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『焔の遺民』

続きをどうぞ

第一章：王都の残火

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王都の夜。

かつて誇り高く輝いていた白金の塔は、いまや炎に焼かれた傷跡を晒していた。

崩れた石壁、焦げた街路、沈黙する市民たちの影。

戦が終わった後の静けさには、どこか異様な冷たさが漂っていた。

その王都を遠く離れた丘の上。

黒衣を纏う者たちが、焔の名残を見下ろしていた。

「……終わったな」

男の声が、風に溶ける。

彼の名はゼクト＝ハーヴィン。

“焔の契約者”と呼ばれた、かつての灰都の民の一人。

その右腕は、人のものではなかった。

焔を強引に取り込んだことで生まれた異形の義手が、微かに赤く脈動している。

彼の背後には、同じく黒衣に身を包んだ者たちが控えていた。

彼らは――焔の遺民（えんのいみん）。

灰の都が滅びたあの日、生き延びた者たち。

だが彼らは、“焔に選ばれなかった”。

その血は薄く、力は不安定だった。

焔に拒まれた者たちは、都に見捨てられ、地下に追いやられた。

しかし彼らは生き残った。

焔ではなく、“対焔”の術を作り上げ、今に至る。

ゼクトは小さく呟いた。

「明煉が“浄焔”を手にしたか」

傍らの女が、面をつけたまま頷いた。

「確かな情報です。灰の都で眠っていた聖剣が、彼の手によって再び灯りました」

「ならば……我らの“封印の使命”も終わる」

彼の目が細められた。

老いた瞳に宿るのは、怒りではなく、疲労でもなく、ただ――使命の炎。

「焔の継承者が現れたのなら、それが真に正しき焔か……試す時が来たのだ」

沈黙が支配する丘の上に、冷たい風が吹き抜ける。

そして、彼らの黒衣がはためくたびに、いくつもの禍焔の矢が背に光を宿していた。

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同じ夜、王都の外れ。

かつての激戦地の近くに、小さな焚火が灯っていた。

明煉はその火を見つめながら、じっと黙っていた。

「……静かだな」

声をかけたのは、遜大。

太い体に大剣を背負った、明煉の旧友だ。

かつて灰の都で、共に剣を振るった仲間でもある。

「戦が終わったら、もっと騒がしいと思ってたよ。勝利の酒でも振る舞われてさ」

「……勝利じゃない。ただの終わりだ」

明煉は、そうつぶやいた。

彼の手には、銀の剣。

だが今は光っていない。

焔の力は、まだその内部に宿ってはいるものの――明煉の心が、それを受け止めきれていなかった。

「俺が手に入れたのは、“浄焔”……でも、何かが欠けてる気がする」

その言葉に、焔の巫女・柊（ひいらぎ）が歩み寄る。

「それは当然のことよ。焔は、人の心を映す。綺麗なだけの焔など、存在しないわ」

「……綺麗じゃないのか。じゃあ、俺は何のためにこの焔を継いだ？」

明煉の問いに、柊は優しく笑った。

「その答えを探すために、旅をしているのでしょう？」

そして、彼女は一枚の古文書を差し出した。

それは、かつて焔の巫子たちが逃げ延びたという記録。

廃村の名は――カエリの森。

「そこに、“焔の記憶”が眠っているかもしれない。あなたの焔の答えも」

明煉は、焔の静かな鼓動を感じながら、そっと頷いた。

遠く、夜空に揺らめく黒い煙。

その向こうで、黒衣の者たちが目を覚ますことを、彼はまだ知らない。

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つづく▶ 第二章：カエリの森へ

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第二章：カエリの森へ

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辺境地帯「カエリの森」へと続く古道は、朝靄に包まれていた。

