もう一つの〇〇

焔の遺民たち• 星火の果て、焔の彼方• 外伝 焔のない世界で

ワレワレハ…

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王都の夜。

戦の爪痕が残る街を、遠く離れて眺める黒衣の者たちがいた。

彼らは、かつて灰の都の滅亡を生き延び、焔に“選ばれなかった”者たち。

地下に潜み、歴史から消えた民。

その名を――焔の遺民（えんのいみん）。

「明煉が“浄焔”を手にしたか」

黒衣の男、ゼクト＝ハーヴィンが呟く。彼は遺民の指導者であり、“焔の契約者”だった。

「ならば、我らの“封印の使命”も終わる」

彼の背後に控えるのは、焔に適応できなかった者たち。

だが、代わりに“対焔”の術を編み出した者たちでもあった。

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一方その頃――

明煉たちは、王都を離れて**西の辺境地帯「カエリの森」**へと向かっていた。

「この先に、“焔の巫子”たちの廃村があると聞く」

柊が古文書を開く。そこには、灰の都の崩壊後、一部の巫子が逃げ延び、力を封じたと伝わっていた。

「なら、その地にこそ次の手がかりがある……！」

明煉の胸に眠る“焔の記憶”が、淡く熱を帯びる。

道中、遜大がつぶやいた。

「……妙だな。周囲が静かすぎる」

そして――突如、森の奥から矢が飛来した。

「伏せろ！」

燈火が叫び、地面に身を沈める。その頭上を、黒い焔を纏った矢が通過した。

「この焔……禍焔（かえん）！？」

黒衣の影が、森の霧から現れる。

その数は十、二十……いや、それ以上。

「“焔を偽る者”に告ぐ。我ら焔の遺民は、継承を許さぬ」

ゼクトが姿を現した。彼の右腕は既に人のものではなく、焔を取り込んだ異形の義手となっていた。

「お前たちは……何者だ！」

明煉が問うと、ゼクトはただ静かに答えた。

「我らは“焔に選ばれなかった者”――

だが、選ばれなかったからこそ守れるものがある」

そして、彼は“対浄焔結界”を展開する。

明煉の剣が――光を失う。

「……何！？」

「“光”は万能ではない。お前が得た焔は、あまりにも“優しすぎる”」

遜大が剣を抜き、燈火が駆け出す。

「明煉！ お前はお前の焔を信じろ！」

「でも、俺の焔は……！」

「だからこそだ！」

遜大の怒声とともに、戦いが始まった。

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遜大はゼクトと対峙し、燈火と柊は結界の外から対術戦へ。

明煉は、なお沈黙の中にあった。

そのとき――

彼の耳に、亡き母の声が届く。

「“選ばれなかった者”の痛みを、あなたは知っているはず」

明煉はゆっくりと剣を掲げた。

焔が戻らぬ剣先に、ただ一滴、彼の涙が落ちた瞬間――

剣が再び光を帯びる。

「“光”に頼るのではない。“痛み”も、“迷い”も、“怒り”も……全部抱えて、それでも前に進む。

それが――俺の焔だ！」

焔が再点灯する。

それは、かつてない双色の光――「浄焔」と「禍焔」が同時に剣に宿る瞬間だった。

ゼクトの瞳が驚愕に染まる。

「まさか……“共焔（ともえん）”……！？ 焔を統べる者の証……！」

明煉が一歩、前に出た。

「あなたたちの痛みを否定しない。でも、俺は進む。

選ばれなかった“お前たち”と、選ばれてしまった“俺”が、共に歩む未来を作るために！」

――剣が唸る。

森を、霧を、そして封じられていた心の壁を、焔が貫いた。

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その夜、焔の遺民たちは戦いを止め、ゼクトは膝をついた。

「……まだ、希望は消えていなかったのか」

明煉の手を取り、ゼクトは深く頭を下げる。

「次に会うときは、“同胞”として……焔を、未来へ託そう」

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焔の遺民たちと和解した明煉たちは、灰の都よりさらに深い地底に存在するとされる“焔の核”へと向かっていた。

それは伝承の中で、「世界を照らし、あるいは滅ぼす」と語られてきた、焔の原初にして最終の源。

道中、ゼクトが語る。

「星火（せいか）とは、太古より伝わる焔の始まり。争いの果てに封じられ、人の手に渡ってはならぬ力だ」

「だが、今の世はもう……焔を隠し続けられる時代じゃない」

遜大が呟く。

「だからこそ、お前が選ばれた。明煉。答えを出すためにな」

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地下神殿・“星の間”

