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『影と策謀 ―佐久間信盛と明智光秀、交わらぬ忠義―』

佐久間信盛――

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天正三年、京・本能寺の冬は、例年にないほど冷え込んでいた。

佐久間信盛は、庭に咲き残った白梅をじっと見ていた。

その眼差しには、かつて桶狭間で見た霧の白さが重なっていた。

彼はすでに織田信長に追放され、京郊外での隠居を余儀なくされていた。

「……殿は、相変わらずすべてを呑み込み、そして棄てるか」

声に出さず、唇だけが動いた。

そんなある日、一通の文が届いた。差出人は、明智光秀。

今、信長の政権で重きを成す智将である。

『佐久間殿。かつて殿を支えたその眼で、今の政をどうご覧か。

政治とは、ただ戦に勝つだけではなし得ませぬ。

機会あらば、一献交わしとうございます。』

文面は礼儀正しく、しかしどこか挑むような匂いがあった。

信盛は、ただ一言だけ返した。

『酒などより、影のほうが深く酌み交わせましょう。』

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日を改めて、二人は洛外の古寺で対面した。

信盛は灰色の羽織をまとい、光秀は紫の直垂に控えめな裃姿であった。

「して、なぜ私に会おうと？」

信盛の問いに、光秀は一瞬だけ笑みを浮かべる。

だがその目は、冬の夜のように冷えていた。

「殿の下にて忠義を尽くした者が、皆散っていく。

佐久間殿。あなたはそれでも、信長様を憎まぬのか？」

「……憎まぬ。あの御方は、天を目指していた。それだけのことだ」

信盛は茶を一口すすった。

「私は地を這い、殿の背を守った。だが殿は、誰の背も見てなどおらん」

光秀は目を伏せた。

「ならば……あなたは、殿の行く末に疑念を抱かぬのか？

朝廷を軽んじ、仏を焼き払い、民に重税を課す。

あなたの“忠義”とは、そのような暴君にも通じるのか？」

その言葉に、信盛はふと立ち上がり、柱を背にした。

「違う。私は“人”に忠を捧いだのではない。“焔”に捧げたのだ。

織田信長という、混沌に差す光。善悪ではない。歴史を燃やす男に――」

光秀は、握りしめた拳を緩めた。

「……なるほど。ならば私は、“火を鎮める者”となろう。

この国を燃やし尽くされる前に、私はその焔を断たねばならぬ」

信盛の目が一瞬、鋭く細められる。

「その覚悟があるのなら、もう語る言葉はない。

お前の“策謀”は、私の“影”とは交わらぬ」

光秀は静かに立ち上がった。

「交わらずとも、共に信長を見上げた者として、せめて――」

「誤解するな、明智殿。お前は“見上げた”のではない。

“見限った”のだ。それが、お前の忠義の限界よ」

光秀の瞳に、ほんの一瞬、怒りと痛みがよぎる。

だが、すぐに消えた。

「いずれ、歴史が我らを裁くでしょう」

「いや。歴史など、風に書かれた砂文字よ。

殿がすべてを燃やし尽くせば、何も残らぬ」

二人の男は、互いに一礼し、何も言わずに寺を去った。

その背を、冬の風が冷たく吹き抜けていった。

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天正十年六月、本能寺の変。

織田信長、討死。

そして同月、山崎の戦にて、明智光秀、敗死。

佐久間信盛は、その報を京の寺で静かに受け取った。

ただ、誰にも聞かれぬ声で、こう呟いた。

「影も、策も、焼けたか。――残ったのは灰と、夢の残り火のみ」

白梅が、再び風に揺れていた。

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（了）

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『灰の霧に、名もなく ―佐久間信盛・桶狭間回想録―』

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天正十年六月。

本能寺は炎に包まれ、天下人・織田信長は討たれた。

その報せを受け、山科の一角に隠棲していた佐久間信盛は、静かに箪笥の引き出しから、古びた黒革の太刀袋を取り出す。

中に納められていたのは――

「……あのときの、焔か」

彼の声は低く、湿っていた。

袋から現れたのは、かつての戦、桶狭間の戦いで佩いていた脇差。

傷が深く、刃の冴えはもはやない。だが、その切先には忘れえぬものが刻まれていた。

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――永禄三年五月十九日。

濃霧が尾張の谷を覆っていた。

織田信長は千余の兵を率い、今川義元の大軍二万五千に挑もうとしていた。

「殿、この策は……」

誰もが唇を噛んだ。

だが信長は、笑っていた。まるで祭りの朝のように、目を輝かせていた。

「戦は“数”ではない。“機”を見よ、信盛」

そう言われた佐久間信盛は、黙って頷いた。

彼に与えられたのは、信長本隊の背後を守る影の部隊。

前へは出ぬ。勝ち名乗りも挙げぬ。

だが、もし伏兵があれば、真っ先に命を散らす――その役だった。

「影の盾、か……我が役目らしいな」

そのとき信盛の隣にいた若き兵が、震える手で握る槍を見せた。

「佐久間様……俺たち、本当に、生きて帰れるんでしょうか」

信盛はただ、柄に巻いた赤い布をそっと見せた。

それは、戦のたびに亡き弟の形見として巻いていたもの。

「帰れるさ。お前たちは、守るべき“背”がある限りな」

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やがて、霧の中を駆ける敵の一隊を発見。

今川軍の別働隊――信長の後方を突こうと、動き出していた。

「……来たか」

信盛は、静かに声を上げた。

「構えろ！　殿の背を斬らせるな！　一歩も通すな！！」

地鳴りのような鬨の声が、谷に響く。

剣戟。血。叫び。

信盛の脇差は、三人目の敵兵を斬ったところで刃こぼれを起こした。

だが、なお立ち止まらず、体ごとぶつかり、相手を地に伏せた。

敵の鉄砲隊が火蓋を切ったとき、信盛の部下――あの若き兵が、彼の前に立った。

「佐久間様……俺……！」

叫びは、銃声にかき消された。

若者はその場に崩れ落ち、信盛は何も言えず、ただ手を伸ばした。

「……名を、聞いておけばよかったな」

霧は晴れ始めていた。

その向こうで、織田信長が義元の首を挙げたという報せが、こだました。

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――信盛は、静かに脇差の鞘を戻した。

あの日、誰も自分たちの戦を語らなかった。

勝ったのは信長であり、名を挙げたのも信長だった。

だが、信盛はそれでよかった。

「名などいらぬ。あの背を、守れたことが……“忠義”という名の、焔だったのだ」

古びた太刀袋を再び納め、信盛はそのまま座り込んだ。

外は、雨。まるであの日の霧のような、湿った空気が広がっていた。

「殿よ……お前が燃やしたこの国の灰の中に、

我ら“影”の名が、一粒でも残っていれば、それでよい」

佐久間信盛――影の忠臣は、静かに目を閉じた。

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（了）

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次回も楽しみに