明煉たちは、王都を離れ、焔の巫子たちが姿を消したという“廃村”を目指していた。

先頭を歩くのは柊（ひいらぎ）。彼女の手には古文書があり、森の奥に封じられた焔の痕跡が記されている。

「……この道は、地図には残っていない。灰の都が滅んだ後、巫子たちは意図的にこの地を封じたの」

遜大が周囲を警戒しながら口を開いた。

「静かすぎる。鳥の声も、獣の気配もない」

「このあたり、“息をする森”って呼ばれてたらしいわよ。気候や霧が自らを守るように動くって」

燈火（ともしび）が肩越しに囁く。くのいちとしての直感が働いているのか、目つきが鋭くなっていた。

「まるで、来るなって言ってるようだな」

その言葉に、明煉は剣の柄に手を添えた。まだ焔は沈黙している。それでも、心の奥底にかすかな熱があった。

森が深くなるにつれ、霧は濃くなり、空気は異様なほど静まり返っていた。

その時だった。

――ヒュッ。

矢が空を裂く音。

「伏せろ！」

燈火の叫びと同時に、明煉たちは地に身を伏せた。

頭上を、黒い焔を纏った矢が通過する。

「なっ……今の、焔付きの矢か！？」

柊が叫び、遜大がすぐさま大剣を抜く。

「黒焔……！これは“禍焔”の気配だ！」

霧の奥から、足音。低く、重く、静かな足音。

黒衣の影が一人、また一人と現れる。

その姿は、明らかに人間のものでありながら、どこか“焔”と異質な雰囲気をまとっていた。

やがてその中心から、長身の男が歩み出る。

「……我ら焔の遺民は、継承を許さぬ」

ゼクト＝ハーヴィン。その右腕は、焔に呑まれた義手。焔の契約者にして、焔を拒まれた者たちの指導者。

「お前たちは……何者だ！」

明煉が叫ぶ。

ゼクトは静かに名乗った。

「我らは“焔に選ばれなかった者”。だが、選ばれなかったからこそ守れるものがある」

そして、彼は印を組んだ。

「“対浄焔結界”、展開」

空間が歪み、霧が凍るように静止する。

次の瞬間、明煉の剣が――光を失った。

「なっ……！？」

「“光”は万能ではない。お前が手にした浄焔は、あまりにも優しすぎる」

ゼクトの目は、かつて選ばれなかった者の痛みを湛えていた。

「焔は、痛みを知らぬ者に継承できぬ。お前の焔は――まだ、甘い」

その言葉に、明煉は歯を食いしばる。

だが、遜大が叫んだ。

「明煉！お前はお前の焔を信じろ！」

「でも、俺の焔は……！」

「だからこそだ！お前は“誰かを選ばない”焔を持ってる！」

遜大の大剣が禍焔の矢を弾き、燈火が森を駆ける。

柊は霧の外から結界を破るために対術を展開する。

戦いが始まった。

明煉は、沈黙の中に立ち尽くしていた。

その時だった。

「……明煉」

耳の奥に、懐かしい声が届く。

「“選ばれなかった者”の痛みを、あなたは知っているはず」

それは、亡き母の声だった。

彼女が病に伏し、灰の都に見捨てられたあの日。明煉は、なにもできなかった。

「俺は……！」

彼は剣を掲げる。

焔は戻らぬ。だが、剣の先に――一滴、涙が落ちた。

その瞬間。

剣が、再び光を帯びる。

いや、それは光だけではなかった。

「……この焔……！？」

「禍焔と……浄焔……まさか……“共焔（ともえん）”……！？」

ゼクトが目を見開く。

双色の焔が、明煉の剣に宿った。

「光だけじゃない。怒りも、悲しみも、痛みも――全部、俺の焔だ！」

明煉が一歩、踏み出す。

「あなたたちの痛みを否定しない。でも、俺は進む。

選ばれなかった“お前たち”と、選ばれてしまった“俺”が、共に歩む未来を作るために！」

その叫びに、焔がうねる。森の霧を、闇を、心の壁を貫いて――

結界が砕けた。

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つづく▶ 第三章：禍と浄の狭間で

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第三章：禍と浄の狭間で

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結界が崩れた瞬間、森に再び風が戻ってきた。

霧が流れ、木々がざわめき、焔の香りが空を焦がす。