幾重もの封印を越えた先に現れたのは、闇の中に一つだけ灯る星のような焔。

それは呼吸するように、淡く揺れ、明煉の存在に反応していた。

「これが……“星火”……」

柊が驚嘆する。

「力は純粋。だが、均衡が崩れれば、世界を呑みこむ。まさに、“選択”を迫る焔だ」

その時だった。

星火の影から、巨大な焔の化身――**“焔の番人”**が姿を現す。

「お前が、この力を継ぐ者か」

その声は、焔の記憶そのものだった。かつての巫子たち、失われた魂たちの合成音。

「問う。力を継ぎ、何をなす？」

明煉は剣を握る。

「守るために使う。争いに終止符を打ち、未来に焔を残すために」

「ならば――その覚悟、見せよ」

最終試練が始まった。

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決戦：焔の番人

焔の番人は、すべての属性の焔を操り、幻影として遜大、燈火、柊、そして篝火の姿を模して襲いかかってくる。

「俺の弱さを映すか……！」

迷い、罪、喪失、怒り――すべてを映し出され、試される。

だが明煉は倒れない。

「俺はもう、逃げない！」

剣が唸り、焔が唸り、最後に彼の心から生まれたのは――

“共焔光（きょうえんこう）”。

過去と現在、破壊と癒し、選ばれし者と選ばれざる者――全てを包み、抱く焔。

その光が、焔の番人を貫いた。

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星火、継承

「……見事だ。お前こそ、“焔を渡すに足る者”」

番人が崩れ、星火はそのまま、剣の中に吸い込まれるようにして姿を消した。

その瞬間、灰の都の地下に眠っていた焔の力が穏やかに拡がっていく。

世界の大地が、ほんのわずかに温かくなる。

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エピローグ：焔のない朝

一年後。

明煉は、辺境の小さな村で“焔の道場”を開いていた。

焔に目覚めた子どもたちに、力の使い方だけでなく、“心の在り方”を教える日々。

遜大は旅に戻り、柊は王都の学堂で教鞭をとる。

燈火は影の裏で焔の道を監視し続けていた。

そして――

「おはようございます、先生！」

子どもたちの元気な声に応えながら、明煉は笑った。

かつて、焔に試され、失い、選ばれた者。

今はただ、“灯しび”を渡す者となっていた。

空には、灰の都から昇る、細く優しい白い煙。

その先に、未来が広がって

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かつて、焔に支配され、焔に救われた世界。

その中心にいた“明煉”が、世界から焔を収めた一年後――。

Ⅰ：灯火の影

王都の裏手、隠された谷間の屋敷にて。

「“焔の遺民”の一部が、また動いてるわ」

そう報告するのは燈火だった。

彼女は今、王都直属の隠密団として活動していた。

焔を巡る最後の封印――“異焔の書”が、密かに盗まれたという。

「まだ終わっていないのね。焔の呪いは……」

彼女は密命を受け、かつての仲間たちに会いにいく決意をする。

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Ⅱ：柊の選択

一方、柊は王都学院の教師として多くの焔術士の卵たちを育てていた。

だが最近、特異な焔を宿した少年少女が次々と現れ始めていた。

「まるで、“焔”が新しいかたちで呼応してるみたい……？」

柊は研究記録を見直し、ある仮説に辿り着く。

『共焔は終わりではなく、始まりだった。明煉の継承は、焔の再創造（リフォージ）に他ならない』

彼女は、世界に再び焔の“萌芽”が始まっていることを悟る。

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Ⅲ：遜大、北方へ

そして遜大は、極北の雪原地帯を旅していた。

そこには、焔とは真逆の“凍気”を操る異能の一族が封印されたという伝説が残る。

「焔だけが力ではない。世界には、まだ俺たちの知らない“対”が存在する」

雪の中で彼が出会ったのは、漆黒のマントに身を包み、“氷の刃”を背負う少年だった。

その少年は、かつての明煉のような目をしていた。

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Ⅳ：明煉、再び立つ

村に帰った燈火は、静かに明煉に告げる。

「まだ……世界は安らいじゃいない。焔は、変わって、広がって、再び試されようとしてる」

明煉は、庭先で焔の訓練をする子どもたちを見守っていたが――

静かに頷き、剣を手に取る。

「なら、また歩こう。

この“共焔”の光で、今度こそ、迷いのない未来を照らすために」

剣はかつてのように重くはなかった。

だが、その焔は確かに、再び灯っていた。

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次回予告（もし続編があれば）：

『焔の黎明（れいめい）』

かつて終わったはずの物語が、

新たな世代と、新たな力を呼び覚ます。

そして明かされる、“焔の起源”の真実とは――？

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アトノセハ…