘にて、不審な煙あり。尾張勢が待ち伏せしているやもしれませぬ」

「……そうか」

直盛は空を見上げる。

空は青い。あまりにも、静かで、無垢なほどに。

「義元公の命に従い、我らは進軍する。退けば、士道に悖る。

……この赤備えは、決して引かぬ」

「はっ」

桶狭間――それは、戦ではない。

もはや、天が定めし「罰」だった。

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◆ 一週間前・駿府城

義元の私室は静かだった。

扇で頬を仰ぎながら、義元は文机の前で一枚の書状をじっと見つめていた。

直盛はその前に跪いていた。

「尾張を攻める、と……」

「うむ」

義元の目はやや濁っていた。

だが、その声音には迷いがなかった。

「三河は我が手にあり。織田信長は若僧にすぎぬ。

この好機を逃せば、再び尾張を窺う機はない」

「ですが、殿……」

直盛は言葉を選びつつ、進言する。

「織田方は地の利に明るく、兵は数に劣れど士気は高いとか。

しかも、殿自らご出馬なさるとは……」

義元は、筆を置いた。

「直盛。そなたは古き者だな」

「は……」

「そなたは、義を貫く。それゆえ、我に仕え、我を案じ、我が身を気遣う。

だが――」

義元は立ち上がり、部屋の障子を開けた。外には、駿河の山並みが広がる。

「時代は、忠義を持ってしても変わらぬ」

「……」

「ならば、我が身を賭けて、天下を睨まねばならぬ。

そなたは、それでも我に従うか？」

直盛は、一度だけ目を伏せ、深く、深く頭を垂れた。

「我が命、この赤備えとともに、義元公に捧げ申す」

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◆ 戦場――桶狭間

雨が降るはずの季節だったが、その日は降らなかった。

空は晴れ、兵の息づかいすら聞こえるほど、静けさがあった。

「織田勢、山裾より接近！」

伝令の叫びが戦列を駆ける。

直盛は馬を駆る。

「怯むな！今川の旗を掲げよ！我らは主君の盾だ！」

火がついたように、戦が始まった。

矢が飛び、槍が交錯し、太陽が血を照らす。

赤備えの井伊軍は、先陣に立っていた。

その鮮烈な赤は、敵に恐れられるはずだった。

だが、今は――真っ先に狙われる色だった。

「囲まれております！」

「構わぬ、進め！」

乱戦の中、直盛は自ら馬を下り、地を蹴って突撃する。

剣を抜き、兵を斬り伏せる。

次の瞬間、左肩に槍が突き刺さる。

だが、それでも直盛は倒れなかった。

「道を開けええぇっ！」

部下たちが命を張って道を作り、直盛は前へ進む。

目指すは、主君・義元の本陣。

だが、――遅かった。

本陣は崩れ、旗は倒れ、戦は――終わっていた。

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◆ 義元の骸の前で

「……義元公……」

主の亡骸の前に、直盛は膝をついた。

兜が外れ、髪が乱れていた。

今川の若き獅子は、無残な姿で横たわっていた。

「無念……にございますか……」

直盛は、義元の顔に手を当てた。

冷たい。まだ戦が終わって間もないのに、こんなにも……。

「この命、殿のために……」

直盛は、ゆっくりと立ち上がった。

彼の周囲には、もはや十人もいない。

「井伊直盛、ここに討ち死にいたす！」

突撃。

もはや意味のない突撃。

だが、それは直盛なりの“けじめ”だった。

敵兵を数人斬ったところで、背後から槍が突き刺さる。

血が噴き出す。

視界が揺れる。

だが、直盛は倒れない。

「まだ……終わらん……」

今川家の忠義は、ここで潰えるわけにはいかぬ。

そう思ったときだった。

「井伊、やめろ！」

声が飛ぶ。

その声に、直盛は振り返る。

見慣れた顔。かつて義元の下にいた、浪人・梨鍋遜大の姿だった。

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◆ 再会――そして最期

「お前……なぜここに……」

「俺は、もう今川に属していない」

遜大は剣を抜き、直盛の前に立つ。

「これ以上の死を増やすな。義元公はもういない」

「……貴様が、義元公を斬ったと聞いた」

「……ああ」

直盛の眼が、静かに揺れた。

「ならば……斬られに来た」

「バカな真似はやめろ！」

「いや……これが、我が義だ」

直盛は、自ら兜を外し、血に濡れた顔をさらす。

「義元公の死を看取れたのは、貴様か……。それだけで、もうよい」

遜大は剣を構えた。だが、その剣は震えていた。

「俺は……お前を殺したくない」

「だが、俺は死にに来た。違うな……“生き様”を貫きに来たのだ」

その言葉とともに、直盛は突撃する。

刃が交差する――

だが、次の瞬間。

遜大の剣は、直盛の胸を貫いていた。

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◆ 終焉

「……遜大……」

「直盛……！」

「俺の義は……これで、貫けた……か……？」

遜大は何も言えなかった。

直盛の胸元に手を添えたまま、彼の最後の息を感じていた。

直盛の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

「……井伊の……名を、頼む……」

それきり、直盛は動かなかった。

緋色の鎧が、地に崩れる。

血に染まり、しかし、静かだった。

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◆ エピローグ

後日。

遜大は、一振りの槍を携え、遠江の小さな祠に佇んでいた。

「お前の義は、俺の胸に刺さったままだ」

彼は、静かに槍を地に刺し、深く頭を下げた。

「……義を捨てぬ男よ。安らかに眠れ」

吹き抜ける風の中、赤い布がはためいていた。

それは、井伊の赤備えの一部だった。

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完

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次回も楽しみに