明煉の剣――その刀身には、紅と蒼、二色の焔が重なって揺れていた。

禍焔と浄焔。

本来なら相容れぬはずの焔が、彼の手の中で同時に燃えている。

ゼクトはそれを見つめ、言葉を失っていた。

「共焔（ともえん）……伝承の中にしかなかったはずの力が、実在するとは……」

その場にいたすべての焔の遺民が、静かに剣を見つめていた。

しかし――それでも、ゼクトは一歩、前に出る。

「力があろうとも、意志が試されぬ限り、焔は真の継承とはならぬ」

異形の義手が赤黒く膨れ、禍焔を噴き上げる。

「来い、継承者よ。我が痛みと怒りを超えてみせよ」

明煉もまた、剣を構え直す。

遜大と燈火は戦線を維持しつつ、柊が背後から援護術式を展開する。

「明煉！迷うな！お前の焔は、誰かを選ばない焔だろう！」

遜大の叫びが飛ぶ。

ゼクトが突進する。

地を蹴り、焔の拳を叩き込もうとするが――明煉の剣が、それを受け止めた。

「……ぐっ……この力……！」

ゼクトの拳に絡んだ禍焔が、浄焔に飲まれていく。

だが、消えるのではない。変化している。

「何故だ……私の焔が……お前の剣に……」

「俺は、お前を否定しない！お前の焔も、お前の怒りも、全部、この剣で受け止める！」

焔と焔が交差する。

その中心にあるのは、かつて“選ばれなかった者”の痛み。

そして“選ばれてしまった者”の迷い。

二人の剣と拳が何度も交差し、火花を散らすたび――

森の空気が澄んでいく。

ゼクトは、ついに膝をついた。

「……私は……間違っていたのか……？」

明煉は、剣を収めた。

「いいえ。あなたが生き延び、戦い、守ってきたものは、決して間違っていない」

焔の遺民たちが、次々と武器を下ろしていく。

遜大がゆっくりと歩み寄る。

「ゼクト……てめえの拳も立派だったよ。あんたの怒りがなきゃ、誰も焔の矛盾に気づけなかった」

柊が霧の奥を見つめながら呟いた。

「……これで、やっと先に進めるわね」

燈火も頷く。

「私たちは焔を継ぐ者。だけど、選ばれなかった者たちの声を無視して継ぐ力に、何の意味がある？」

ゼクトは、立ち上がる。

「お前たちには、まだ進む道がある。その先にあるものを……見届けさせてくれ」

明煉は、頷いた。

「俺の焔は、共に歩む焔だ。選ばれなかった者と、選ばれてしまった者が……共に進む道を探す焔だ」

その言葉に、ゼクトの目が静かに揺れる。

空を見上げると、霧が晴れ、月光が二人を照らしていた。

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その夜、焔の遺民たちは、戦いを止めた。

そして明煉たちは、再び旅を始める。

目的地は――廃村。

そこには、封じられた巫子の記憶が眠っているという。

しかし、明煉の胸にはもう迷いはなかった。

剣の中で揺れる“共焔”が、彼に進むべき道を照らしていた。

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つづく▶ 第四章：廃村の記憶

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第四章：廃村の記憶

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森の奥深く、幾重にも霧が巻く谷の果て。

そこに、それはあった。

苔に覆われた石塔、崩れた鳥居、風化しかけた巫女の御札。

ここが、かつて焔の巫子たちが身を隠したとされる廃村――ツキハ村。

明煉たちが森を抜けたとき、空は深い藍色に染まり、空気は重く静かだった。

「……ここか。焔の巫子たちが最後に封を結んだ場所」

柊が呟き、古文書の断片を手に歩み出る。

燈火はその背後を警戒しながら、遜大は焔の気配を感じ取ろうと目を閉じる。

「妙だな……誰もいないのに、焔の“気配”だけが生きてやがる……」

「ここは、焔の記憶が刻まれた場所」

柊が静かに言った。

「巫子たちは、焔の暴走を恐れ、自らの力をこの地に封じた。誰にも届かぬように……」

「でも届いた。俺たちが、ここまで来た」

明煉はそう言い、廃村の中央に立つ。

その足元には、風化した石碑があり、そこに焔の紋が刻まれていた。

剣を抜く。

共焔が、淡く揺れる。

次の瞬間――世界が反転した。

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視界が白く染まり、空気が変わる。

「ここは……？」

明煉は、村の景色が消えたことに気づく。

代わりに、記憶のような光景が広がっていた。

見慣れない巫女たち。

赤と白の衣をまとい、何かを封じる儀式を行っている。

「焔は、選ぶものではなく、交わるもの……」

「禍焔も浄焔も、もとは一つ……」

「だが、人がそれを恐れ、分けた」

幻の巫子の声が、空間に響く。

「……あなたが“共焔”を得た者ならば、聞いてほしい」

明煉の目の前に、一人の巫女が現れる。

歳は若く、けれど瞳の奥に、数百年を越える記憶を宿していた。

「我ら巫子は、焔を封じたのではない。

“焔を拒む者たち”に、それを託す時を待っていたのです」

「拒む者……遺民たちのことか？」

「ええ。そして、あなたのように“選ばれてしまった者”にも、同じ痛みがあると知っていました」

その言葉に、明煉は口を閉ざす。

巫女の幻影が、手を差し伸べる。

「どうか、“継承”の本当の意味を探してください。

焔は、受け継ぐものではなく、重ねるものなのです」

触れた瞬間――

剣の焔が、深く強く、心の奥で震えた。

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気がつくと、明煉は元の廃村に立っていた。

柊が駆け寄り、燈火と遜大も安堵の表情を浮かべる。

「見えたのね、巫子の記憶が」

明煉は頷く。

「焔は、“重ねる”もの……」

彼の剣は、今や確かに燃えていた。

禍と浄、その二つを抱え、なお迷わぬ焔として。

遜大が口笛を鳴らしながら言った。

「ずいぶんと大人になったじゃねぇか」

「……お前が言うかよ」

燈火はくすっと笑い、柊は静かに目を閉じた。

「この焔ならきっと、未来を照らせるわ」

空を仰げば、森の霧が晴れ、月明かりが村を照らしていた。

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つづく▶ 最終章：希望、まだ消えていなかった

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最終章：希望、まだ消えていなかった

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廃村を後にした明煉たちは、王都へと帰還していた。

焔の遺民たちとの和解を果たし、そして自らの焔の本質を知った今、彼の胸には新たな決意が宿っていた。

「もう、戦うだけの焔は終わりだ」

明煉は、剣の柄をしっかりと握り締めた。

「この焔は、痛みも、迷いも、怒りも、全部抱えて進むもの。

それを知った俺たちだからこそ、新しい未来を作れるはずだ」

燈火が微笑んだ。

「共に歩む仲間がいる限り、怖いものはないよね」

遜大は拳を掲げる。

「選ばれなかった者たちも、選ばれた者たちも、みんなで一つになろうぜ」

そしてゼクトが静かに語る。

「……この先、何があろうと、我らは“焔の遺民”であることを忘れない。

選ばれなかった過去を背負いながらも、選ばれなかったからこそ守るべきものがある」

「選ばれなかった者と選ばれた者――両者が手を取り合う未来。

それこそが、真の継承なのだ」

明煉は空を見上げた。

透き通る星空の中に、遠く焔が揺らめく。

「俺たちは、まだ終わっていない――。

これからが、焔の物語の始まりだ」

その言葉とともに、彼の剣が新たな光を放った。

紅と蒼の二色の焔が、夜空に映えて燃え上がる。

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焔の遺民たちの物語は、ここで幕を閉じる。

だが、彼らの歩みはこれからも続く。

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（完）

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次回も楽しみに